"من المؤكد أن الأمر سينجح هذه المرة! "
حدّقت مجموعة من المهندسين والعلماء والمستيقظين المُرهَقين في امرأة شابة ترتدي بدلة رسمية ، وبلوزة مُزرّرة ، ومعطفاً أبيض للمختبر ، بتعبيرات خدرة. بدت المرأة مُرهَقةً بنفس القدر - كانت هناك هالات سوداء تحت عينيها ، وشعرٌ كثيرٌ قد تساقط من كعكة شعرها المُبعثرة ، ومعطفها المُختبري مُتفحمٌ في عدة أماكن.
ومع ذلك كانت نظراتها اللاذعة لا تزال مليئة بالحيوية والطاقة.
"الرئيسة بيثاني... ماذا لو أنهينا هذا اليوم ؟ "
"لو سمحت... "
"يجب على أحدكم أن يجد السيد كوينتين... فهو الوحيد القادر على إنقاذنا! "
عندما سمعت بيث الشكاوى ، عبست قائلةً "ما هذا الذي أسمعه ؟ تمرد ؟ "
شحب المهندسون والعلماء والمستيقظون.
"لا-لا... "
"بالطبع لا يا رئيس! "
"لقد كنا نمزح فقط ، يا رئيس! "
أومأت برأسها راضيةً ، ثم التفتت إلى لوحة تحكم معقدة أمامها. و في الخارج كان باستيون يلفه الظلام. قمرٌ ساطعٌ يُدلي فوق البحيرة ، يُغمرها بإشعاعٍ باهت ، ورغم أن الشوارع كانت مُضاءة هنا وهناك بفوانيس عادية أو مُشعّة إلا أن معظم المدينة كان يقبع في أحضان الظلال.
كانت المدينة واسعةً ومكتظةً بالسكان لدرجةٍ لا تسمح بنومٍ عميق ، لكن معظم المواطنين كانوا نائمين في منازلهم ، ينتظرون بزغ الفجر ليواصلوا أعمالهم. ففي النهاية ، لا أحد يستطيع العمل في الظلام.
حسناً... قليل من الناس يستطيعون ذلك.
التفتت بيث ونظرت إلى إحدى مرؤوسيها المستيقظات - فتاة فاتنة ذات بشرة شاحبة وشعر أسود كالأسود ، تبدو وكأنها في سن المراهقة. انضمت الفتاة حديثاً إلى الفريق ، وعملت كمتدربة ، تُساعد كل من يحتاج إلى مساعدة في المهام الشاقة بينما تتعلم أساسيات العمل.
على عكس بقية المجموعة الحزينة ، فإن أصغر عضو في الفريق لم يشتكي أبداً.
"أنت هناك ، راني... لقد عدت للتو من بناء الطريق عبر جودجريف ، أليس كذلك ؟ "
أومأت الفتاة برأسها مبتسمةً. "أجل يا رئيس! لقد عملت في الطريق المظلم. "
امتد الطريق المظلم عبر ذراعي الإله الميت وسهل الترقوة بأكمله ، رابطاً أراضي بني آدم في الشمال. بعض أجزائه كانت تحت السماء المفتوحة ، لكن معظمها كان مُغطى بالظلام الأبدي الذي استدعاه سيد الظلال قبل أن يقتل ملك السيوف ، ويقتله النجم المتغير بدوره.
لا شك أن بناء طريق عبر منطقة الموت لم يكن بالمهمة السهلة. و نظرت بيث بصرامة إلى بقية مرؤوسيها.
كما ترون ، قضت راني شهوراً في أعمال يدوية شاقة في ظلام دامس ، بينما كانت مخلوقات كابوسية مرعبة ونباتات آكلة للحوم تحاول التهامها. إذن ، ما الذي تشكو منه يا جماعة ؟ متى كانت آخر مرة أُكل فيها أحدكم ؟
نظر أعضاء الفريق إلى بعضهم البعض.
"ألم يتم أكل راسل في الأسبوع الماضي ؟ "
نعم ، كنتُ كذلك! قضيتُ دقيقةً كاملةً في معدةِ كائنٍ بغيض! لحسن الحظ كان السيد كوينتين هناك ليقتل الوحش... الحمد للإلهيب الخالد...
"طواقم مد الكابلات تتعرض للهجوم طوال الوقت! "
عبست بيث.
"لا بأس! سنجري جولة أخرى. و يمكنكم النوم غداً! "
بينما دوّت أنينات في غرفة التحكم ، استدعت راني حقيبة ظهر جلدية وأخرجت منها شيئاً. و نظر أعضاء الفريق إلى علبة معدنية بعيون ملتهبة.
