واجه جيشان بعضهما البعض على سهل عظمي.
على جانب كان الفولاذ يلمع ، والرايات القرمزية ترفرف في الريح. وعلى الجانب الآخر ، وقفت حشود من الموتى صامتة أمام الجنود الكئيبين ، وعيونٌ لا تُحصى تملأها الخواء والخوف والترقب الكئيب.
ولم تكن عيون محاربي مجال السيف مختلفة كثيراً ، مليئة بالخوف والاستسلام اليائس.
أشرق حجاب السحب الرمادية ببراعة في السماء البعيدة ، وكان ضوءه الساطع يُضيء سطح العظم ، كسطح مقلاة بيضاء ساخنة. حيث كانت الحرارة خانقة ، مما جعل محاربي سونغ يتوقون إلى عواصف ثلجية باردة في خارجين هارت ، بينما يتوقون محاربو فالور إلى مياه بحيرة المرآة الباردة.
هل كانوا سيشاهدون منازلهم مرة أخرى ؟
لم يكن أحد يعلم ، وكان معظمهم خائفين جداً من التساؤل.
وقف الفيلق الملكي السابع في قلب جيش سونغ. حيث كانت سيشان أمام جنودها ، تنظر إلى ساحة المعركة بجلال.
كانت كاسي بجانبها ، صامتة وغير متحركة ، وكانت تحركاتها مقيدة بخيوط غير مرئية من قوة الملكة.
كانت الأخوات الدمويات - اللواتي ما زلن على قيد الحياة - منتشرات بين الجنود ، وبرزت أثوابهن الحمراء وسط بحر من الفولاذ والجلد والقشور. حيث كانت فيليس بينهن ، مزيجاً معقداً من المشاعر يختبئ في أعماق عينيها الجميلتين.
لم تكن رين وتامار وراي وفلور بعيدين عن مكان وقوف الخادمة السابقة ، صامتين - تماماً كما كان باقي الجيش. ساد صمتٌ غريبٌ سهل العظام ، كما لو أن الجميع إما غير راغبين أو غير قادرين على إصدار صوت.
في مكان آخر من تشكيل جيش سونغ كان قديس الحزن. وكان هناك أيضاً دار من عشيرة ماهارانا ، والقديس سيريس ، والقديس سيورد - من بين العديد من الأبطال المتسامين الآخرين. حيث كانت وجوههم متعبة وقاتمة تماماً كوجوه الجنود المستيقظين.
على جوانب تشكيل المعركة الشاسع كانت جحافل من مخلوقات الكابوس المأسوترا تنتظر سيدتها لتأمرها. حيث كانت بيست سيد نفسها بينهم ، ويدها تستقر على قشور كائن بغيض بشع. حيث كان وجهها الفاتن أكثر شحوباً من المعتاد ، وجمر داكن يحترق في عينيها الساحرتين.
كانت تنظر إلى بحر المحاربين الأعداء من مسافة.
كان تشكيل جيش السيف أكثر تنظيماً وتألقاً من تشكيل جنود سونغ. وقف فرسان الشجاعة في وسطه ، وظلت جزيرة العاج تحوم فوقه.
كان السيد صنليس وأيكو واقفين على العشب الزمردي ، ينظران إلى الأسفل في صمت.
في الأسفل كان سيد الظلال يتكئ بلا مبالاة على وحشه المخيف ، وشعره الأبيض يرفرف قليلاً في الريح. لم يُبدِ قناعه الشيطاني أي انفعال ، ولم يكن هناك سوى الظلام في شقوق عينيه الشرسة.
على بُعدٍ ما كانت نيفيس تقف أمام صفٍّ من الجنود المُدرَّعين بدروعٍ ثقيلة. لم يُخفِ قماشُها الرقيقُ سوى رداءٍ خفيفٍ على جسدها النحيل ، وكان سيفها الطويلُ مُستقرًّا بِراحةٍ على كتفها. انعكسَ شعرُها على ضوءِ الشمس ، مُنسدلاً في الريح كسيلٍ جميلٍ من الفضةِ المُتلألئة.
