في صباح اليوم التالي ، عاد جون إلى المجمع الحكومي مع بزغ الفجر. حيث كان قد أنهى أعماله في المدينة وحزم حقيبته كما أُمر ، مُخبراً من كان ما زال يطمئن عليه بين الحين والآخر أنه سيغيب لفترة.
قابلته كيم المُستيقظة في أعماق المجمع ، بدت عاديةً ومتواضعةً كما كانت بالأمس. و لكن هذه المرة كانت ترتدي درعاً قتالياً داكناً. و في الواقع ، أثار الدرع حيرة جون.
كان أسودَ غير لامع ، خالياً من أي زخرفة ، أنيقاً ، لكنه عاديٌّ للوهلة الأولى. و مع ذلك كان هناك شيءٌ ما في الدرع أعاده إلى النظر.
كان لدى جون عين جيدة لهذه الأشياء ، لذلك لم يستطع إلا أن يلاحظ العلامات الدقيقة للحرفية السامية - كيف تناسب الدرع بشكل لا تشوبه شائبة مع شكلها ، وكيف حافظ على التوازن بين الصلابة والمرونة ، وبالتالي قدم دفاعاً نجمياً مع البقاء خفيفاً نسبياً وغير مرهق على الإطلاق... براعة كيف دمج بسلاسة عناصر دقيقة من التصميم الحديث في الإطار القديم الذي تم اختباره بمرور الوقت.
الغريب أنه لم يستطع تحديد المواد المستخدمة في صناعة الدرع. كل ما استطاع معرفته هو أنها من مخلوقات الكابوس من الرتبة الفاسدة ، وأن هناك مجموعة من التعاويذ القوية مختبئة تحت السطح البسيط للدرع الأسود البسيط.
لقد كان عملاً فنياً رائعاً بكل المقاييس!.
أكثر من ذلك كان من الواضح أنه مصنوع خصيصاً بدلاً من أن يتم منحه بواسطة التعويذة ، مما يعني أن كيم ، مجرد مستيقظ... كان يرتدي بدلة مصممة خصيصاً من الدروع المتسامية.
نظرت إليها يونيو بتعبير بعيد.
بنظراتها الهادئة ، بدت المرأة الغامضة مرتاحةً ونشيطةً في درعها الأسود. لم تُبدِ أيَّ علامةٍ على العلم أو الاهتمام - أنها تحمل ثروةً كاملةً على جسدها.
من هي كيم المُستيقظة حقاً ؟ ما نوع التمويل الذي حظيت به القوة الغامضة التي جنّدتها ؟
عندما التفتت لتقابل نظراته ، لاحظت جون أخيراً شيئاً بارزاً على السطح الأسود البسيط للدرع الأسود. حيث كانت شارة دائرية على شكل ثعبان ملتف.
لقد درس المرأة ذات المظهر الحاد للحظة ، ثم سأل:
"استيقظت كيم... إذا سمحت لي أن أسأل ، أين تم تعيينك في القارة القطبية الجنوبية ؟ "
هل كانت عضواً سابقاً في وحدة الاستطلاع الخاصة ؟ أو ربما إحدى سرايا القوات غير النظامية ، مثله تماماً ؟
لا... لو كانت قد التقت بجده حقاً ، لكانت في مركز القارة القطبية الجنوبية. وباستثناء حاصدة الأرواح نفسها لم ينجُ من الفرقة الأولى غير النظامية إلا القليل. و لقد مرّ الجميع في القارة القطبية الجنوبية بجحيم ، لكن يُقال إن هؤلاء الناس التقوا بالشيطان نفسه.
استيقظ كيم ورفع كتفيه.
"أوه ، لقد كنت مجرد دافع قلم رصاص. "
نعم...لا يمكن.
بطريقة ما كان لدى جون شك قوي في ذلك.
لم يُلحّ في الموضوع ، بل أشار إلى رمز الثعبان ورفع حاجبه.
"هل هذا توقيع الساحر ؟ "
لقد كان فضولياً حقاً لمعرفة أي معلم مشهور قام بإنشاء هذه التحفة الفنية.
ألقى كيم المستيقظ نظرة على الشارة وتنهد.
