كانت محاولة معرفة أسرار الظل عملية بطيئة للغاية . لم يتمكن سوني من رؤية سوى لمحات من أسلوب المعركة الغامض أثناء قتاله ضد القديس الحجري ، وعادةً ما كان القيام بذلك ينال اهتمامه الكامل . طالما أنه لم يركز بشكل كامل على خصمه ، انتهت الاشتباكات بينهما في ثوانٍ معدودة ، مما جعله لا يوجد شيء يمكن ملاحظته .
ولكن عندما ركز على المعركة في متناول اليد لم يتمكن حقاً من إيلاء أي اهتمام للظل ، والذي بدوره قضى على إمكانية مراقبته . ولم يكن العثور على التوازن الصحيح بين المهمتين أمراً سهلاً ، ناهيك عن كونه مؤلماً . وفي كل مرة يفشل فيها ، تظهر كدمة جديدة على جسده .
ومع ذلك كان هناك تقدم . على الرغم من أن سوني كان ما زال غير قادر على التعمق في أعماق فن المعركة إلا أنه بدأ ببطء في الشعور به . كان ظله أكثر غدراً وسلاسة ومرونة مما كان عليه . كان هناك تلميح من إيقاع رشيق لحركاته التي كانت تفتقر إليه .
كان الأمر كما لو كان يؤدي رقصة . رقصة الظل .
بسبب شعوره بالإحباط بسبب عدم تحقيق أي تقدم ، أراد سوني أن يضغط على نفسه بقوة أكبر ، لكنه اضطر إلى إيقاف نفسه . حتى بالنظر إلى التأثيرات العنيدة لنسج الدم ، فإن نظام تدريبه قد أوصل جسده بالفعل إلى أقصى حدوده . كان بحاجة إلى الحفاظ على حالتها إذا كان سينضم إلى نيفيس في رحلتها الاستكشافية الطويلة . . .
إلا إذا أراد دخول المتاهة وهو مصاب بالشلل بسبب الإرهاق والإصابات بالطبع .
ما فشل سوني في إدراكه بسبب قلة الخبرة - وحقيقة أنه كان يدرس نفسه بنفسه في الغالب - هو أن هذا الإنجاز قد جعله بالفعل شخصاً غريباً فيما يتعلق ببني آدم . لم يكن معظم المبتدئين قادرين حتى على إتقان الجوانب السطحية لأساليب القتال المختلفة ، ناهيك عن التعرف على سماتهم الأساسية على حقيقتها .
لقد اتبعوا ببساطة القواعد دون فهمها ، معتبرين الأساليب شيئاً جامداً لا يقبل الشك . فقط المقاتلون الأكثر خبرة لديهم فهم كافٍ لجوهر فن المعركة لمحاولة التلاعب به .
لذلك كان بالفعل متقدماً جداً على المنحنى .
ولكن نظراً لأن سوني لم يكن لديه مرشد مناسب أبداً لم يكن لديه أي فكرة أنه كان يحاول إنجاز شيء لن يتمكن الإنسان العادي من تحقيقه أبداً . كانت نقطته المرجعية الوحيدة هي نيفيس التي كانت هي نفسها غريبة تماماً .
إذا علم أسياد الفنون القتالية المشهورون أن شاباً علم نفسه بنفسه من الضواحي قد تمكن من تفكيك أسلوبين قتاليين معقدين بشكل لا يصدق إلى عناصر أساسية وتجميعهما معاً ليناسب أذواقه بشكل أفضل ، بينما يحاول أيضاً تعلم أسلوب ثالث من أسلوبه . الظل ، سوف يذهلون .
ومع ذلك كان سوني يعتقد أنه غير ناجح وبطيء بشكل لا يصدق .
'قرف! ربما أنا مجرد غبي . . . '
رفع سوني نفسه عن الأرض ، وتنهد ومسح العرق عن جبهته . ثم ألقى نظرة خاطفة على القديس الحجري وانحنى على الحائط .
"هل انتهيت لهذا اليوم ؟ "
كانت إيفي في مكان قريب ، وتموت من الملل . كانت مشاهدة سوني وهو يعذب نفسه هي طريقتها الوحيدة للترفيه عن نفسها في هذه الغرفة المظلمة .
حسناً ، هذا وتعذيبه بنفسها . ضمن أشياء أخرى .
'أيا كان . '
أعطاها أومأ متعبة .
"نعم ، أعتقد ذلك . لقد حل الغسق بالفعل ، لذا من المحتمل أن أرتاح قليلاً وأخرج . "
ضاقت الصيادة عينيها .