كان حراس النار خلفها مباشرةً. بينهم كانت سيد تعاني بصمت من الحرّ الشديد. تنهدت ، ثم فتحت قنينة الماء خاصتها ، وشربت منها بشراهة ، ثم هزّت القارورة مرتين وأسقطتها على الأرض.
على مقربة ، وقفت عشيرة الريشة البيضاء ، متأهبة للمعركة. حيث كان القديسان تيريس وروان في مقدمة محاربي عشيرتهما المستيقظين ، بينما كانت ابنتهما تيل بينهم. بدا الثلاثة هادئين ، لكن الرياح كانت عاصفة في ذلك الجزء من ساحة المعركة ، كاشفة عن مشاعر خفية.
كان قديسو جيش السيف الآخرون متوترين بالمثل. بدا القديس ريفالين وكأنه فقد بعضاً من رباطة جأشه ، وهو يحدق في ساحة المعركة بوجه عابس. و في مكان آخر كان جست متكئاً على عصاه ، ينظر إلى الأرض بوجه عابس.
لأول مرة منذ فترة طويلة ، شعر بأنه أصبح كبيراً في السن لمواجهة المطالب المروعة للعالم الذي يحكمه تعويذة الكابوس.
كان حفيده ، السيد ميرسي من عشيرة داغونيت ، من بين جنود جيش السيف. وكان تريستان ، ابن ريفالين ، حاضراً أيضاً.
و عدد لا يحصى من الآخرين.
كان عدد لا يحصى من الأرواح ينتظرون بدء المعركة على جانبي سهل العظام البيضاء ، وهم يرتجفون من الخوف والرعب.
كانوا ينتظرون غناء أبواق الحرب ، وبدء المعركة.
ولكي تنتهي الحرب.
ولكن الأمر بالهجوم لم يأتي أبدا.
وبدلاً من ذلك ظهرت شخصيتان من بين صفوف الجنود ، تسيران بهدوء عبر سطح العظم القديم بينما ظهرت الجمجمة العملاقة من مسافة ، وتراقبهما بنظرة صامتة.
كان أحدهما رجلاً طويل القامة ، بشعر داكن وعينين فولاذيتين باردتين. حيث كان يرتدي درعاً داكناً ثقيلاً ، يفوح منه هالة خانقة من الهيمنة والقمع. رفرفت عباءة قرمزية خلفه كموجة ، يتناقض لونها النابض بالحياة مع نظرته الكئيبة القاسية.
كان هو سندان الشجاعة ، ملك السيوف.
كانت الأخرى امرأةً فاتنة الجمال ترتدي ثوباً أحمر ملكياً تمشي عبر مساحة العظام الشاسعة برشاقة هادئة آسرة. حيث كانت بشرتها شاحبة كبشرة جثة ، وابتسامة خفيفة تداعب شفتيها القرمزيتين. حيث كان شعرها الأسود الداكن كشلالٍ لامع من الظلام ، وكان هناك شيءٌ غريب ومرعبٌ بعض الشيء في عينيها الجميلتين الساحرتين.
لقد كانت كي سونغ ، ملكة الغراب... ملكة الديدان.
سار الملكان ببطء عبر ساحة المعركة ، وكانت هيئتهما الآدمية تبدو صغيرة وغير مهمة مقارنة بالجيوش الضخمة خلفهما... وفي الوقت نفسه كانت أكبر من العالم نفسه.
وفي النهاية ، التقيا في المنتصف.
على جانبٍ واحد ، امتدّ الجدار الأسود الشاهق لجبال هولو نحو السماء ، وقممها المسننة مُغطّاة بضباب أبيض. استقرّت الجمجمة الضخمة على المنحدرات الضبابية ، تُحدّق فيها كأنها نذير شؤم.
على الجانب الآخر ، امتدّ غودجريف في الأفق. سطحه الذي كان يوماً ما مغطىً بالأدغال القرمزية ، أصبح الآن نقياً وأبيضاً ، مُطهّراً من الآفات البغيضة بفضل جهود الجيشين العظيمين.
