"إنها تعود! "
غلت المياه المظلمة بينما تصاعد رعبٌ هائل من الأسفل. تألقت صدفتها الشفافة كحجر أوبيتو في ضوء الذكريات المضيئة الساطع ، وتشتتت السفن المحطمة ، ودفعتها الأمواج العاتية جانباً.
كان المخلوق ضخماً جداً لدرجة أنه لم يتمكن من تمييز شكله الكامل. لم يتمكن الأشخاص الذين كانوا يكافحون للبقاء على سطح السفينة المحطم إلا من رؤية لمحات من وجهه المروع: عينان سوداوان ضخمتان ، وفك سفلي متعرج ، وغابة من الأطراف العملاقة ، وقرون استشعار مرنة امتدت لمسافة كيلومتر تقريباً في الهواء...
ومع ذلك لم يكن ساكن الأعماق المرعب هو ما أرهق الناس - فقد واجهوا بالفعل العديد من الوحوش المرعبة أثناء إبحارهم في ظلام محيط سباين ، وكان العديد منها أشد رعباً ورعباً من هذا. خسرت الحملة العقابية معظم سفينتها في هذه العملية ، والعديد من المحاربين... لكن الموت في معركة مع مخلوقات الكابوس كان فكرة مألوفة لدى أويكنيد.
وكان القاتل الشيطان الذي كان مختبئاً في الظلام أعلاه أكثر إزعاجاً.
بينما كانت أصداء التنقية المتبقية تخترق ساكن الأعماق ، محطمةً درعه بأنياب فولاذية ، أطلق فرسانها وابلاً من الحراب والسهام في الشقوق. حيث كان كلٌّ منها ذاكرةً قويةً قادرةً على إلحاق ضررٍ جسيم - لحقت بمخلوق الكابوس بعض الأضرار ، ورغم أنه لم يُصب بجروحٍ خطيرةٍ بعد ، فقد تمكنوا من إبعاده عن السفن.
"هناك! "
انطلقت عدة سهام لامعة بشكل رائع في الهواء من على سطح السفينة ، مطاردة الظلام.
كل الظلام ما عدا كتلة صغيرة بلا شكل منه.
كانت كتلة الظلام تتساقط وهي تلتوي لتجنب أحد الأسهم ، ثم تمزقت بواسطة شعاع ساطع من الطاقة الحارقة التي انطلقت من أحد الطوابق.
ومن داخلها انكشفت شخصية ساحرة.
هبطت من شيطان السماء جميلة ببشرة مرمرية وشعر أسود ، وقد طوت أجنحتها السوداء لزيادة سرعتها. حيث تمزق درعها وانكسر ، ولطخ الدم وجهها الساحر. برزت عدة سهام من جانبيها ، لتنهار ببطء في وابل من الشرر.
ومع ذلك كان هناك بريق مخيف وقاسٍ في عيون الشيطان المجنح.
"لا تدعها تصل إلى السفن! "
ولكن كان الوقت قد فات بالفعل.
كان ريفيل قريباً جداً.
سقطت على سطح السفينة التي جرفتها الأمواج بعيداً عن الآخرين بسرعة رهيبة ، واستدعت ظلامها في اللحظة الأخيرة.
هرع المحاربون الصاعدون إلى تشكيل دفاعي ، واندفع المقاتلون القريبون إلى الأمام بينما تراجع رفاقهم الأقل صموداً. سد جدار من الدروع وسور من الرماح طريقها ، وبدد نيران ساحرة ظلاماً حقيقياً حجبها كحجاب.
كان المطاردون قد تعلموا منذ زمنٍ طويلٍ كيفية التعامل مع كمائنها. استطاعت القضاء على العديد منهم في البداية ، وفي النهاية قتلت اثنين من القديسين ، لكن كل هجومٍ أصبح الآن مخاطرةً قاتلةً.
لقد كان من السهل جداً أن أعلق ، وأحاصر ، وأقطع...
لكن كان ذلك جيداً. لأن ريفيل كان يتعلم أيضاً.
عادةً ما كانت تنطلق متعاليةً سطح السفينة ، إما مُمزقةً الجثث أو مُمسكةً بواحدٍ أو اثنين من الأعداء لرميهما في البحر قبل أن تختفي في الظلام. و لكن هذه المرة لم تفعل ذلك بل اصطدمت ببساطة بالسطح المُتضرر كقذيفة مدفع ، مُخترقةً إياه بسحابة من الشظايا.
لقد قامت بتجميع السفينة بأكملها.
وبينما غمرتها المياه الباردة ، تعالت صيحات الاستهجان فوق السفينة المتضررة.
"لقد ذهبت! "
اللعنه ، الهيكل مخترق! "
"حمولة الشحن تغرق! "
"إنها في الماء! "
استدارت ريفيل ودفعت نفسها بجناحيها عبر المياه المظلمة. وصلت إلى هيكل السفينة المحطم ، واستخدمت مخالبها لتوسيع الفجوة ، ثم استدارت مجدداً ودفعت نفسها من الغابة المسحورة إلى الأعماق.
عادةً كان بإمكان محاربي مملكة السيوف إصلاح أي ضرر يلحق بإحدى سفنهم بسهولة. و كما أنها لم تكن لتخاطر بالسقوط في الماء ، حيث كانت أصداء مزورة تنتظر تمزيقها.
