خطوة. خطوة. خطوة أخرى.
كانت السلاسل تهتز بينما كانت كاسي تمشي ، محاولة الحفاظ على بعض كرامتها على الرغم من القيود. حيث كانت معتادة على تلك القيود ، ولحسن الحظ ، فقد قضت معظم وقتها في الكابوس الثالث مقيدة بالسلاسل.
لكن الأمر كان مختلفا هذه المرة.
كانت الأمور تسير على النحو المتوقع تقريباً عندما خرجت هي وهيلي من الهولو وعثرت عليهما قوات سونغ. حيث كان عجوز شمطاء وحيد هو أول من لاحظهما ، ولكن بمجرد أن لاحظتهما إحدى دمى الملكة ، عرف الجميع الأمر.
لذا لم تستغرق بناتها وقتاً طويلاً للوصول من معقل المعبر الأصغر - العواء الوحيد ، والمطارد الصامت ، ومغنية الموت. و لقد كن من سلمت كاسي نفسها إليهن.
بغض النظر عن خطورة الوضع... مراقبة تعابيرهم المرتبكة كانت ممتعة حقاً.
هل ينبغي لي أن أتعرض للقبض علي بشكل متكرر ؟
بذلت كاسي قصارى جهدها للحفاظ على هدوئها ، وهي تستمتع بمثل هذه الأفكار.
انفصلت هيلي عنها بسرعة. وقد رويت ما حدث ، وذكرت جست ومؤامرته لقتلها - وقدمت تفسيراً لسبب انشقاقها ، وهو ما استطاعت هيلي أن تؤكده. فلم يكن هناك كلمة كذب في ما أخبرتهم به كاسي.
بالطبع ، لقد أغفلت السبب الحقيقي وراء قرارها بالبحث عن ملجأ في أحضان عشيرة سونغ العظيمة ، مما يجعل القصة بأكملها خدعة.
لقد كانت الحقيقة مضحكة بهذه الطريقة ، في بعض الأحيان.
لم يكن هناك ما يدل على ما إذا كانت الأخوات سونغ يصدقنها. و لقد تم الترحيب بهيلي بشكل جيد ، على الأقل... كان ذلك بمثابة راحة. حيث يبدو أن الملكة لا تزال تحمل بعض المودة لمعلمها القديم ، السيد أوروم - بما يكفي لتجنيب ابنة أخته ، إن لم يكن أي شيء آخر.
لكن نفس الإحسان لم يمتد إلى كاسي. حيث كانت عشيرة سونغ حذرة منها ، لذلك تم التعامل معها كسجينة ، وليس كضيفة....سجين مهم ، على الأقل.
كان هذا هو ما توقعته كاسي تماماً. و عندما وصل سيشان على عجل من المعبر الأعظم ليأخذها سراً لم تتفاجأ كاسي أيضاً.
بدت الأميرة المفقودة من سونغ أنيقة ورشيقة كما كانت دائماً ، ولكن بصراحة ، فقدت بعضاً من بريقها. لن يذهب أحد إلى حد وصف مظهرها بالرث ، ومع ذلك كانت علامات التعب والإرهاق العقلي واضحة للغاية.
حسناً كان الأمر مفهوماً... كانت هي القائدة المسؤولة عن الدفاع عن معقل المعبر الأعظم ، بعد كل شيء ، بعد أن قاومت لا أحد غير نافي لمدة أسابيع. وبمعرفتها من هو عدوها ، بدا الأمر وكأنه معجزة أن تتمكن سيشان من الوقوف منتصبة.
كان بإمكان كاسي أن تفهم ، لكنها ما زالت مندهشة. ما زالت تتذكر بوضوح كيف كانت سيشان على الشاطئ المنسي - صحيح ، في ذلك الوقت و كل ما كانت تعرفه كاسي هو صوتها الأجش المهذب... ورائحة الدم الخافتة التي بدت وكأنها تتبع سيشان أينما ذهبت.
لم تفقد سيشان أبداً أدنى قدر من رقيها في ذلك الوقت.
ولكن الأمر كان مختلفا الآن.
"كاسيا. "
وكان الصوت ما زال هو نفسه.
كانت رائحة الدم أقوى بكثير ، رغم ذلك... ليس أن أي شخص غير كاسي كان يستطيع شمها.
الآن بعد أن دخلت سيشان لم يعد بإمكان الحراس المتمركزين بالخارج رؤيتها ، وبالتالي لم تعد كاسي قادرة على رؤيتها أيضاً. حيث أطلقت علامتها وتنهدت ، وشعرت وكأنها عادت إلى الماضي.
الصوت والرائحة هما كل ما تبقى.
كانت كاسي محتجزة في خيمة على أطراف معسكر ليسر كروسينج ، بعيداً عن أعين المتطفلين. حيث كانت الخيمة صغيرة وهشة ، بالكاد تحجب إشراقة السماء الملبدة بالغيوم. و كما كان المشبك مغلقاً بإحكام ، لذا كانت الحرارة بالداخل لا تُطاق تقريباً.
ولم يحضر لها أحد طعاماً أو ماءً أيضاً. لم تكن جائعة بعد ، لكن العطش كان شديداً.
