حدقت الصيادة الجبارة في القديسة الحجرية ، وكانت يدها تحوم في الهواء ، مستعدة للإمساك بعمود الرمح . كانت عيناها العسليتان الجميلتان مليئتين بالتوتر والترقب المظلم .
كان التناقض بين تلك الوضعية الشرسة وحقيقة أنها لا تزال ملفوفة بشكل مريح في بطانية مضحكاً للغاية لدرجة أن سوني لم يستطع إلا أن يضحك .
"يا إلهي ، استرخي . ألم تشاهد إيكو من قبل ؟ "
يومض إيفي .
"هذا الشيء . . . هو لك ؟ انتظر ، هل حصلت على صدى ؟! "
أعطاها أومأ وأشار إلى القديس الحجري .
"نعم ، لقد فعلت ذلك . تعرف على القديسة . أليست جميلة ؟ "
حدقت الصيادة في المخلوق قليل الكلام ، ثم عبست بغضب .
"أيها الوغد المحظوظ! هل تعلم أنني لم أشم حتى رائحة الصدى بعد ثلاث سنوات في هذه الحفرة ؟ كيف تجرؤ على الحصول على واحد قبلي ، هاه ؟ "
ضحك سوني .
"في الواقع كان هذا إيكو الثاني الخاص بي . قُتل الأول في المتاهة . "
نظرت إليه إيفي لفترة طويلة ، ثم اومأت مع تعبير عن الاكتئاب المطلق . أخيراً ، التفتت إلى الظل ودرستها .
"انتظر . . . هل هي كما أعتقد ؟ "
أومأ سوني .
"نعم . "
وقفت الصيادة من على السرير ، وتركت البطانية خلفها ، وسارت حافي القدمين حول القديس الحجري . لقد درستها من جميع الزوايا ثم قالت:
"كيف تمكنت بحق الجحيم من قتل أحد تلك الأشياء والبقاء على قيد الحياة ؟ "
سوني الذي وجد نفسه لا إرادي يدرس إيفي من جميع الزوايا أيضاً رمش بعينيه عدة مرات وهز كتفيه .
"في الواقع تم القضاء عليهم من قبل مجموعة من الذين سقطوا . لقد كان اشتباكاً ملحمياً ، على أقل تقدير . لقد صادف أنني كنت هناك في الوقت المناسب لإنهاء واحدة . وها نحن هنا . "
حدقت إيفي في الظل بإعجاب .
"ما هي الطبقة ؟ "
ابتسم سوني .
"وحش مستيقظ . لكنني شاهدتها وهي تقتل اثنين من الوحوش الساقطة ، لذا . . . أود أن أقول إنها من النخبة بين أقرانها . على أي حال يمكنك أن ترى كيف أنه ليس من المستحيل اصطياد ثلاثة وحوش في ليلة واحدة معها بجانبي . لقد درست "هم مقدماً بالطبع . ولهذا السبب كنا سريعين في التعامل معهم . "
عقدت الصيادة ذراعيها وفكرت قليلاً ثم نظرت إلى سوني بنظرة غريبة .
"لماذا تريها لي ؟ مع مدى جنون العظمة الذي تعاني منه ، أتوقع منك الاحتفاظ بهذا الكنز مخفياً . "
فقام وتباطأ لحظة ثم قال:
"مع ما خططت له ، فإن إظهارها لك هو نوع من المطلب " .
صمت إيفي ، ثم ابتسم له ابتسامة خبيثة .
"آه . آسف لإحباطك . لا تفهمني خطأ ، أنا جاهز لجميع أنواع المرح . لكن يا سوني . . . مخلوقات الكابوس هي المكان الذي أرسم فيه الخط . "
عبس ، ولم يفهم تماماً ما كانت تتحدث عنه . ثم اتسعت عيناه .
"ماذا ؟! أنت . . . أي نوع من المنحط أنت ؟! تدريب! أردت استخدامها للتدريب! "
تراجعت الصيادة الجامحة ببراءة .
"التدريب ؟ سوني ، لا حرج في أن تكون عديم الخبرة بعض الشيء ، في عمرك . في الواقع ، إنه أمر ساحر للغاية! لست بحاجة إلى اللجوء إلى هذا النوع من الأشياء ، كما تعلم . . . " "عديم الخبرة ؟! من الذي تتصل به ؟
" عديمي الخبرة ؟! أنا ذو خبرة كبيرة! انتظر . . . حماقة . ما الذي نتحدث عنه أصلاً ؟! "
ماتت إيفي من الضحك ، وتركت سوني تغضب من الغضب وسارت إلى المطبخ المؤقت وهي تهز رأسها . وسرعان ما ملأت رائحة اللحم المشوي الهواء .
