كانت قلعة آش بناءً شاهقاً وغريباً. بُنيت فوق فوهة البركان الرئيسية ، وكأنها تطفو في الهواء. للوهلة الأولى ، بدا وكأن وزنها الهائل لا يدعمه شيء سوى سيول الدخان المتصاعدة... ولكن بنظرة أقرب ، رأت ساني سلاسل ضخمة تخترق صخرة الفوهة الداكنة ، مغطاة بطبقات سميكة من السخام.
كانت القلعة معلقة فوق الهاوية ، وكان الفراغ المملوء بالدخان بمثابة الخندق الخاص بها.
كانت القيمة الدفاعية لمثل هذا البناء موضع شك ، على أقل تقدير. صحيح أن أي مهاجم سيسقط في أعماق البركان المشتعلة ما لم يجد طريقة لاختراق الهوة الواسعة ، لكن في الوقت نفسه فسيجد المدافعون صعوبة في منع العدو من تدمير مراسي السلاسل التي تُثبّت القلعة في الهواء.
مدّ سوني حسّه الظلّي نحو الفتحة الهاوية ، فأحسّ بمزيد من السلاسل التي تُثبّت القلعة بجدرانها في الأسفل. بدا وكأنّ هناك آليةً ما مُدمجةً في صفيحة السبج التي كانت أساس القلعة المتفحمة ، المكسورة الآن وفي حالةٍ مُهمَلة.
هل كان هذا القصر قادراً على النزول إلى أعماق البركان مرة واحدة ؟
حتى لو كان الأمر كذلك فقد كان عالقاً في مكانه الآن ، بالكاد قادراً على دعم وزنه.
تخيل ساني أن الهيكل بأكمله ينهار تحت أقدامهم في الدخان. سيكون ذلك مزعجاً... لكن ليس كثيراً. ففي النهاية ، قد يطير بعيداً في أي لحظة.
رُفع جسر القلعة المتحرك ، فأظهرت ساني غرابين بجناحيهما الأسودين ، ومدّت يدها إلى قاتل. و نظرت إليه ببرود ، بينما ابتسم كاي.
"أرى أنك رجل نبيل... "
عندما أمسك قاتل بيده ، شدّ ساني عضلاته وقذفها في الهواء. و انطلقت شادو الرشيقة فوق الهاوية كالرصاصة ، واختفت في الدخان. و بعد ثوانٍ قليلة ، هبطت على أحد أبراج القلعة المتداعية ، واستدارت لاستعادة توازنها ، واستدعت قوسها بحركة رشيقة.
اتسعت تنورتها ، وبحلول الوقت الذي سقط فيه حاشية الثوب لتستقر على فخذها الأسود الناعم مرة أخرى كان سهم قد سقط بالفعل على خيط القوس الأسود.
شاهد كاي كل ما يحدث في صمت. أعمى الدخان بصر ساني ، لكنها استطاعت استشعار الظلال - أما الرامي الساحر ، فقد استطاع رؤية كل شيء يحدث بوضوح.
تنهد.
'لا تهتم. '
ابتسمت ساني.
ماذا ، هل توقعت مني أن أوصلها ؟ شكراً ، لكن لا ، شكراً. آخر مرة ركبتني فيها كانت لا تُنسى.
توقف للحظة ، ثم أضاف بنبرة حزينة:
"أعني أنها قطعت أجنحتي ، وخنقتني ، وكادت أن تغرز سكيناً في جمجمتي. "
رمش كاي عدة مرات.
'هل فعلت ؟ '
عندما أومأ ساني برأسه ، أعطاه نظرة توبيخ.
"أنت تعلم... كان من الجيد أن أعرف شيئاً كهذا قبل أن أحملها عبر بحر السحب على ظهري. "
ابتسمت ساني.
خطر ببالي أن أنذرك. و لكنني كنت متأكداً أنها لن تحاول قتلك... حسناً ، متأكد إلى حد ما. متأكد إلى حد معقول ؟ كنت متأكداً إلى حد ما أنها لن تحاول قتلك.
بعد ذلك قفز إلى الهاوية ، وبسط جناحيه ، وسمح لتيارات الهواء الساخن بحمله عبر الخندق العميق لقلعة آش. تبعه كاي بعد ثوانٍ بتنهيدة هادئة.