لكن الأسطول المُدمَّر كان يُحاصره رعبٌ تحت الماء. حيث كانت سفن الإيكو بعيدةً ، تُحاول اختراق درعه السميك ، وكانت السفن تُسارع للبقاء على بُعد.
السفينة التي تضررت لن تغرق ، على الأرجح... ولكنها ستستقبل كمية كبيرة من الماء ، مما سيبطئها.
وجعلهم هدفا سهلا.
ثم على أحد قديسي الشجاعة الأربعة المتبقين اتخاذ قرار: إما أن يُخاطر بنفسه لحماية السفينة المتضررة ، أو أن يُضحي بها.
على أية حال سوف يحصل ريفيل على فرصة لإسقاط واحد آخر من المتساميين....لو عاشت كل هذه المدة ، بالطبع. لم تكن حالتها جيدة.
كان ريفيل قوياً ، ومونفيل قوياً أيضاً. و لكنهما كانا فقط ضد سبعة من قديسي مملكة السيف وبعثتهم بأكملها. و لقد قلصوا أعداد الأعداء خلال رحلتهم الطويلة والمرهقة عبر محيط سباين... قتلوا بعضهم بأنفسهم ، وقتلوا آخرين بإغراء سفن العدو بدخول أفواه الأهوال التي كانت تسكن الظلام.
لكن العدو نجح في القضاء على ريفيل ومونفيل أيضاً.
لقد استُنزف جوهرهم. أجسادهم مثقوبة بالجروح. ذكرياتهم وأصداؤهم دُمرت ، ومؤنهم نفدت منذ زمن. حيث كان سكان الأعماق متلهفين لاستهلاكهم بقدر ما كانوا يتوقون لأرواح وأجساد مطارديهم.
كانت القلعة تقترب.
أدركت ريفيل أنها لن تكون قادرة على تدمير بقايا قوة مجال السيف قبل أن تصل سفنهم إلى وجهتها.
لذا... فإن نتيجة هذا الكابوس من المرجح أن يتم تحديدها في معركة يائسة ثلاثية بين بنات الملكة سونغ ، وقديسي مجال السيف ، وحارس قلعة سباين المحيط.
مهما كان هذا الرعب.
كانت هناك احتمالات بأن يكون المخلوق الكابوسي الذي بنى عشه في القلعة هو المنتصر النهائي.
صرت على أسنانها ، ومزقت الأسهم المتبقية من لحمها وحطمتها ، وشعرت بالسم الذي غطى رؤوس الأسهم يكافح لشل جسدها.
ألقاها تيار قوي بعيداً عندما سقط هوائي مقطوع لهذا العملاق القشري في الماء من ارتفاعات كبيرة ، مما أدى إلى إزاحة أطنان لا حصر لها من الماء.
"لا وقت لنضيعه الآن... "
طوت ريفيل جناحيها وسبحت إلى الأعلى.
***
بعد قليل ، وصلت إلى شق قبة عمود الإله الميت الفقري الذي كان ملاذاً لهم الليلة الماضية. حيث أطلقت ريڤن جناحيها ، ودفعت جسدها الممزق إلى الداخل ، وسقطت على الأرض غير المستوي ة ، وأخذت نفساً عميقاً. حيث كان جسدها المتسامي يعمل بالفعل على إصلاح جسدها الممزق ، لكن حتى حيويته المذهلة لم تكن تكفى لمواجهة الضرر المتراكم.
وبعد قليل ، أضاء ضوء شاحب في الشق ، ورأت مونفيل.
كانت أختها جالسة متكئة على الحائط ، ويداها تحتضنان جرحاً مرعباً في بطنها. ابتسمت خفيفة.
"كيف كان الصيد ؟ "
هزت ريفيل رأسها بتعب.
لقد خسروا سفينتين. و لكن ما زال لديهم أربع قديسين.
ترددت لبضع لحظات ، ثم أضافت بهدوء:
سنغادر حالما أملأ بعضاً من حاجتي. القلعة على بُعد ساعات قليلة الآن...
تنهد مونفيل.
"هل تعتقد أننا سنتمكن من هزيمة الحارس ، وقتل قديسي السيف ، والتغلب عليه ؟ "
زفر ريفيل ببطء.
ربما... ربما لا. لسنا بحاجة لذلك على أي حال. و بدلاً من ذلك سنفعل ما فعله سيشان وهيل: سأوقف الأعداء ، وستجدون البوابة وتسيطرون عليها.
عبست أختها.
"...و أتركك لتموت ؟ "
درس ريفيل وجهها لبضع لحظات ، ثم ضحك بهدوء.
يا إلهي ، يبدو أنك فقدت الكثير من الدماء. ما الذي تفكر فيه أيها الأحمق ؟ بمجرد أن تستولي على القلعة ، ستصبح جزءاً من نطاق الأم. وبمجرد أن تصبح جزءاً من نطاقها ، ستواجه قديسي السيف - والحارس. عليّ فقط أن أبقى على قيد الحياة حتى ذلك الحين.
بقي مونفيل صامتاً لبعض الوقت.
وأخيرا قالت بهدوء:
هل تستطيع فعل ذلك ؟ أحذرك... لا تفكر حتى بالموت يا ريفيل. سأغضب بشدة. لا تظهر لي وجهك إن فعلت.
لم تستجب ريفيل ، إذ شعرت بمدى قلة القوة المتبقية في جسدها المنهك.
وأخيرا ابتسمت.
"حسناً. و بما أنك تُصرّ... "
