وسرعان ما تم نشر خريطة أخرى على الطاولة . تم رسم هذه الصورة على قطعة من الرق الخام المصنوعة من جلد الوحش ، وكانت أقل تفصيلاً بكثير من تلك المعلقة على الحائط .
حسنا كان ذلك مفهوما . لأن الخريطة الثانية لم تصور المدينة المظلمة ، بل الشاطئ المنسي نفسه . نظر سوني إليها بصمت مذهول .
…نعم . لم يضيع نيفيس أي وقت خلال هذه الأشهر الثلاثة .
لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية جمعها لكل هذه المعلومات ، ولكن كان هناك الكثير على الخريطة أكثر مما كان يتخيله .
في وسطها كان هناك شكل أسود مستقيم يصور البرج القرمزي . تدفقت المتاهة منها ، وأكلت الرق مثل محيط من الدم . إلى الشرق ، توجد دائرة صغيرة من الحبر الأسود بداخلها رمز برج أبيض تشير إلى المدينة المظلمة .
وكانت المدينة تطفو على حافة دائرة أخرى أكبر بكثير . لم يتطلب الأمر الكثير من الجهد للتعرف على فوهة السيكلوب - ففي نهاية المطاف ، اجتازها سوني على متن قارب متهالك مرة واحدة ، منذ حياته . ومع ذلك الآن فقط ، عند النظر إليها على نطاق واسع ، أدرك أخيراً مدى ضخامة الحفرة ، ومدى اتساع الشاطئ المنسي نفسه .
ولو عدنا إلى الأرض ، لكان حجمها بحجم قارة .
كان عالم الأحلام أكبر بكثير من كوكبهم ، مع الأخذ في الاعتبار أن منطقة واحدة فقط من مناطقه العديدة كانت بهذه الضخامة .
كانت هناك رموز أخرى على الخريطة لم يتعرف عليها . ومع ذلك فقد جذب العديد منهم انتباهه بشكل خاص .
على الجانب الآخر من الحفرة ، تقريباً مقابل المدينة المظلمة ، يوجد رمز شجرة يصور أشين بارو . وعلى بُعد مسافة إلى الشرق منه ، على خط مستقيم كانت هناك علامة على شكل صليب أحمر .
تم رسم صليب أحمر آخر داخل الحفرة خارج الجانب الشرقي من المدينة المظلمة . أما الرحلة الثالثة فكانت تستغرق حوالي أسبوع من السفر إلى الشمال ، بالقرب من رمز يشبه جمجمة مشوهة وبشعة . وكان الرابع في منتصف الطريق بين الأنقاض والبرج القرمزي . أما الجسر الخامس فيقع إلى الجنوب ، على نفس المسافة تقريباً من الثالث ، مرسوماً فوق رمز الجسر المقوس .
كان الصليب الأحمر الأخير على حافة الرق ، بعيداً إلى الجنوب ، خلف المتاهة . وبالقرب منه تم رسم رمزين: أحدهما تاج والآخر علامة استفهام .
وسرعان ما أدرك سوني ما تمثله هذه الصلبان .
لقد كانت التماثيل العملاقة للأبطال السبعة المنسيين الذين أقسموا القسم الرهيب لقهر الظلام وأنشأوا فيلق النجوم .
كان التمثال الذي يقع إلى الشرق من روح المفترس هو تمثال الفارس الذي استخدمه كملجأ في ليلته الأولى في عالم الأحلام . أما الذي كان قريباً من أسوار المدينة فهو للمرأة التي أنقذتهم يدها من الغرق في البحر المظلم ليلة هروبهم .
من المرجح أن الصلبان الأربعة الأخرى تشير إلى أربعة تماثيل مقطوعة الرأس .
ولكن أين كان السابع ؟
نظر سوني عابساً إلى الخريطة وقال:
"لذا دعني أوضح الأمر . هل تريد مغادرة المدينة المظلمة ، وعبور المتاهة ، والوصول إلى حواف الشاطئ المنسي . . . ثم العودة ؟ "
ابتسم نيفيس .
"إلى حد كبير ، نعم . "
انه تنهد .
"إذا نجونا بطريقة أو بأخرى من أشهر السفر عبر المتاهة وتمكنا بالفعل من الهروب منها ، فلماذا نعود بحق الجحيم ؟ "
تلاشت الابتسامة على وجهها . بقيت النجمة المتغيرة لبضع لحظات ، ثم أشارت إلى الرموز الثلاثة الموجودة على الحافة السفلية للخريطة: الصليب الأحمر ، وعلامة الاستفهام ، والتاج .
"قاد سيد القلعة الأول رحلة استكشافية للعثور على طريق للخروج من الشاطئ المنسي . وهنا اختفى أثرهم . ومما تمكنا من معرفته ، فإن سلسلة جبلية منيعة تسد الطريق إلى الجنوب . وغامروا بالدخول إلى الجبال . . . ولم يعودوا أبداً . لا شيء ينتظرنا هناك سوى الموت " .
خدش سوني مؤخرة رأسه .
"إذن أنت لا تبحث حقاً عن مخرج . . . أنت تبحث عن بقايا جماعة النائمين التي غزت القلعة منذ خمسة عشر عاماً ؟ "
أومأ نيف .
"هناك شيء أخذوه من القلعة . إذا عثرنا عليه . . . ستكون لدينا فرصة في القتال ضد غونلوج . "
عبس سوني . شعر كما لو أنها لم تخبره بكل شيء . وربما لم تكن الثقة القليلة المتبقية بينهما يكفى لمشاركة تلك الأسرار . ربما لم تكن تريد أن يسمعهم شخص آخر في الغرفة . . .
