لقد بدا ظل الإدانة مختلفاً عن ذي قبل ، لكنه كان بلا شك نفس الكائن.
تحرك الشكل العملاق عبر المساحة المهجورة من الكثبان الرملية المصنوعة من أوبيتو بحركات بطيئة مخادعة ، حيث كانت كل خطوة منه تجعل العالم يهتز. و لقد كان منسوجاً من الظلال والغبار الأسود وشظايا هائلة من أوبيتو والرياح. وعلى عكس ظلال الجنود المستيقظين ، والتي كانت غامضة وغير واضحة كان هذا الشخص سليماً تماماً تقريباً.
كانت أعداد لا حصر لها من شرارات الجوهر تنجرف إلى السماء السوداء من سطحها ، وتسير خلف ظل الطاغية الملعون مثل عمود متصاعد. حيث كان مشهدها - الأرض المظلمة القاحلة ، والشخصية السوداء العملاقة التي تمشي عبرها ، والسيول المشعة من الضوء الفضي التي تدور فى الجوار مثل اللهب - أمراً رائعاً وجميلاً بشكل مخيف ، ولكنه أيضاً مرعب.
للحظة قد تساءل ساني عن سبب تمكنه من العثور على ظلال جنود جودجريف الساقطين وظل الإدانة. حيث كان عالم الظل واسعاً ، بعد كل شيء ، فما هي الاحتمالات إذن ؟
كانت هناك عدة إجابات محتملة.
أحد هذه الأسباب هو أن بوابة الظل أرسلته إلى مكان مرتبط بجودجريف ، وبالتالي ، فإن كل ما مات بالقرب منه هناك دخل بشكل طبيعي إلى نفس الزاوية من عالم الموت.
كانت الإجابة الأخرى هي أن بوابة الظل كانت تقع ببساطة بالقرب من مدخل عالم الظل ، وأن ظلال جميع الكائنات دخلت هذه الأرض المظلمة في مكان ما بالقرب منها. و إذا كان الأمر كذلك فإن ساني كانت حالياً على مشارف عالم الظل ، والاتجاه الذي كان يسير فيه الظلال المتجولة هو ، ربما ، قلبها.
على أية حال كان ظل الإدانة مختلفاً عن تلك الظلال الهادئة الفارغة التي رآها من قبل.
ولم يكن الأمر يقتصر على أن معدل الذوبان في الجوهر كان أبطأ بكثير فحسب - بطيئاً للغاية ، في الواقع ، لدرجة أن الأمر قد يستغرق سنوات لا حصر لها ليختفي تماماً - ولكنه لم يكن أيضاً فارغاً مثلهم.
كان الموت سلاحاً دمر الفساد ، لذا فإن ظل الإدانة لم يكن في الحقيقة مخلوقاً كابوسياً. ومع ذلك يبدو أنه احتفظ بقدر أكبر بكثير من سيده السابق مقارنة بظلال المحاربين المستيقظين. حيث كان بإمكان ساني أن يشعر بتلميح بعيد وخافت لنفس الإرادة المروعة التي شعر بها في المجوفين تنبعث من الظل العملاق.
لقد بدا الأمر كما لو أن إرادة الإله تجاوزت الموت ، بعد أن ورثتها من ظله جزئياً على الأقل.
يبدو أن ظل الإدانة يمتلك بعض القوة.
لكن …
فجأة شحب وجه ساني وتراجع خطوة إلى الوراء.
هذا لن ينقذه.
'و- ما هذا بحق الجحيم... '
بعد أن رأى الظل العملاق ، خمن ساني أن الدمار الذي شهده كان نتيجة المعركة بين ظل الإدانة والرامي الغامض. و بعد كل شيء ، هاجم ذلك الرامي ساني بمجرد رؤيته... لماذا يكون ظل الطاغية الملعون مختلفاً ؟
ولكن الحقيقة كانت أكثر تعقيدا.
لأن عدد المشاركين في هذه المعركة كانت أكبر مما كان متوقعاً.
كانت المعركة لا تزال مستعرة. وبينما كان ظل الإدانة يمشي عبر المساحة القاحلة المظلمة كان محاطاً بكائنات غريبة جعلت دم ساني يتجمد.
كانت هذه الكائنات ضخمة للغاية ، يبلغ عرض كل منها مائة متر. حيث كانت بلا شكل ولا هيئة ، منسوجة بالكامل من الظلام ، وتتحرك عبر الكثبان الرملية السوداء كما لو كانت تحملها ريح شبحية.
