... كان الشق المظلم في نسيج الواقع عبارة عن بوابة حلم.
لكن بوابة الأحلام لا يمكن إخفاؤها في خزان تحت الأرض أسفل مقر الحكومة المركزية. لأنه لا يوجد سوى إله واحد في العالم ، وبوابة أحلام واحدة فقط... بوابة الأحلام المشعة لنجمة تشانينج ، إلهة الآدمية الحية.
لكن هذه البوابة كانت في غير محلها. حيث كانت تغمرها ظلمة دامسة ، تجعل يونيو ترتجف كما لو كانت برداً حتى النخاع.
ومع ذلك لم يكن من النوع الذي ينكر ما رأى.
"بوابة الأحلام الثانية ؟ "
إذا كان هناك بوابة حلم ثانية في العالم... فهذا يعني أنه كان هناك أعلى ثاني في العالم أيضاً.
لقد كاد أن يترنح.
استيقظت كيم ووضعت يدها على كتف جون.
"اهدأ يا كورسير. و هذا السرّ مُؤمَّنٌ بالكامل من قِبل برج إيفوري. "
ابتلعت يونيو ريقها.
"ب-لكن... سيد الظلال... لقد مات. و لقد رأيته يموت بأم عيني. "
ابتسمت.
"هل فعلت ؟ "
مع ذلك غادرت كيم المستيقظة المصعد ودخلت إلى الخزان.
حينها فقط لاحظت يونيو وجود حاويات شحن مختلفة موضوعة بشكل فوضوي هنا وهناك على أرضية الغرفة تحت الأرض ، فضلاً عن العديد من الأشخاص المنشغلين بتفريغ مواد البناء والإمدادات منها.
"إنه أمر مخيف نوعاً ما ، أليس كذلك ؟ "
ارتجف ، واستمع إلى صوت ودود يتحدث في أذنه.
استدار جون ، فلاحظ شاباً ينظر إليه بابتسامة لطيفة. و لكن الغريب أنه لم يشعر باقتراب الشاب إطلاقاً.
لقد مرّت سنوات منذ أن تسلل أحدٌ إلى جون. لا تزال ندوبه باقية من تلك المواجهة التي كادت أن تُودي بحياته.
وأشار الشاب إلى بوابة الأحلام.
"بوابة سوداء مخيفة مخبأة في غرفة سرية تحت الأرض... كدت أفقد الوعي عندما رأيتها لأول مرة! "
نظر جون إلى الشق الشاهق مرة أخرى ، محاولاً استعادة رباطة جأشه.
"السيد الظلال... هل هو على قيد الحياة ؟ "
لم يكن الشيطان الشرير على قيد الحياة فحسب ، بل كان أيضاً مسؤولاً عن قوة سرية نخبوية تدعم برج إيفوري من الظل.
إذن...قامت السيدة نيفيس وهو بتدبير المبارزة المشؤومة ، لسبب ما.
حاولت جون أن تتصالح مع هذه الحقيقة.
بطريقة ما كان الأمر يبدو مريحاً إلى حد ما.
كان أحدهما أسمى كشمسٍ مُشرقة ، تُشرق على الآدمية من السماء. وكان الآخر كظلٍّ هائلٍ يختبئ في ظلمةٍ أبديةٍ عميقةٍ تحت الأرض. حيث كان كلاهما يعملان يداً بيدٍ لحماية الآدمية.
الإلهة وظلها.
زفرت يونيو ببطء ، ثم تجمدت.
'انتظر... هذا هو "رئيسنا " الذي تحدثت عنه كيم المستيقظة ؟! '
فجأة شعر بالدوار.
من الذي كان ينادي رئيساً أعلى بـ "الزعيم " ؟! أليس... أليس هذا تدنيساً ؟
توجه الشاب إلى كيم المستيقظة وألقى عليها التحية باحترام.
ابتسمت.
"أوه. راي... هل عدت أنت وفلور من الربع الشرقي ؟ "
أومأ برأسه.
أنا كذلك لكنها بقيت لمعالجة المدنيين. بالمناسبة ، هل سيعود السيد كوينتين قريباً ؟ أرادت أن تشكره على توجيهاته.
استيقظت كيم وهي تهز رأسها.
أنت تعلم أنه يبقى في الحصن بشكل رئيسي. والآن وقد أصبحت أميرتنا هناك أيضاً فلن يعود قريباً.
تنهد الشاب - راي -.