ولكن مرة أخرى لم يكن يهتم حقاً . كان عمل نجم التغيير هو عملها الخاص . لقد كان سوني هنا كمرتزق محتمل . وطالما كانت المكافأة تستحق ذلك كان على استعداد لعدم طرح أي أسئلة .
وأضاف نيفيس وهو يشعر بالتردد:
"الطريق إلى الجبال ليس خطيراً كما تظن . هناك . . . طريقة يمكننا استخدامها للوصول إليها بأمان نسبياً . ولكن بمجرد أن نصل إلى هناك . . . سنحتاج إلى ذلك " . مواهبك . وجودك معنا سيجعل الكثير من الأمور أسهل . "
نظر إليها سوني بشك:
"كيف تعرفين كل هذا ؟ ليس الأمر كما لو كان هناك أي شخص في المدينة المظلمة كان على قيد الحياة في ذلك الوقت . "
هز نيفيس كتفيه .
"لا يوجد ، ولكن هناك قصص . بعض الأدلة المكتوبة . ومع ذلك تعلمنا معظم هذا من رؤى كاسي . "
أعطت الفتاة العمياء نظرة دافئة .
"لقد ساعدنا كاسي كثيراً . "
كان على سوني أن يفكر . إذا قامت نجم التغيير بوضع هذه الخطة ، فهذا يعني أن لديها أسباباً وجيهة للاعتقاد بأنها قابلة للتنفيذ . وبطبيعة الحال سيكون هناك خطر . لم يكن هناك أي شيء على الشاطئ المنسي آمناً أو سهلاً على الإطلاق . ولكن كانت هناك فرصة نادرة في كل هذا أيضاً .
لقد شعر بإغراء شديد لترك الأنقاض لبضعة أشهر بصحبة مجموعة هائلة للغاية . خارج أسوار المدينة المظلمة كانت مخلوقات الكابوس عموماً ذات رتبة أقل من تلك الموجودة بالداخل . ستكون كفاءة صيده أعلى بكثير ، مما سيمنحه المزيد من أجزاء الظل والذكريات لإطعام القديس الحجري .
خاصة إذا كانت القوى القوية مثل نيفيس وإيفي وكاستر تقاتل إلى جانبه . ولكن الأهم من ذلك إذا كانت كاسي هناك لتحذيرهم من المخاطر التي ليس من شأنهم أن يحاولوا محاربتها .
لم ينس أبداً عدد المرات التي أنقذ فيها انجذابها للأسرار والوحي حياتهم في الماضي . كما حدث في تلك الليلة الفظيعة عندما استدعوا مقلداً مرعباً من أعماق البحر المظلم .
مع مرافقة الرائي الحقيقي لهم ، فإن الشيء الأكثر ترويعاً في المتاهة - المياه السوداء الملعونة - لم يعد مجهولاً وبالتالي مميتاً بعد الآن .
لذا فهو لم يعارض الفكرة على الفور بل لأنه سيتم تعويضه بشكل إضافي عن الجهود المبذولة .
ولكن . . . كان هناك شيء آخر كان عليه أن يأخذه بعين الاعتبار .
نظر سوني للأعلى ، ونظر إلى الأشخاص المتجمعين في الغرفة وتنحنح .
"آه . . . أود التحدث مع نيفيس على انفراد . من فضلك . "
كان معظمهم يحدقون به دون أن يتحركوا . ولم يبدو كاستر ، على وجه الخصوص ، سعيداً بهذا الاحتمال .
"ماذا عنه ونيف ؟ " لماذا هو هكذا . . . متملك ؟
ولكن بعد أن ألقى "النجم المتغير " نظرة عليهم ، وقفوا على مضض وغادروا الغرفة واحداً تلو الآخر .
***
وسرعان ما تُرك سوني ونيفيس بمفردهما .
لقد تردد لفترة طويلة قبل أن يتحدث أخيراً . كان صوته أجشاً:
"نيف . . . لماذا تفعل هذا ؟ لماذا تحاول إعادتي ؟ ألا تعرف كيف سينتهي كل هذا ؟ "
شاهدته بصمت لفترة من الوقت مع تعبير لا يرحم . ثم قالت ببساطة:
"لأن هناك شخصين فقط أثق بهما في هذا العالم ، يا سوني . أحدهما هو كاسي . والآخر هو أنت . أنا أثق بك فقط لتحمي ظهري . "
لم يستطع إلا أن يضحك بمرارة .
"احمي ظهرك ؟ نيف أنت تعرف ما ينتظرنا نحن الاثنين في المستقبل . هذه القصة لن تكون لها نهاية سعيدة . سيكون هناك فقط . . . فقط الحزن والألم والغضب . هل تتذكر ؟ "
بقي تغيير النجم لبضع لحظات . كان وجهها هادئاً وثابتاً . وعندما أصبح الصمت طاغياً تقريباً ، أجابت أخيراً:
"الحياة ليست قصة يا سوني . إنها تنتهي فقط عندما تموت " .
ابتسم بخجل وهو لا يعرف كيف يجيب
"إذن ؟ هل ستساعدني ؟ "
تنهد سوني ووقف ، وألقى نظرة سريعة على خريطة الشاطئ المنسي للمرة الأخيرة .
"أنا . . . لا أعرف . أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير . سأصطحب إيفي وأحافظ عليها آمنة لمدة أسبوع . سيكون لديك الجواب عندما نلتقي مرة أخرى . "
اومأت برأسها ،
استدار سوني وأجبر نفسه على الظهور بمظهر اللامبالي وغادر .
وبمجرد أن أغلق الباب خلفه ، تغير تعبيره .
'اللعنة! لقد نسيت مناقشة التعويض الخاص بي!
سيبدو الأمر سخيفاً حقاً إذا عاد الآن . . . أليس كذلك ؟
يمين ؟
غطى الظل وجهه ، ومرة أخرى يندب غباء سيده .
