داخل العش العملاق لشبكات العنكبوت كانت هناك جثة مجففة للأم الحاكمة الضخمة منكمشة على الأرض ، وتحطمت درعها الحديدي بسبب بعض الضربات المدمرة . لقد مات هذا المخلوق منذ زمن طويل ، لكن رؤيته لا تزال مرعبة .
ومع ذلك يبدو أن البطن الكبير للأم الحاضنة قد تم قطعه في وقت لاحق بكثير من معركتها المميتة ضد سيد القلعة الساطعة . بدا الأمر كما لو كان . . . ممزقاً من الداخل . داخل الجرح المرعب ، لاحظ سوني البقايا المحطمة لخمسة بيضات معدنية عملاقة .
كان حجمها تقريباً نفس حجم الوحوش الساقطة الخمسة الوحشية التي دمرت القديسة الحجرية الأصلية وإخوتها في المدينة المظلمة .
"لذلك . . . كان هذا هو المكان الذي أتوا منه . "
نظر سوني برعشة بعيداً ، ولاحظ وجود شرانق عديدة من شبكات العنكبوت معلقة على جدران العش في جميع أنحاء الأم الميتة . بداخلها تم الحفاظ على جثث مخلوقات الكابوس الذابلة من جميع الأشكال والأحجام في حالة جيدة بشكل غريب .
كان هذا متحفاً حقيقياً للإرهاب .
ظهرت المخلوقات الكابوسية كما لو أنها ظلت على قيد الحياة داخل الشرانق لفترة طويلة جداً قبل أن تستسلم للموت أخيراً وتتحول إلى جثث محنطة . وربما قامت العناكب البغيضة بتخزينها هناك لاستهلاكها فيما بعد .
أم لا .
لاحظ سوني وجود عدد قليل من الشرانق المكسورة وما كان بداخلها ، وكان عليه أن يحاول جاهداً منع نفسه من التقيؤ .
لم تستخدم العناكب الحديدية الوحوش التي تم اصطيادها في الشرانق كغذاء .
. . .لقد استخدموها كحاضنات .
لقد تم التهام المخلوقات الموجودة في الشرانق المكسورة من الداخل . وكان عدد قليل منها ما زال يحتفظ بمئات من البيض الصغير الرطب مغروساً في لحمها ، حيث تتحرك العناكب الجنينية بشكل ضعيف خلف الأصداف الشفافة قليلاً .
"اللعنة . . . كل شيء . . . "
اللعنة على هذه العناكب ، اللعنة على المتاهة ، اللعنة على الشاطئ المنسي . . . وعلى وجه الخصوص اللعنة على تعويذة الكابوس اللعينة التي أتت به إلى هنا . شعر سوني فجأة بالتعب من هذا الكابوس الطويل المحموم الذي لا ينتهي والذي وجد نفسه فيه .
ولكن الأسوأ لم يأت بعد .
وكان أول من لاحظ ذلك . مع كشر أسود ظهر فجأة على وجهه ، نادى سوني على رفاقه . ثم قادهم إلى عمق العش ، حيث علق على الحائط شرنقة كانت مختلفة عن كل الشرنقات الأخرى .
لأن هذا أخفى صورة ظلية خشنة لجسد بشري .
وقف الستة منهم في كآبة حول الشرنقة و كل منهم مستهلك بأفكاره المظلمة . أخيراً ، أدارت نيفيس رأسها إلى كاستر وقالت:
"هل يمكنك أن تقطعه بالسيف ؟ "
مع أومأ قصيرة ، استدعى الإرث الفخور جيان المسحور واتخذ خطوة إلى الأمام . عندما اقترب من الشرنقة توقف وتردد لبضع لحظات .
"احرص . "
بإلقاء نظرة خاطفة على نجم التغيير ، بقي كاستر لثانية واحدة ، ثم واجه الشرنقة بتصميم قاتم مكتوب على وجهه . عندما انبعث ضوء أخضر شبحي من نصل سيفه ، قام بتأرجحه بدقة رشيقة للمبارز الخبير .
يقطع طرف الجيان الأسلاك المعدنية للشرنقة ، مما يؤدي إلى فتحها . سقط جسد بشري ذابل على الأرض ، مما جعل الإرث يقفز للخلف .
كان نيفيس وكاستر وسوني يحدقون فيه ، وكانت وجوههم شاحبة ومليئة بالاستياء المروع . ثم انحنى سوني وأفرغ محتويات معدته .
…كان هذا مجرد الكثير .
