بمجرد خروجه ، أمضى سوني بعض الوقت في العثور على إيفي وكاي . كان الاثنان في منطقة تناول الطعام في النزل ، يناقشان شيئاً فيما بينهما .
لم يكن هناك أي علامة على وجود كاسي في أي مكان ، لكنه لاحظ كاستر يراقبه من الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني .
"هل هي تتجنبني ؟ "
بخيبة أمل إلى حد ما ، هبط سوني على كرسي بجوار اثنين من السكان المحليين الذين تعرف عليهما ورمقهما بنظرة قاتمة .
"ماذا أنتما الاثنان تعرفان بعضكما البعض ؟ "
ابتسم كاي .
"من لا يعرف الصيادة أثينا ؟ كان لدينا ، اه . . . بعض الفرش في الماضي . "
قرر سوني عدم الاستفسار عن نوع الفرش التي كانت يتحدث عنها ، وتنهد سوني وسأل:
"هل تعرف عن هذا العيب الغريب الذي تعاني منه ؟ "
رمش الشاب الساحر عدة مرات ، قال بارتباك:
"أعتقد ذلك ؟ أنا لا أخفي الأمر . "
عظيم . من بين جميع الأشخاص في العالم ، علق مع اثنين من غريبي الأطوار لم يكن لديهما أي مخاوف بشأن إخبار كل شخص غريب بشكل عشوائي عن أكثر نقاط الضعف المخفية لديهم .
…حسناً ، إذا كان لديه عيب مثل عيب كاي ، فلن يقلق بشأنه كثيراً أيضاً .
"لقيط محظوظ . "
وبما أنه لم يعد هناك أي معنى للتظاهر بعد الآن ، سأل سوني ببساطة:
"حسناً ؟ هل كان أحد في تلك الغرفة يكذب ؟ "
ابتسمت إيفي .
"آه ، لهذا السبب قمت بسحب نايت معك . هل أنت مصاب بجنون العظمة كثيراً ؟ "
لن يحب سوني شيئاً أكثر من تجاهل هذا السؤال ، ولكن لسوء الحظ كان عيبه أكثر تقييداً من عيب كاي .
"لا على الإطلاق . في الواقع ، أعتقد أنني مصاب بجنون العظمة تماماً كما ينبغي أن يكون أي شخص . وأعني بذلك إلى حد كبير بالطبع . "
عندما قال ذلك نظر إلى رامي السهام الساحر بتوقع . تردد كاي لبضع لحظات .
"لا لم يقل أحد كذبة واحدة . أصدقاؤك جميعهم أناس صادقون للغاية يا سوني . "
"أوه ، أيها الحمل المسكين . . . "
لم يكن سوني يعرف كيفية الرد على عرض السذاجة هذا ، فهز رأسه وخفض صوته:
"ولا حتى كاستر ؟ "
أعطاه كاي أومأ .
"لا ، لقد كان صادقاً أيضاً . "
هل كان سوني مخطئا ؟ هل كان كاستر حقاً مجرد رجل صادق ومشرف ؟ هل كان عدم ثقته غير عقلاني ؟
لم يكن سوني متأكداً إلى حدٍ ما ، فتباطأ لبعض الوقت ثم التفت إلى إيفي .
"لقد اتفقنا أنا ونيف على مواصلة محادثتنا خلال أسبوع . وحتى ذلك الحين ، ستكون تحت حمايتي . "
ضحكت الصيادة .
"واو . هذا يجعلني أشعر بالأمان الحقيقي . شكراً أيها القصير "
ابتسم .
"لا تقلق . قد لا أبدو كثيراً ، لكن انتظر حتى ترى زميلتي في الغرفة . . . "
اختنق كاي فجأة من شرابه وشحب قليلاً . عند تذكره بشيء ما ، ربت سوني على ظهره وقال:
"على أي حال شكراً لمساعدتك . لقد تمت صفقتنا . إلى اللقاء ، على ما أعتقد . "
حيث انه لن يغيب عن هذا الرجل قليلا . لم يكن سوني يفوز بأي جوائز بسبب مظهره بالفعل ، ولكن بجوار كاي ، بدا تماماً أنه آه . . . آه . . . بالكاد أعلى من المتوسط .
نظر إليه الرامي الساحر للحظات ثم ابتسم قائلا:
"نعم كان من اللطيف التعرف عليك يا سوني . أستطيع أن أقول بصراحة أن قضاء الوقت معك هو . . . آه . . . تجربة لا تنسى . "
وبهذا ، نظر إلى إيفي بشيء يشبه الشفقة ، وقام وغادر .
وقد ترك الاثنان وحدهما .
نظرت الصيادة فى الجوار بتعبير مرهق ، ثم سألت بنبرة محايدة:
"إذن ؟ متى نغادر ؟ "
ولم يتردد سوني .
"الآن . بصراحة ، يمكنني الانتظار حتى أعود إلى الأنقاض . هذا المكان . . . يخيفني . "
نظرت إليه إيفي بنظرة غريبة ، ثم هزت كتفيها .