"هل أتعرض للتعذيب بالفعل ؟ "
فتحت كاسي فمها وقالت - أو بالأحرى ، قالت بصوت أجش:
"أحيي الأميرة سيشان. "
كانت هناك لحظات من الصمت ، ثم سأل الصوت الأجش:
"ماذا تخطط الآن ؟ "
كانت كاسي أكثر حساسية للأصوات من معظم الناس. و بالنسبة لها كانت الأصوات أشبه بلوحة فنية مليئة بالألوان الزاهية ، تخفي عدداً لا يحصى من الفروق الدقيقة. حيث كان صوت سيشان هادئاً ، ومتماسكاً ، وقوياً... ولكن ليس قاسياً. بل كان بدلاً من ذلك ناعماً ، ومهذباً ، وأنيقاً.
ولكن وراء كل هذا كان هناك لون مختلف ، طغى عليه اللون الأكثر جمالاً. حيث كان لوناً خفيفاً من التعب ، ممزوجاً بذرة من الإحباط والقلق.
كان الناس العاديون يرون القديسين كأنصاف آلهة ، لكن القديسين كانوا بشراً أيضاً. لم يكونوا محصنين ضد أهوال جودجريف المروعة... حتى شخص لا يتأثر بالصدمات والصدمات مثل سيشان الذي تحمل عقداً من الزمن من الشاطئ المنسي لم يتمكن من الهروب من رعب الحرب دون أن يصاب بأذى.
ابتسمت كاسي بخفة.
"هل ستصدقني إذا قلت أنني أخطط لقتل كلا الملكين واستبدالهما بشخص أفضل ؟ "
وكان صوتها أجش وقبيحاً بسبب العطش وسوء المعاملة.
لكن كل كلمة كانت مختارة بعناية ومحسوبة. حيث كان سيشان محقاً في افتراض أن كاسي لديها دافع خفي لدخول معسكر جيش سونغ... ومع ذلك لم يكن لمخططها أي علاقة باتخاذ إجراء.
وبدلا من ذلك كان الأمر كله يدور حول الحديث.
بقي سيشان صامتاً لفترة من الوقت ، ثم ضحك.
"بالكاد تستطيع التحدث. و هذا لن يفيد... أيها الحراس! أحضروا لضيفنا الكريم بعض المرطبات. "
ثم تحركت ملابسها بهدوء وهي تسير نحو الكرسي القابل للطي وتجلس عليه.
"شخص أفضل ، كما تقول... لماذا ، ليس لدي أدنى شك في اعتقادك بأن نجم التغيير هو الخيار الأفضل. ولا أشك في أنها لا تفتقر إلى الطموحات الرائعة أيضاً. ومع ذلك فأنا أعلم أيضاً لماذا خفضتما رأسيكما إلى مستوى البسالة وظللتما تنتظران الوقت المناسب ، تخدمانهما ككلبين مخلصين طوال هذه السنوات. "
يبدو أنها انحنت إلى الأمام قليلاً.
"هذا لأنك مهما بحثت ومهما أعددت ، فلن تجد طريقة لهزيمة ملك واحد ، ناهيك عن اثنين. شيء مثل هذا خارج نطاق الاحتمالات ، لذا توقف عن ممارسة الألعاب. ما الذي تبحث عنه حقاً ؟ "
حاولت كاسي أن تضحك ، لكن حلقها كان جافاً جداً لدرجة أنها أصيبت بتعويذة سعال بدلاً من ذلك.
"...حسناً ، لقد رأيتني بوضوح. "
انتظر سيشان قليلاً ، ثم سأل بدهشة:
"هذا كل شيء ؟ لن تقول أي شيء آخر ؟ "
فكرت كاسي في إجابتها بعناية. وبينما كانت تفعل ذلك سمعت صوت فتح مدخل الخيمة ، وسال لعابها عند شم رائحة الطعام.
أرسل سيشان الحارس بعيداً.
"اهدأي حتى نتمكن من التحدث بشكل مريح. أوه... أتمنى أن تكتفي بوجبة متواضعة ، السيده كاسيا. إنها مجرد حصص عسكرية أساسية وبعض النبيذ - كانت مواقف الإمدادات صعبة بالنسبة لنا ، في الآونة الأخيرة. شكراً لك ولمرتدك القديس. "
ابتسمت كاسي بخفة.
ولما رأى أنها لم تتحرك سأله سيشان:
هل تحتاج إلى مساعدة ؟
ضغطت كاسي على شفتيها ، ثم اومأت.
"أستطيع أن أفعل ذلك بنفسي. "
بعد تفعيل قدرتها المستيقظة ، توجهت إلى الطاولة والتقطت إبريقاً من النبيذ. حيث كان النبيذ مخففاً بالطبع ، ليعمل كشيء يروي عطش المرء وليس لتهدئة مزاجه.
حرصت كاسي على عدم إسقاط أي شيء بسلاسلها ، فسكبت لنفسها بعضاً من الشراب وجلبت الكأس إلى شفتيها.
كانت رائحة الدم الخفيفة المنبعثة من سيشان طاغية تقريباً على هذه المسافة القريبة ، لكنها كانت عطشى للغاية بحيث لا تهتم بمثل هذه الأشياء.
شربت كاسي بعمق ، وشعرت بالسائل البارد والعطر يهدئ حلقها.
"آه... "
أخفضت الكأس ، وتمايلت قليلاً واستدارت لمواجهة سيشان.
"...لقد وضعت شيئاً في النبيذ ، أليس كذلك ؟ "
ضحك سيشان.
"فعلتُ. "
زفرت كاسي ببطء.
لقد كانت تتوقع شيئا كهذا أيضا.