لا أفهم... حقاً لا أفهم. و عندما علمتُ أن راني - أقصد راين - من العائلة المالكة ، شعرتُ ببعض الحسد. و لكنها عادت مباشرةً إلى طاقم النقل بعد الحرب! والآن تُوزّع القهوة في باستيون. أليس رئيسنا قاسياً بعض الشيء مع أخته ؟
حينها فقط لاحظت جون أن راي يرتدي درعاً أسوداً مشابهاً لذلك الذي يرتديه كيم المستيقظة.
كان الجميع في الغرفة تحت الأرض ، في الواقع ، مزينين بشعار الثعبان الملتف.
وهذا جعل قلبه يرفرف فجأة.
هل هذا يعني أنني سأحصل على واحدة أيضاً ؟
هل سيحصل على بدلة مصممة خصيصاً له من الدروع المتسامية ؟
"لقد قالت أن فوائدنا كانت رائعة... "
في هذه الأثناء ، أشار كيم المستيقظ إلى جون وقال بشكل محايد:
هذا مجندنا الجديد ، كورسير. كورسير ، هذا أفضل متخصص في التخفي لدينا ، راي. فكن لطيفاً معه... صديقته معالجة.
نظرت جون إلى الشاب وابتسمت.
"دعونا نكون أصدقاء. "
أي شخص يعرف أي شيء يفهم أن تكوين صداقات مع المعالجين كان من الأولويات الأولى.
بعد وداع راي ، مرّ جون وكيم بحاويات الشحن وعبروا بوابة الأحلام دون ضجة تُذكر. حيث كان جون يتساءل بقلقٍ عمّا سيواجهه على الجانب الآخر ، لكن لدهشته ، رأى...
لا شئ.
لا شيء على الإطلاق. حيث كان مُحاطاً بظلامٍ دامس ، ظلامٌ نادرٌ في عالمٍ مليءٍ بالنجوم والأقمار وأضواء المدن.
كل ما شعر به جون هو هبوب الرياح على وجهه ، مُلمّحاً إلى أنه لم يعد تحت الأرض. و كما استطاع بسماع أصوات مختلفة تصل إلى أذنيه من بعيد.
كانت كيم المُستيقظة قريبة. وصله صوتها من على بُعد أمتار قليلة بعد ثانية:
ستحصل على العلامة قريباً.و الآن ، سأستخدم قدرتي على الرؤية. ستساعدك على الرؤية.
ثم فجأة...
قد يتمكن يونيو من الرؤية مرة أخرى.
لم يختفِ الظلام ، لكنه استطاع الرؤية بوضوح. حيث كان العالم خالياً من الألوان ، لكن عدا ذلك بدا وكأنه استعاد فجأةً برؤيةً ليليةً مثالية.
كانت هناك سماء واسعة بلا نجوم فوقه.
كل ما حوله...
كانت عبارة عن مباني متداعية ومتداعية لمدينة قديمة مظلمة.
كان يقف في وسط ساحة واسعة تستقر تحت أغصان شجرة ضخمة سوداء. حيث كانت بوابة الأحلام تلوح خلفه ، بينما كان طريق واسع يؤدي إلى أعماق المدينة أمامه.
تحدث كيم المستيقظ بهدوء:
هذه ساحة القديس. حيث يبدو أن هذا هو المكان الذي التقى فيه رئيسنا بالقديس لأول مرة...
ترددت جون في السؤال.
"أي قديس ؟ "
اومأت.
ليست قديسة. القديسة - قديسة عقيق. هي قائدة فيلق الظل... ومدربة قتال عشيرة الظل. ستدرّبك أيضاً.
لقد ارتجف.
'انتظر... إنها لا تقصد... ذلك التمثال الحي المرعب ؟ '
كانت يونيو في الواقع على دراية تامة بسيد الظلال وخدمه الجهنميين ، بعد أن اتبعت المرتزقة القديسة إلى المعركة أثناء حملة غزو بحيرة التلاشي.
الفارس جارنيت الرشيق ، والشيطان الفولاذي الضخم ، والثعبان المتغير الشكل...
ألم تكن مجرد أصداء بسيطة ؟
على ما يبدو لم يكونوا كذلك. وواحد منهم سيدربه قريباً.
تنهد.
"أنا... أتطلع إلى ذلك. "
أومأ كيم برأسه.
أولاً عليك مقابلة الزعيم والحصول على العلامة. سنُسكنك في القلعة المظلمة بعد ذلك.
رفعت جون حاجبها.
"القلعة المظلمة ؟ "
بدلاً من الإجابة ، أشار كيم ببساطة.
استدارت جون ونظرت إلى الأعلى وتجمدت لعدة لحظات.