بعد أن لحقوا بالظل العملاق ، طاروا في الهواء مثل أكفان عملاقة من الظلام الذي لا يمكن اختراقه ، ثم سقطوا على جسده مع تغيير شكله. و انطلقت خيوط سوداء لا حصر لها إلى الأمام لتحفر في الظل العملاق ، وتعلقت المخلوقات المظلمة بسطحه مثل العلق ، وقضمت قطعاً ضخمة من لحم الإدانة. حيث كانوا يلتهمونها حية.
أو على الأقل أحاول ذلك.
لم يكن ظل الطاغية الملعون خاملاً. استمر في السير في نفس الاتجاه ، وحرك يديه ببطء ، محاولاً اعتراض وتدمير الكائنات المروعة. حيث تم تدمير عدد قليل منهم بالفعل ، لكن عدداً قليلاً آخر استمر في تمزيق الظل العملاق بوحشية ، واستهلاكه قطعة قطعة.
مثل الحيوانات المفترسة التي تطارد الفريسة.
ارتجفت سوني.
وأصبحت بعض الأشياء واضحة له في نفس الوقت.
كان أول ما خطر بباله هو أن عالم الظل لم يكن فارغاً كما تصور. فظل الإدانة الذي كان ينتمي إلى كائن ملعون ، بدا وكأنه احتفظ ببعض إرادته. لذا ربما كان هناك كائنات واعية أخرى في هذه الأرض القاحلة.
ومثل ساني ، ربما كانوا بحاجة إلى استهلاك الشظايا لمنع أنفسهم من الانهيار.
لم يكن متأكداً من الكثير من الأشياء ، لكنه كان متأكداً من أن الكائنات الملعونة لا تموت كثيراً. لذلك لا بد أن ظهور ظل الإدانة كان بمثابة إغراء لا يقاوم لجميع الأهوال التي تسكن هذه الزاوية من عالم الظل ، يدعوهم إلى مكان واحد للاستمتاع بالعيد النادر.
ولكن ماذا كانوا ؟
ظلال كائنات قديمة ، مثل كونديمناشن ؟ مخلوقات ظل حقيقية مثل الكابوس أو الثعبان ؟ مخلوقات كابوسية ؟
أو شيء آخر تماما ؟
لم يعلم... بعد.
ولكن كان عليه أن يكتشف ذلك.
لسبب بسيط واحد …
إذا كانت هذه الأشياء المروعة تحاول التهام ظل الإدانة ، فهذا يعني أن ساني يمكنه أن يستهلكه أيضاً. لم تكن لديه أي فرصة على الإطلاق لهزيمة طاغية ملعون... ولكن ظل واحد ؟
كان ذلك في نطاق الاحتمال ، على الأقل ، خاصة بالنظر إلى أن المتشردين المظلمين قد أضعفوه بالفعل ، وسيستمرون في القيام بذلك.
درس ساني الظل الضخم ، وشعر بجشع ساحق تقريباً.
ظل الطاغية الملعون... إذا دمره ، أو على الأقل وجه إليه الضربة الأخيرة ، فكم عدد شظايا الظل التي سيحصل عليها ؟
لن يكون الأمر مجرد بضع عشرات ، كما كان ليحدث مع كائن عادي. لأن ساني حصل على نصيبه العادل من الشظايا عندما قتل أشياء تشبهه تماماً كما حصل بني آدم على جزء من كل شظايا الروح المتراكمة عندما قتلوا بشراً آخرين.
إذن... الآلاف ، على الأرجح.
لمعت عيناه في الظلام.
"يجب أن أكون الشخص الذي سينهي الأمر ، مهما كان الثمن. "
كان ساني على وشك الاستعداد للاندفاع للأمام عندما لاحظ تحولاً مفاجئاً في إيقاع المعركة العملاقة من مسافة البعيدة.
ارتفع متشرد مظلم آخر في الهواء ، جاهزاً لعض قطعة ضخمة من الإدانة...
عندما اندفع شيء ما عبر السماء السوداء ، فاصطدم بها ومزق المخلوق. و سقط الرعب الجريح على الأرض وسط سيل من الظلام.
لقد أصيب بسهم.
أمال ساني رأسه قليلاً.
'حسنا ، حسنا. '
يبدو أن الرامي الغامض ما زال في المعركة.