"انتظر. و أنا لا أرى أي شيء ، أليس كذلك ؟ "
"هل هذه... قهوة ؟ "
"إنها قهوة يا رفاق! قهوة حقيقية! "
ابتسمت راني. "أجل. إنهم يزرعون أشجار البن في خارجينهارت الآن ، أتعلم ؟ حصلتُ على بعض العلب كدفعة. ما رأيك أن أحضّرها للجميع بينما تقوم الرئيسة بيثاني بالمعايرة ؟ "
انفجر أعضاء الفريق هتافاً حتى أن بعضهم ذرف الدموع.
في هذه الأثناء كانت بيث تدرس لوحة التحكم - نصفها ميكانيكي ، ونصفها الآخر محفور بالرونية ومُطعّم بشظايا الروح. "لا أفهم... كان ينبغي أن يعمل كل شيء. "
ظلت صامتة لمدة دقيقة ، ثم طلبت من شخص مستيقظ تشغيل ذاكرة الاتصال.
ريفرجيت هايدرو ، مركزها. هل التوربينات تدور ؟ هل المتجردات تعمل أيضاً ؟ حسناً... أرى. راقب القراءات وأخبرني إذا لاحظت أي شيء غير طبيعي.
يا عزيزي... أعني ، يا سيد كوينتين ، هل أصلحت الكابل ، صحيح ؟ هل أنت متأكد من عدم وجود أجزاء محترقة أخرى ؟ ماذا ؟ ماذا تقصد ، مخلوق كابوس قضم الكابل ؟ لماذا... لا بأس. فقط أخبرني عندما تنتهي من إصلاحه!
يا فرق الإطفاء ، استعدوا. سبب التأخير هو انقطاع كابل. سنحاول مرة أخرى بعد عشر دقائق... لا ، لن ينفجر مجدداً! احتمال انفجاره مجدداً معدوم تماماً. لن ينفجر شيء! لكن تحسباً لذلك... أنتم تعرفون ما يجب فعله...
سرعان ما امتلأت غرفة التحكم برائحة القهوة الطازجة اللذيذة. استمتع أعضاء الفريق بالمشروب المنعش بينما كانت بيث تحدق في اللوحات وتناقش تفاصيل مختلفة مع مرؤوسيها عبر نظام "الذكريات " للتواصل. و من حين لآخر كانت تنظر إلى النافذة الواسعة لتتأمل منظر المدينة المظلم أسفلها.
في الأعلى كانت الصورة الظلية الرشيقة لبرج إيفوري تتشكل على خلفية قرص القمر الشاحب.
أخيراً ، أرسل كوينتين رسالةً تؤكد إصلاح الكابلات الممتدة من السد المبني على أنقاض ريفرجيت السابقة إلى باستيون. هرع أعضاء الفريق إلى مواقعهم ، وساد صمتٌ متوترٌ غرفة التحكم.
بقيت بيث بالقرب من لوحة التحكم ، برفقة المساعدة الشابة راني. "أنتِ أصلاً من نتشسس ، أليس كذلك يا راني ؟ "
أومأت الفتاة برأسها.
ألقت بيث نظرة أخيرة على القراءات ، ثم استنشقت بعمق.
أنا شخصياً من الربع الجنوبي. و مع أنني قضيت سنواتٍ في نتشسس كطالب. وزرتها لاحقاً كلاجئ ، لعبور بوابة الأحلام.
ترددت قليلاً. "البنية التحتية هناك... آه ، إنها ببساطة رائعة. عمل عبقري بحت. و لكن... "
وضعت بيث يدها على مفتاح كبير وابتسمت فجأة بشكل مشرق.
في غضون بضعة عقود ، لن تكون باستيون أدنى شأناً بأي حال من الأحوال. وكذلك كل مدينة أخرى في عالم الأحلام.
مع ذلك سحبت المفتاح.
فجأةً ، ملأ همهمة غريبة غرفة التحكم ، يتردد صداها عبر الجدران. ثم...
فجأة أضاءت المدينة خارج النافذة تماماً كما أضاء وجهها.
أشرقت مصابيح الشوارع التي لا تعد ولا تحصى بضوء كهربائي ثابت ومشرق.
مثل النجوم في السماء الليلية.
تم طرد الظلام ، واستبداله بإشراقة نقية وناعمة.
زفرت بيث ببطء وابتسمت بارتياح.
"لقد قلت لك... "