"بالمناسبة ، أردت أن أسأل . كيف يمكنك أن تعرف في أي وقت من اليوم ؟ لا توجد نوافذ هنا ، ولا يمكننا بسماع صوت البحر بعد . "
نظر إليها بتعبير قاتم وأجاب على مضض:
"ظل البرج القرمزي . أستطيع أن أشعر به . "
رمش إيفي عدة مرات ، ثم هز كتفيه . الباندا
رواية "آه ، فهمت . على أية حال بما أنك انتهيت . . . هل يمكنني الحصول على دور مع صديقتك ؟ "
صر سوني على أسنانه وأجاب دون أن يفكر:
"إنها ليست صديقتي! "
عندها فقط أدرك ما كان يسأله إيفي . لم تبد أبداً اهتماماً بالسجال مع القديس الحجري من قبل . لماذا الان ؟
لا يهم .
"ولا ، لا يمكنك ذلك . "
الصيادة عنوان رأسها .
"ماذا ؟ لماذا ؟ "
سخر سوني .
"هل أحتاج إلى شرح ذلك ؟ إنه أمر خطير للغاية! ماذا لو حدث لك شيء ؟ "
ضحكت إيفي .
"لذا دعني أوضح الأمر . يمكنك التدرب معها طوال اليوم كل يوم ، لكن هل تعتقد أنها صعبة للغاية بالنسبة لي ؟ "
هز رأسه .
"لا تسيئ الفهم . كل ما في الأمر هو أنه إذا حدث لي شيء ما ، فإن أسوأ نتيجة هي أن أموت . ومع ذلك إذا حدث لك شيء ، فسوف أقتل على يد نيفيس . والنتيجة النهائية هي نفسها ، ولكن واحدة الطريقة أفضل بكثير من الأخرى . هل تفهمها ؟ "
عبرت ذراعيها .
"أوه ، هيا! أريد فقط أن أرى من منا أقوى! "
عبس سوني .
"مستحيل . لا تفكر في الأمر حتى . "
نظرت إيفي إليه بصمت .
"قلت لا ، حسناً ؟ من المستحيل أن أسمح لك بمحاربتها! "
ابتسمت الصيادة .
"آه ، حسناً . لن تكون هذه مشكلة . . . "
***
وبعد دقائق قليلة كان سوني يحدق في المشهد أمامه غير مصدق .
كان يقف إيفي والقديس الحجري متكئين فوق الطاولة الخشبية الفاخرة . كانت مرفقي أيديهم اليمنى مستندة على الطاولة ، في حين تم ضغط راحتيهم على بعضهما البعض .
كان الظل قليل الكلام وغير مبالٍ ، بينما كانت الصيادة مليئة بالحماس .
كانوا . . . يستعدون لمصارعة الذراع .
نظرت إيفي إليه وابتسمت .
"هل تريد المراهنة على من سيفوز ؟ إذا تغلبت على صديقتك ، فسوف تدين لي بجزء . . . لا ، عشرة شظايا! "
تنهد سوني .
"ماذا لو خسرت ؟ "
غمزت له الصيادة الجامحة .
" . . .أتعلم ماذا ، أنا لا أريد أن أعرف حتى . أنا لا أقامر ، لذا انسَ الأمر . "
تنهدت إيفي .
"مملة للغاية . على أية حال . . . دعونا نفعل هذا!
"دعنا نذهب! "
على الفور حاول كل من الظل والصيادة إنزال ذراع الخصم للأسفل . تأوهت الطاولة ، وتعرضت لكمية ساحقة من الضغط . للحظة ، بدا أن القديسة الحجرية كانت في الجانب الخاسر ، لكن في النهاية ، تحركت يدها بمقدار ملليمتر واحد فقط .
حدق الوحش في المرأة الشابة بعينيها الياقوتيتين ، ووجهها مخفي خلف حاجب الخوذة . لم يكن هناك أي عاطفة في نظرتها .
على العكس من ذلك كانت عيون إيفي العسلية مليئة بالمرح . كانت هناك ابتسامة مريحة مجمدة على وجهها .
ومع ذلك استطاعت سوني أن ترى أنها كانت تضع كل شيء في هذا الصراع . كانت العضلات الهزيلة مشدودة تحت جلد الزيتون في ظهرها . كان جسدها كله مثل نبع مملوء بالسُلطة والقوة الساحقة .
و بعد ،
وبدا كما لو أن أيا منهما لا يستطيع التغلب على الآخر .
'هاه . أتساءل من سيستسلم أولاً . . . "
مرت ثانية تلو الثانية في صمت ، لكن لم يتغير شيء . كان كل من إيفي والقديس الحجري مثابرين ، ولم يتخلوا حتى عن جزء صغير من الأرض . كمية القوة التي كانوا يبذلونها للحفاظ على هذا التوازن المتقلب جعلت سوني يتعرق قليلاً .
"كلاهما وحوش! "
…في النهاية ، أول من استسلم هو الطاولة . لم يعد قادراً على تحمل الضغط بعد الآن ، لقد انفجر ببساطة .
غطى سوني وجهه لحمايته من الشظايا المتطايرة ، وتجمد في مكانه للحظة ، ثم حدق في كومة الحطام الصغيرة .
شعور بالحزن العميق والسخط اخترق قلبه .
'أوه . . . أوه لا! طاولتي! '