الشاب الذي وجدوا جثته في هذا المكان المروع لم يمت ميتة سهلة . في الواقع ، ربما كان تناول مئات من مخلوقات الكابوس الصغيرة حياً من الداخل هو أسوأ مصير يمكن تخيله . على الأقل لم يستطع سوني التفكير في أي شيء أسوأ .
ولكن الأسوأ من ذلك أنه تعرف على النائم الميت .
كان وجهه سليماً بشكل غريب ، مع تعبير عن الألم المرعب الذي تجمد إلى الأبد . على الرغم من الوضع العام للجثة ، عرف سوني من هو من نظرة واحدة فقط
. قصير عندما اقترب سوني لأول مرة من كاستر ليعطي انطباعاً بأنه مجنون متفاخر .
بالنظر إلى حالتهم ، عبس إيفي:
بعد لحظات قليلة من الصمت ، أومأ كاستر ببطء .
"نعم . اسمه . . . اسمه ستيفن . لقد كان أصغر وريث لعشيرة باندافار .
"ستيفن . . . "
لم يهتم سوني حتى بمعرفة اسم هذا الشاب المتغطرس عندما كانوا يستعدون للمغامرة في الحلم . عالم في الأكاديمية . في الواقع كان يكرهه حقاً ، وذلك لسبب وجيه .
ولكن بالنظر إلى الجثة البشعة والمرعبة أمامه ، فقد نسي كل شيء عنها . سوني لن يتمنى هذا أبداً مصير أي شخص ، ناهيك عن أحد زملائه الطلاب .
ببطء ، سيطر مزاج مهيب على المجموعة . لقد عرفوا بالفعل أن النائمين الثلاثة الآخرين الذين تم إرسالهم إلى الشاطئ المنسي هذا العام لم يصلوا أبداً إلى المدينة المظلمة ، مما يعني أنهم لقوا حتفهم في مكان ما في المتاهة . ومع ذلك فإن العثور على واحد منهم كان بمثابة تذكير صارخ بمدى هشاشة حياتهم .
ومن كان يعلم ماذا سيحدث لهم في المستقبل ؟ إن لم يكن اليوم فالموت ينتظرهم غدا . ربما بعد سنوات من الآن ، ستكون جثثهم هي التي سيعثر عليها شخص ما عن طريق الصدفة .
بعد مرور بعض الوقت ، صرّت نيفيس على أسنانها وابتعدت . ثم قالت بصوت مكتوم وأجوف:
"علينا أن نغادر . الشمس تغرب " .
كسرت كلماتها الصمت وأعادت الجميع من أحلام اليقظة القاتمة . بقي كاستر لبضع دقائق ، ثم تحدث بلهجة مترددة:
"ألسنا . . . ألن نقوم بدفنه ؟ "
هزت النجمة المتغيرة رأسها .
"ليس هناك ما يكفي من الوقت . كما أنني لا أريد أن يلمس أي شخص الجثث المصابة بهذا البيض . إنه أمر خطير للغاية . "
نظر أعضاء المجموعة إلى بعضهم البعض . لم يكن لدى أحد اعتراض معقول ، ولكن كان من الخطأ ترك الأخهم بني آدم هنا .
وأخيرا ، تنهد نيفيس . ظهر تعبير معقد على وجهها ، ثم قالت:
" . . .حسناً . اذهب . سألحق بكم يا رفاق لاحقاً . "
حدقت سوني بها للحظات ، ثم استدارت ببطء . واحداً تلو الآخر ، نظر الخمسة منهم إلى نجم التغيير وغادروا ، تاركينها وحدها مع الشاب الميت والعديد من الشرانق و كل منها يخفي مخلوقات كابوس مقتولة .
بمجرد أن خرج آخر عضو في المجموعة من العش ، انطلق فجأة شعاع من الإشعاع النقي من الفتحة المظلمة لمدخله ، تلته موجة من الحرارة الحارقة . اجتاحت النار المطهرة التي أطلقها نجم التغيير بقايا زملائهم الطلاب ثم امتدت إلى الشرانق العديدة ، والمخلوقات الكابوسية بداخلها ، وحتى جثة العنكبوت الأم الحاكمة نفسها .
تحول الجزء الداخلي من العش إلى فرن مشتعل . كل شيء بداخلها محكوم عليه بالفناء والتحول إلى رماد .
وبعد بضع دقائق ، التهمت النيران البيضاء الغاضبة الهيكل بأكمله .
نجت نيفيس من العش المحترق بعد وقت قصير من نجاة بقية مجموعتها ، وكان وجهها شاحباً ومتعباً .
تركوا المحرقة الجنائزية الضخمة خلفهم ، وبدأوا في صعود تمثال المحارب القديم .
كانت الليلة تقترب .
