هاجم الظل بالقوة الشريرة للوحش الحقيقي . مع العلم جيداً أن قوته لم تكن تكفى لصد سيفها ، قام سوني يائساً بتحريك ميدنيغهت جزء لصرف الضربة إلى الجانب .
ساعات التدريب التي لا تعد ولا تحصى ومئات الآلاف من المرات التي كرر فيها الكاتا لم تذهب سدى: تحرك جسده بسرعة البرق ، واضعاً الشفرة في طريق سلاح القديس الحجري بالزاوية الصحيحة . شعر سوني بالأثر يتردد في عظامه ، فشهق من الألم ووقف على مكانه .
مسترشداً بجزء منتصف الليل ، انزلق سيف الظل إلى الجانب وأخطأ جسده بهامش واسع . ومع ذلك قبل أن يتاح لسوني الوقت لتهنئة نفسه ، استمر القديس ببساطة في المضي قدماً واصطدم به .
شعرت أن درعها ضربها كما لو أنها اصطدمت بجدار حجري بسرعة عالية .
أثناء عودته ، اصطدم سوني بجدار حقيقي وتدحرج على الأرض . هربت صرخة صغيرة من شفتيه .
بعد أن تشتت انتباهها عن طعامها للحظة ، نظرت إليه إيفي وقالت:
"سوني ؟ هل أنت على قيد الحياة ؟ "
رفع يده بشكل ضعيف وجمع إبهامه وسبابته معاً على شكل دائرة .
" . . .نعم . "
ابتسمت الصيادة .
"جيد! لا تموت بعد ، حسناً ؟ سيكون من غير المناسب حقاً بالنسبة لي أن أخرج من هنا دون مساعدتك . "
صر سوني على أسنانه .
' . . .هل هذا كل ما يهمك ؟ '
"سأحاول سوف احاول . "
صعد ببطء إلى قدميه ،
عادت القديسة الحجرية إلى مكانها ووقفت هناك غير مبالية ، دون أن تعير أي اهتمام لنظرته الغاضبة .
مع تنهيدة ثقيلة ، عاد سوني ليقف أمامها ، ورفع جزء منتصف الليل ، وبصق:
"مرة أخرى " .
***
على مدار الأيام القليلة التالية قد تساءل سوني كثيراً عما إذا كان قد أصيب بالجنون حقاً . وإلا فلماذا يعرض نفسه عن طيب خاطر لهذا التعذيب ؟ تتكون حياته
الآن من ثلاثة أشياء فقط: قضاء الوقت مع إيفي ، والتدرب مع القديس الحجري ، واستكشاف الآثار الملعونة .
من بين الثلاثة كان الوقت الذي كان يقضيه في المتاهة القاتلة للمدينة المظلمة هو الأقل رعباً على الإطلاق . حتى أنه وجد نفسه يستمتع بها كثيراً .
بمجرد أن تبدأ في التفكير في الأطلال القديمة الملعون الذي يعج بالمخلوقات البغيضة كمكان مريح ، يجب أن تبدأ حقاً في التفكير في خيارات حياتك . . .
ومع ذلك عرف سوني أنه كان على الطريق الصحيح .
لكن كانت مؤلمة ، فقد تبين أن جلساته التدريبية مع الظل المهدد كانت أكثر فائدة مما كان يتخيل . كل كدمة و كل جرح و كل قطرة دم أراقتها كانت تجعله أقوى .
وبعد فترة طويلة من الركود ، تحسن أسلوبه أخيراً مرة أخرى . وكانت تفعل ذلك بسرعة ملحوظة .
أفضل ما في الأمر هو أنه لم يخدش حتى سطح الإمكانات التعليمية الهائلة لسمة [سيد المعركة] . بالنسبة لشخص مثله الذي لم يتلق أي تعليم رسمي في القتال كان ذلك مجرد نعمة .
لقد كان كنزاً مخفياً .
عندما لاحظ الظل في القتال ضد القنطور ، لاحظ أسلوبها المميز في المعركة .
قاتل المخلوق قليل الكلام بصلابة الحجر ، وجمع بين الدفاع الخالي من العيوب والهجوم المدمر . كانت كل حركة فعالة ومحسوبة بشكل مثالي ، حيث أدت الصدات والمراوغات والانحرافات إلى ردود فعل مميتة . لقد كانت صلبة ، لا تقهر ، ولا مفر منها .
ومع ذلك لم يكن هذا هو أسلوب المعركة الوحيد الذي كان القديسة الحجرية تتقنه تماماً . بل كان شيئاً استخدمته بناءً على أسلحتها وخصومها الحاليين . عندما قاتلت شخصيتها الأصلية ضد اثنين من الوحوش الساقطة المروعة كان أسلوبها متهوراً ووحشياً ، متجاهلاً أي شكل من أشكال الدفاع لصالح هجوم لا نهاية له من الهجمات الشريرة .