نوعاً ما. إنه شعارنا ، على ما أعتقد. أعلم أن هذا يُفسد غرض كوننا منظمة سرية. و لكن رئيسنا وتابعه الرئيسي لن يستمعا لاعتراضاتي. الأمر يتعلق بمعرفة الوصمة وولاء العملاء...
اومأت بتعبيرٍ حزين ، ثم توجهت إلى أعماق المجمع وأشارت له أن يتبعها. وبينما كانا يسيران ، سألته جون:
هل أستطيع أن أعرف من نحن الآن ؟
أومأ كيم برأسه.
ستتعلمون كل شيء خلال الأيام القليلة القادمة. أما الآن... فاعلموا أننا نُسمّي أنفسنا عشيرة الظل. هدفنا هو أداء مهام دقيقة لا يستطيع حراس النار القيام بها بأنفسهم. جمع المعلومات ، والقضاء على التهديدات ، والتعامل مع أنواع خاصة من مخلوقات الكابوس. و كما أننا مسؤولون عن إنشاء قاعدة آمنة في منطقة نائية من عالم الأحلام ، بالإضافة إلى الاستعدادات لمواجهة أي خطر محتمل في المستقبل.
رفعت جون حاجبها.
"ما نوع الخطر ؟ "
استيقظت كيم وهي تضم شفتيها.
"لا أعرف.
في الواقع ، لا أحد منا يعلم. ذلك لأنه ، كما قيل لنا ، طبيعة الخطر نفسه تجعل مجرد معرفته به أمراً خطيراً.
لقد رمش عدة مرات.
كيف يمكننا الاستعداد لمواجهة التهديد إذا لم نعرف ما هو التهديد ؟
ابتسمت بخفة.
"من خلال القيام بما يطلبه منا رئيسنا: سوف تفهم عندما تقابله. "
وصلوا إلى بوابة مصعد شحن ضخم: أدخل كيم المستيقظ رمزاً أمنياً ، وفتحت البوابة ببطء = وبعد لحظات قليلة ، انخفض خلفهم ، وبدأ المصعد في التحرك إلى الأسفل.
تتفاجأ جون. حيث كانوا بالفعل في أعماق الأرض ، ولكن يبدو أن هناك طبقة أعمق في المجمع الحكومي. ثم قام دون وعي بتوقيت النزول ، وحساب العمق.
تحدث كيم المستيقظ بجانبه:
تتمركز عشيرة الظلال بشكل أساسي في عالم الأحلام. ستستقر في قلعتنا - لكن عملنا يأخذنا إلى عالمين مختلفين ، لذا استعد للسفر كثيراً. وغني عن القول ، من الأفضل ألا يلاحظ أحد وجودنا. و في حال كان التواصل مع بشر آخرين أمراً لا مفر منه ، سنزودك بهوية مناسبة.
خدش جون الجزء الخلفي من رأسه.
"ألا يشكل هذا مشكلة إذا كنا بحاجة إلى السفر كثيراً ، إذا كنا مربوطين بقلعة في منطقة نائية من عالم الأحلام ؟ "
لقد ضحكت.
لا تقلق ، رئيسنا قادر على إيصالك إلى وجهتك. القلعة نفسها قادرة على السفر أيضاً.
لذا فإن الزعيم الغامض كان قديساً - فالقديسون فقط هم من يستطيعون نقل الأشخاص بين العوالم ، بعد كل شيء.
ولكن الأهم من ذلك...
"قلعة يمكنها السفر ؟ "
فجأة أصبح لدى جون شك.
"المعبد بلا اسم ؟ "
كان من المعروف أن قلعة سيد الظلال قادرة على الحركة. اختفت بشكل غامض بعد أيام قليلة من وفاة الرجل الشرير ، وافترض الناس أن السيدة نيفيس وهبتها لأحد قديسيها ، لكن لم يكن أحد متأكداً.
سيد الظلال... عشيرة الظلال...
نظرت جون إلى كيم المستيقظ بشك.
لم يكن أحد يعلم من أين جاء سيد الظلال. و لكن بالنظر إلى قوته العظيمة وموارده الهائلة ، لا بد من وجود فصيل ما يدعمه - كان من المستحيل ببساطة أن يحقق مستيقظ وحيد كل هذه الإنجازات بمفرده.