"بالتأكيد ، لا توجد مشكلة . دعونا نتخلى عن هذا المكان المخيف ونذهب للاختباء في الأطلال القديمة الملعونة . على الأقل يمكننا أن نشعر بالأمان هناك ، أليس كذلك ؟ "
***
وبعد مرور بعض الوقت كانوا يسيرون بعناية في شوارع المدينة المظلمة . إن التواجد هنا في وضح النهار لم يكن شيئاً اعتاد عليه سوني ، لذلك كان متوتراً بشكل مبرر .
ولحسن الحظ كان كلاهما صيادين ذوي خبرة وعملا معاً بشكل جيد . انخرط سوني في الإيقاع المألوف للتعاون مع إيفي دون أن يتخطى قليلاً ، كما لو أن ثلاثة أشهر كاملة لم تمر منذ آخر مرة رأوا فيها بعضهم البعض . بصراحة لم يكن أقل من جولي .
في مرحلة ما ، نظرت إليه الصيادة الجامحة وسألته:
"لكن على محمل الجد . كيف نجوت يا سوني ؟ "
أعطاها نظرة مظلمة ثم هز كتفيه .
"كيف تعتقد ؟ أنت تعلم أنني ماهر جداً في الاختباء في الظل . كنت أنام أثناء النهار وأصطاد أثناء الليل . أراقب فرائسي بعناية قبل أن أضرب نقاط ضعفها . وإذا التقيت بشيء لم أكن كذلك متأكداً من أنني أستطيع القتل ، ركضت " .
فكرت لفترة من الوقت ، ثم قالت:
"إنه أمر ملحوظ ، كما تعلم . لقد تغيرت . تبدو . . . تشعر وكأنك صياد حقيقي الآن . "
ابتسم سوني .
"حسناً ، أتمنى ذلك . لقد قمت باصطياد المزيد من المخلوقات الكابوسية أكثر مما كان معقولاً ، حقاً . "
ابتسمت .
"كم عدد ؟ "
كان هذا سؤال جيد . تردد سوني قبل أن يجيب:
"حوالي الستين ؟ نعم ، لا أكثر من ذلك على ما أعتقد " .
جنبا إلى جنب مع تلك الرعب الذي قتل في المتاهة ،
رمش إيفي ونظر إليه بتعبير مظلم . هذا العدد الكبير من عمليات الصيد في ثلاثة أشهر فقط . . . لم يكن العدد أقل من مذهل .
في الواقع كان الأمر جنونياً تماماً . في العالم الحقيقي كان من المعروف على نطاق واسع أن مخلوقات الكابوس المستيقظة كانت صعبة للغاية بحيث لا يستطيع مجرد النائمين قتالها . أي شخص تمكن من الانتصار في معركة ضد شخص ما سيكسب لنفسه سمعة مناسبة . قتل العشرات من شأنه أن يجعل الشخص مشهوراً .
إذا عاد سوني إلى منزله وادعى أنه ذبح مائة ، معظمهم في خراب ملعون يسكنه الفواحش الساقطة ، فإن أخبار إنجازه سوف تطير حول الكوكب بأكمله في لحظة . سيتم الترحيب به باعتباره عبقرياً لا مثيل له وأملاً للجيل بأكمله .
…ومع ذلك كان هناك العشرات من الأشخاص مثله تماماً في المدينة المظلمة ، والعديد منهم أكثر إنجازاً . أكثر بكثير . كان لدى إيفي عدة مئات من عمليات الصيد تحت حزامها . كان هناك عدد قليل من الصيادين في المستوطنة الخارجية وكان سجلهم مثيراً للإعجاب أيضاً . . . حتى لو تقلصت أعدادهم مع وفاة جوبي .
داخل القلعة الساطعة كان هناك غيونلايوغ نفسه ، ومساعديه الخمسة ، وجميع رواد المضيف ، وأكثر من عدد قليل من الصيادين ذوي الخبرة ، وحتى حفنة من الحراس الذين لديهم الكثير من ندوب المعركة لإثبات براعتهم . لقد كانوا جميعاً في مستوى لم يكن من المفترض أن يصل إليه النائمون على الإطلاق .
كان الشاطئ المنسي مكاناً مثيراً للاهتمام حقاً .
إذا نجح نيفيس بطريقة أو بأخرى وأعاد حتى العديد منهم إلى العالم الحقيقي ، فكيف سيتغير العالم ؟ هل الأشياء الأخرى التي كانت تعتبر مستحيلة من قبل ستوضع فجأة تحت المجهر ؟
هل كان هذا هو السبب وراء منحها التعويذة اسم "النجم المتغير " ؟ هل كان نيف مقدراً ليس فقط لإحداث التغيير ، بل ليكون أيضاً المحفز له ؟
مستهلكاً بهذه الأفكار ، سار سوني عبر الأطلال الملعونة . وسرعان ما ظهر شكل مألوف للكاتدرائية أمام عينيه .
عند النظر إليه ، ارتجف سوني .
لقد كان صادقاً عندما أخبر إيفي كيف تمكن من البقاء على قيد الحياة طوال هذا الوقت .
ومع ذلك فقد فشل في ذكر مدى اقترابه من الموت في هذه العملية .
كانت ذكرى زيارته الأولى للكاتدرائية ، وعواقبها ، شيئاً كان يحب تجنبه حقاً . . .