تبادل أنفيل وكي سونغ النظرات بصمت لبضع لحظات. حيث كان الملك متمسكاً بتعبير بارد وقاسٍ ، بينما كانت الملكة تبتسم ابتسامة خفيفة.
في النهاية كانت أول من كسر حاجز الصمت. و هذه المرة لم تتحدث كي سونغ عن الشباب القتلى ، بل استخدمت صوتها للتحدث.
"فالي. "
فأجاب السندان بالتساوي:
"أغنية. "
ظلت صامتة لفترة ، ثم ضحكت فجأة.
آه... تخيلتُ هذه اللحظة مراتٍ عديدة ، أتعلم ؟ كنتُ أتساءل عمّا سأشعر به ، وعن الكلمات التي سأقولها. و لكن الآن وقد حانت اللحظة... أجدُ أنه ليس لديّ ما أقوله لكِ على الإطلاق.
كان أنفيل ينظر إليها ببرود.
"لا أستطيع أن أقول أنني وفرت عليك الكثير من التفكير بنفسي. "
ابتسم كي سونغ.
ثم نظرت بعيداً ، وأطلقت تنهيدة هادئة - أو على الأقل تظاهرت بذلك وهي تتحكم في دميتها بمهارة لا تشوبها شائبة.
وبعد فترة توقف قصيرة سألت فجأة:
"بالصدفة... هل تتذكر المرة الأولى التي التقينا فيها ؟ "
فكر لمدة ثانية أو اثنتين ، ثم هز رأسه قليلاً.
"لا أتذكر بشكل خاص ، لا. هل كان ذلك في الأكاديمية ؟ "
ألقى كي سونغ نظرة سريعة عليه.
لا كان ذلك في حفل تكريم الشعلة الخالدة ، على ما أعتقد ؟ كنا أطفالاً حينها. مرت سنوات طويلة ، وحدثت أشياء كثيرة. و لقد تغير العالم كثيراً منذ ذلك الحين... من كان ليتوقع مصير هؤلاء الأطفال ؟ وكيف ستكون مصير عشيرة الشعلة الخالدة أيضاً ؟
توقفت للحظة.
هل تعلم أن جدران الأكاديمية قد هُدمت ، بالمناسبة ؟ لأول مرة منذ إنشائها... ولم يكن ذلك على يد مخلوق كابوس. و لقد صمدوا أمام مخاطر تعويذة الكابوس لستة وثلاثين عاماً. و لكنهم لم يصمدوا أمامنا.
ابتسم أنفيل ببرود.
"لماذا ؟ هل تشعر بالعاطفة ؟ "
درسه كي سونغ قليلاً ، ثم ابتسم.
ألا أستطيع ؟ أنت آخر صديق لي في هذا العالم ، وامس ، لن يكون لي صديق.
لقد نظر إليها فقط بالتساوي.
هل كنا أصدقاء يوماً ؟ لا أظن ذلك. و لكنك ستكون ميتاً حقاً امس ، والموتى لا يحتاجون أصدقاء. فلا تحزن كثيراً.
ضحك كي سونغ.
"أهذا كل شيء ؟ بعد كل هذه السنوات ، وبعد كل ما فعلناه ، هل ليس لديك حقاً ما تقوله ؟ "
هز أنفيل كتفيه.
الكلمات بلا معنى. إنها بلا معنى الآن ، على الأقل... كلانا قال كل شيء. ماذا بقي ليقول ؟
تنهد كي سونغ.
حسناً أنت محق. استعد للموت إذاً. أنت لستَ مختلفاً عن الجثة ، لذا فإن قتلك سيكون رحمةً.
عندما سمع هذه الكلمات ، تشكلت ابتسامة داكنة.
"من المضحك أن أسمع شيئاً كهذا منك ، من بين كل الناس. "
لقد بقيت لفترة من الوقت ، ثم ابتسمت أيضاً.
"...نعم. أنت على حق ، إنه أمر مضحك بعض الشيء. "
وعندما انتهت من قول هذه الكلمات ، اهتز العالم.