لو كان هناك شيءٌ خطيرٌ ينتظرهم في الداخل ، لحوّلته قاتل إلى وسادةٍ دبابيسٍ بسهامها. وهكذا ، هبطا بهدوءٍ على أرضية فناء القلعة الشاسعة المتشققة ، ثم سارا نحو الحصن المتهدم.
سمحت قاتل لقوسها أن يتحول إلى درعٍ رفيعٍ من سلسلة ، ثم نزلت من البرج برشاقةٍ قاتلة. بدت وكأنها تتهاوى من دعامةٍ إلى أخرى ، دافعةً سيوفها القصيرة بين الأحجار المتآكلة حين لم يكن هناك ما تُسنده. و في لحظاتٍ قليلة ، وصلت إلى الأرض وانضمت إليهم.
عندما دخلوا القلعة ، نظرت ساني فى الجوار بتعبير مندهش.
'هاه. '
ما بدا كقلعة من الخارج كان في الواقع مجرد نموذج بدائي لها. فلم يكن هناك شيء في الداخل حقاً - لا أرضيات ، ولا غرف ، ولا متاهة معقدة من الممرات والسلالم. بل كانت مجرد مساحة فارغة شاسعة ، أرضيتها مغطاة بالرماد المتراكم كالجبال في الزوايا.
يبدو أن اهتمام أرييل بالتفاصيل كان له حدود.
"حسنا ، هذا منطقي. "
في النهاية لم يكن طغاة الرماد الذين سكنوا هذه القلعة بشراً. ولا بد أن أحجامهم كانت متفاوتة بشكل كبير أيضاً - وتشير بوابة الحصن الشاهقة إلى أن بعضهم كان ضخماً حقاً.
هل ترى شيئا تحت الرماد ؟
لم يكن ساني يعرف ما الذي يريد العثور عليه بالضبط ، لكنه كان يأمل في اكتشاف بعض الأدلة حول أرييل ، لعبته ، وملكة اليشم.
هز كاي رأسه ببطء.
كل شيء خراب. و لكن هناك قاعدة في الوسط.
نظر كل منهما إلى الآخر ، ثم اتجهوا إلى قلب الحصن الفارغ.
هناك ، انفتحت أرضية القلعة على حفرة دائرية كبيرة. تصاعد الدخان من الفتحة كعمود وعر ، متسرباً عبر عمود مماثل في سقف قلعة آش.
وأمام الحفرة مباشرة كانت هناك قاعدة حجرية متفحمة تشبه المذبح ، وكان سطحها مغطى بالرماد.
اقترب ساني ، وتردد لبضع ثوانٍ ، ثم نفض الرماد. أحس بيده شكلين صغيرين مختبئين تحته ، فأزال المزيد من الرماد ، فالتقط أحدهما ودرسه ببرود.
هناك ، في راحة يده كان هناك تمثال وحشي مقطوع من اليشم الأبيض الخالي من العيوب.
لقد كانت عبارة عن شخصية وحش الثلج.
'اثنان منهم... '
بقي اثني عشر من أصل أربعة عشر شخصية ثلجية على اللوحة ، مما يعني أن لاعب آش مجال تمكن من قتل اثنين أو اثنين من الوحوش.
وهنا كان اثنان من تماثيل وحش الثلج يستريحان على المذبح.
هذا... لا يمكن أن يكون مجرد صدفة.
لماذا تعتقد أن هذه الشخصيات موجودة هنا ؟
سؤال كاي جعل ساني يعقد حاجبيه.
وظل صامتاً لبضع ثوانٍ ، ثم هز كتفيه.
"أنا لست متأكداً تماماً. "
ثم تذكر فجأة شيئاً ما... العظام القديمة التي تستقر في أعماق بركان خارجين هارت.
بناءً على دافع ما ، حرك ساني وزنه قليلاً وألقى بشخصية الوحش الثلجي في الحفرة.
اختفى في الدخان دون أن يترك أثرا.
مرت اثنتي عشرة ثانية في صمت ، ثم...
فجأة كانت ساني في مكان آخر.