' . . .سأقتلها . هل يجب أن أقتلها ؟ سيكون دفاعاً خالصاً عن النفس ، على أي حال . أسبوع من هذا سيكون موتي» .
مع تنهد ، حاول جاهدا أن يهدأ . وعندما عادت أفكاره إلى إيقاعها المعتاد ،
لقد حان الوقت للتعلم .
***
في طريق عودته إلى الكاتدرائية ، اتخذ سوني قراراً صعباً .
قرر عدم زيادة جسده بقوة الظل أثناء ممارسته مع القديس الحجري .
لكن كان يعلم أن هذا سيجلب له الكثير من الألم في المستقبل إلا أنه كان مصراً على اختياره . كانت هناك عدة أسباب وراء رغبته في مواجهة وحشه الأليف بقدرته الجسديه ولا شيء غير ذلك .
السبب الأول والأبسط هو أن سوني كان يعلم أن الظل لن يكون موجوداً دائماً عندما يحتاج إليه . تماماً كما حدث خلال المعركة ضد سباير ماسنجر ، عندما كان بعيداً عن الاستكشاف كان من المحتم أن تحدث الظروف التي كانت سيضطر فيها إلى الاعتماد على أي شيء سوى براعته الخاصة .
ناهيك عن أن ردود أفعاله ، وليس الظل ، هي التي أنقذته من أن يقطعه الفارس الأسود إلى نصفين .
وكان السبب الثاني أقل وضوحا . كان الأمر يتعلق بالتسلسل الهرمي الحالي للسلطة في المدينة المظلمة . في الأعلى كان هناك الساقطين . تحتهم ، تلك المخلوقات التي استيقظت للتو . وفي القاع النائمون .
أي معركة يمكن أن يواجهها الإنسان في ذلك المكان الملعون ستكون ضد قوة ساحقة . مع مرور الوقت ، تكيف سوني مع هذا الواقع واستطاع ، هذه الأيام ، مواجهة الطبقات الدنيا من رجاسات الصحوة بشروط متساوية تقريباً . . . بمساعدة الظل . كان ما زال أضعف ، ولكن ليس إلى هذا الحد .
ومع ذلك كان يعلم في أعماقه أنه ، عاجلاً أم آجلاً ، سيضطر إلى القتال ضد الأعداء الذين سقطوا . وكان أيضاً على يقين تقريباً من أنه سيتعين عليه عبور السيوف مع بني آدم الذين أشبعوا قلوبهم حتى أسنانهم بجوهر الروح ، وبالتالي كانوا أقوى منه بكثير .
لهذا السبب ، فإن تجربته في صيد الوحوش التي لم تكن أقوى بكثير من نفسه المعززة كانت في الواقع عائقاً . لقد خفف من حدته وجعله ينسى ما يعنيه في الواقع النضال ضد عدو يفوقه ببطولات - المعرفة والعقلية التي كانت في أمس الحاجة إليها للاحتفاظ بها للحصول على فرصة للبقاء على قيد الحياة في المستقبل .
كان عليه أن يحافظ على تواضعه .
وأخيرا. . انت هناك حقيقة واحدة تعلمها خلال هذه الأشهر الستة على الشاطئ المنسي ، وهي أنه لا يوجد شيء أكثر فائدة لنمو المرء من القتال ضد خصم متفوق - خاصة إذا انتهت تلك المعركة بخسارتك . هزيمة واحدة علمت الشخص أكثر من عشرة انتصارات ضد أعداء أضعف .
المشكلة هي أنه في هذا المكان الملعون ، أي هزيمة تعني الموت . لذلك لم يكن لدى سوني سوى القليل من الخبرة في الخسارة أمام شخص ما . من البداية إلى النهاية ، ذاق الخسارة ثلاث مرات فقط: مرة في معركة ضد القنطور ، ومرة عندما واجه نيفيس تحت أغصان شجرة الروح ، ومرة في هذه الكاتدرائية بالذات ، عندما قطع سيف الفارس الأسود جسده . المعدة مفتوحة .
كل واحدة من تلك الهزائم علمته أكثر من أي شيء آخر .
. . . لذا فإن الحصول على فرصة القتال مع وحش أقوى منه بكثير ، ومع ذلك لم تكن لديه الرغبة في قتله كانت فرصة نادرة وثمينة للغاية .
لهذا السبب عزز سوني نفسه وترك الظل يستريح على الأرض بينما كان يواجه القديس الحجري .
أخذ نفسا عميقا ، واستدعى جزء منتصف الليل ، واتخذ موقفا دفاعيا ، ونظر إلى الفارس الحجري المهدد في عينيه مباشرة .
"هاجمني . "
لم تضيع حتى ثانية واحدة ، فعلت تماما كما قيل لها .
'يا للحماقة! '