على الرغم من وجود بعض أوجه التشابه الأساسية بينهما إلا أن هاتين التقنيتين كانتا مختلفتين إلى حد كبير . يبدو كما لو أنها كانت قادرة على التبديل بين أنماط لا حصر لها لتناسب الموقف .
لم يكن سوني يرغب في الحصول على شريك أفضل في السجال .
كان أسلوبه الخاص - أو بالأحرى جوهر الأسلوب الذي أعطاه إياه نيفيس - متدفقاً ولا يمكن التنبؤ به . لقد ركزت على القدرة على التكيف وجعل من المستحيل على العدو توقع خطوتك التالية . كلما قاتل سوني أكثر ضد القديس الحجري و كلما أدرك كم كان الأمر استثنائياً في الواقع .
ومع ذلك هذا لا يعني أنه لا يمكن تحسين هذا النمط . في الواقع ، اشتبه سوني في أنه تم تصميمه بالفعل بهدف القدرة على دمج عناصر مختلفة من مصادر أخرى . إذا كان الأمر كذلك فقد كان أسلوباً أساسياً مثالياً للتعلم .
كل هذا جعله يتساءل من أين أتى هذا الأسلوب الغريب ، وما إذا كان نجم التغيير قد علمه أساسياته لسبب ما .
على أي حال كان مصمماً على فهم الأمر ، وتحسين إتقانه للأشياء التي تعلمها بالفعل ، والبدء في دمج عناصر تقنية الحجاره القديس الصارخة في أسلوبه الخاص .
ومع ذلك كان قول هذا أسهل من فعله .
في البداية ، بدا القتال ضد الظل المهدد مستحيلاً تقريباً . في كل مرة كان يأمرها بالهجوم كان سينتهي به الأمر حتماً على الأرض في لحظات معدودة ، يئن ويستهلك من الألم . كان جسده كله مصاباً بكدمات سوداء ويؤلمه بشدة . لولا التحسين المستمر لنسيج الدم لم يكن سوني يعرف ما إذا كان سيتمكن من الاستمرار .
أو على الأقل الاستمرار بمعدل مقبول . ومع ذلك بفضل مساعدته ، أصبحت سرعة تعافيه أسرع بكثير . كان الأمر غير إنساني تقريباً . وبسبب ذلك أصبح قادراً على التدرب بشكل مكثف ولفترات أطول .
وكما كان يتوقع ، فإن كل هزيمة علمته شيئا جديدا . كانت الخسارة أمام خصم متفوق هي أفضل طريقة للتحسن بالفعل . بالعودة إلى العالم الحقيقي كان الكثير من الناس مهووسين بحماقة بكبريائهم وعاشوا من أجل لا شيء سوى تحقيق الانتصارات ضد الآخرين .
لكن ليس سوني . لقد كان راضياً تماماً عن الخسارة مرة تلو الأخرى ، طالما استمر في أن يصبح أقوى مع كل خسارة . الشخص الوحيد الذي أراد هزيمته هو نسخته من المعركة الأخيرة مراراً وتكراراً .
تماماً مثل ذلك بدأ ببطء في إظهار بعض المقاومة على الأقل للقديس الحجري . في البداية كان سعيداً بقدرته على صد هجوم واحد . ثم اثنان . ثم عدة .
ولم يمض وقت طويل حتى توقف عن حساب عدد الهجمات وبدأ في حساب عدد الثواني التي بقي فيها على قدميه . كانوا مجرد زوجين في البداية ، ثم أربعة أو خمسة ، ثم اثنتي عشرة . أخيراً كان قادراً على القتال مع الفارس الحجري المهدد لفترات طويلة من الوقت ، وأحياناً تصل إلى دقيقة واحدة .
حتى إيفي بدا منبهراً . كانت عادةً لا تولي اهتماماً كبيراً لتدريبه ، ولكن بعد مرور بعض الوقت ، لاحظ سوني أنها تحدق في اتجاهه أكثر فأكثر . في البداية ، اعتقد أن الصيادة الجامحة استمتعت ببساطة بمشاهدته يعاني من معاناته ، لكنه أدرك بعد ذلك أنها كانت تحاول بالفعل التعلم من أخطائه أيضاً .
سوني لم يمانع .
أصبحت تحركاته ببطء أكثر ثقة وهادفة ودقة . كان جسده ، رغم الضرر والكدمات ، مليئاً بالقوة وخفة الحركة .
كان ينضج .
في ذلك الوقت ، عندما أصبحت سجالاته مع الظل أقل انحيازاً ، لاحظ سوني شيئاً غريباً .
وعندما فعل ذلك تغير كل شيء .