هناك ، على تلة عالية فوق المدينة كان هناك قلعة شريرة مبنية من الحجر الأسمر.
كان مهيباً وعظيماً ، بعشرات الأبراج الشاهقة و كلٌّ منها مدعومٌ بعدد من الأقواس والأعمدة المزخرفة. وكانت تماثيل غريبة الشكل تُحدّق في الأنقاض من تحت أفاريزها.
كان هناك درج فخم يؤدي إلى بوابات القلعة. أمامه كانت هناك منصة حجرية واسعة ، صُممت لتكون ساحة تجمع للجنود في حال تسلّق العدو التل.
والآن ، أصبح هناك معبد مذهل من الرخام الأسود يقع فوقه بدلاً من ذلك.
المعبد بلا اسم...
في هذه المرحلة سألت يونيو أخيراً:
"أنا آسف ، كيم المستيقظة ، ولكن أين نحن بالضبط ؟ "
نظرت إليه في حيرة ، ثم ابتسمت بخفة.
"أين غير هذا ؟ هذا هو الشاطئ المنسي. "
استنشق يونيو بقوة.
الشاطئ المنسي! بوتقة الكابوس حيث صُنعت أغنية الساقطين ، ونشأت بين الذئاب ، والعندليب ، وحراس النار... والنجمة المتغيرة نفسها.
مهد آلهة الإنسانية.
عبس خفيف أظهر حاجبيه.
"انتظر... ولكن ألم يكن هناك قلعة مشرقة هنا ، يحكمها سيد مشرق ؟ "
استيقظ كيم وضحك بهدوء.
"كان هناك. و الآن ، ومع ذلك لدينا قلعة مظلمة... يحكمها سيد الظلام. "
أومأت جون عدة مرات.
"هذا قليل على الأنف ، أليس كذلك ؟ "
لقد سعلت.
"أوه... إنه كذلك. و لكن لا تقل ذلك في وجه رئيسك. صحيح أنه سمعك بالفعل - فهو يسمع كل شيء ، في النهاية.
شحب شهر يونيو.
ما أردت قوله هو أنها قصيدة شعرية جميلة ورمزية للغاية. أليس كذلك ؟
نظرت إليه كيم بنظرة ازدراء واومأت.
على أي حال لنذهب. عليّ العودة إلى نتشسس قريباً.
ساروا معاً عبر المدينة المظلمة وهي تشرح بعض الأمور. و لكن جون كانت مشتتة بعض الشيء ، برؤية عدد لا يحصى من مخلوقات الكابوس المرعبة - أو بالأحرى ظلالها الصامتة - تتحرك في الشوارع المهجورة ، تنظفها من حطام الحجارة أو تنقل مواد البناء.
بدا الأمر كما لو أن المدينة بأكملها كانت تستعيد مجدها السابق ببطء.
في لحظة ما ، مرّوا بكاتدرائية مهيبة مهجورة. حيث كان من الممكن سماع إيقاعات مطرقة تضرب سنداناً من الداخل ، تتردد في أرجاء المدينة المهجورة في صمتها.
نظرت إليه جون بفضول.
"ماذا يحدث هناك ؟ "
ألقى كيم نظرة على الكاتدرائية وعقد حاجبيه قليلاً.
هناك... حدادنا هناك ، يعمل بلا كلل لتسليح أعضاء فيلق الظل. إنه ظل تماماً مثلهم.
ظن جون أنه سمع نغمة احترام في صوتها ، لكنه لم يكن متأكداً مما تعنيه.
أخيراً ، صعدوا التلّ العالي وتوقفوا. حيث كان المعبد المجهول على يمينهم ، بينما كانت بوابات القلعة المظلمة الشامخة أمامهم.
عند النظر إلى الهاوية المظلمة لم تستطع يونيو إلا أن ترتجف.
"كما تعلمين ، كيم المستيقظة... عندما أنظر إلى هذه البوابة ، لا يسعني إلا أن أشعر وكأنها فم وحش عملاق لا يشبع. "
ألقت عليه نظرة غريبة ، ثم توجهت نحو البوابة وهي تهز كتفيها بلا مبالاة.
"حسناً ، هذا لأنه كذلك. و هذه القلعة بأكملها عبارة عن شيطان عملاق متسامٍ. "
ضحكت يونيو.
"هذه كيم المستيقظة... لديها حقاً حس فكاهة غريب. "
"أنت تمزح ، أليس كذلك ؟ "
دخلت المرأة المتواضعة القلعة دون الرد.
ترددت جون أمام البوابة لبضع لحظات.
"...يمين ؟ "