لقد مات سيد الظلال الآن ، تاركاً وراءه بلا شك فصيلاً بلا قائد. ظن الناس أن برج إيفوري قد أباده بهدوء ، ولكن ماذا لو تولت السيدة نيفيس زمام الأمور ؟
فهل تولت نفائس السيطرة على أعضائها بدلا من ذلك ؟
وهذا من شأنه أن يفسر بعض الأشياء.
"كم عدد أعضاء عشيرتنا ؟ "
نظرت إليه كيم المستيقظة بهدوء.
حوالي مائتي شخص. نصفنا عملاء ، والنصف الآخر يعمل في جمع المعلومات والخدمات اللوجيستية والبناء. لا تقلق ، فمعظمنا ودودون. ستتأقلم جيداً يا كورسير. فقط... باستثناء رئيسك عليك الحذر من ثلاثة أشخاص.
توترت يونيو قليلا.
"هم ؟ "
وفي الوقت نفسه ، هز رأسه قليلاً ، في حيرة.
وكان المصعد ما زال ينزل.
"إلى أي مدى نحن ذاهبون ؟ "
تحدث كيم المستيقظ بنبرة جدية:
أولاً وقبل كل شيء... عمدتنا ، أيكو. المعروفة أيضاً بجنية الظل. و إذا بدأت تطالبك بإيجار أو بثمن لوازم المهمة ، فتعالَ إليّ. لا أضمن أنني أستطيع إيقافها ، لكنني سأحاول على الأقل تشتيت انتباهها.
حدقت جون في كيم ، محاولة أن تفهم ما إذا كانت تمزح.
بالتأكيد كانت...
ولكن لماذا كان صوتها قاتما للغاية ؟
وفي هذه الأثناء ، تابعت:
ثانياً ، أميرتنا رين. إنها رائعة حقاً... لكن رئيسنا قد يقتلك إذا رآك تنظر إليها بسخرية. وللعلم ، أن قتلك على يد رئيسنا ليس هروباً من المعاناة ، بل هو مجرد البداية...
سعلت يونيو.
لا تنظر إلى الأميرة باستغراب. فهمت.
ولكن ماذا لو بدأت تنظر إليه بطريقة غريبة ؟
لم يكن جون أنانياً جداً ، لكنه كان يعلم أنه رجل وسيم. طويل القامة ، بارد ، بشعر أسود وعيون زرقاء... كان معروفاً باهتمام النساء به كثيراً. وهذا في الواقع كان له تأثير سلبي على مهنته.
فجأة ، شعرت يونيو بعدم الارتياح.
"أميرة الظلال... نعم ، من الأفضل أن أبقى بعيداً! "
"من هو الثالث ؟ "
ألقى كيم المستيقظ عليه نظرة طويلة.
الثالث رجل يُدعى لوستر. إن سمعتموه يتكلم بكلام فارغ عن نساء عشيرتنا ، فأخبروني فوراً.
أصبح تعبير وجه جون متوترا.
"لماذا ؟ هل لديه عادات سيئة ؟ "
كان يكره الناس مثل هذا.
استيقظ كيم وظل مستيقظا لبعض الوقت ، ثم أطلق ضحكة فجأة.
"لا... إنه زوجي. سأجعله يلعنني في المنزل. "
تصدع تعبير جون الهادئ والمتماسك للحظة.
في تلك اللحظة توقف المصعد أخيرا.
فتحت البوابات ببطء ، لتكشف عن غرفة واسعة تحت الأرض.
كانت الغرفة أسطوانية الشكل ، وسقفها شاهقٌ جداً. خمنت جون أنها كانت خزاناً للمياه ، لكنها الآن فارغة ومُعاد استخدامها لأغراض أخرى.
كان حجم الخزان الجوفي ما زال مخيفاً للغاية.
ومع ذلك لم يكن في مزاج يسمح له بالانتباه إلى حجم الغرفة السرية.
لأنه في مركزها... كان هناك شيء لا ينبغي أن يكون موجوداً ، يرتفع إلى مئات الأمتار.
لقد كان صدعاً أسود في نسيج الواقع ، مليئاً بالظلام البارد الذي لا يمكن اختراقه.
في البداية ، توتر جون ، ظناً منه أنها بوابة كابوس. و لكنه لم يسمع همسات النداء المزعجة...
وهذا يعني أنه كان لا بد أن يكون شيئاً مختلفاً تماماً.
لقد كانت بوابة الأحلام.
