لقد غادروا منطقة التأثير في وسيلة نقل حكومية. حيث كانت الرحلة أقل فخامة بكثير من مركبة نيفيس المدمرة ، لكن سوني الذي قطع كيلومترات لا تعد ولا تحصى في مركبات عسكرية مهتزة لم يمانع.
«...أتساءل كم تكلفة تلفزيون بتف.»
لو أن سوني قد فقد شيئاً فخماً وباهظ الثمن ، لكان قد لعن الآلهة الميتة وغرق في المرارة. و لكن لا يبدو أن نيفيس يمانع في الخسارة كثيراً.
صحيح أن مزاجها بدا غريباً بعض الشيء.
وبينما كانوا يمرون بالقرب من بقايا محطة بتف المحترقة ، حدقت فيها باهتمام ، ونظرة بعيدة في عينيها.
"هل انتم بخير ؟ "
تمنى سوني أن يكون هو من طلب ذلك لكن سيد الظلال لم يكن مراعياً إلى هذا الحد. لذا ظل صامتاً ، وتحدث كاي بدلاً منه. و حيث بقي نيفيس لبضع لحظات ، ثم نظر بعيداً عن الحطام وتنهد.
"بالتأكيد. الأمر فقط... أن الوضع مألوف جداً. و لكن النتيجة مختلفة تماما. و لقد تغير الزمن. "
يبدو أنها كانت تتذكر الماضي تماماً مثل سوني. و لقد فكر في مدى اختلاف الخوف من الاضطرار إلى مواجهة بوابة الكابوس لأول مرة عن معركة اليوم ، حيث لم يكن عليه حتى رفع إصبعه ، وفي الوقت نفسه ، لا بد أن نيفيس كانت تقارن العجز الذي شعرت به عندما كانت طفلة. لمحاولة اغتيالها اليوم.
يجب أن يكون الفرق مذهلاً للغاية ، مع الأخذ في الاعتبار أنها كانت واحدة من أقوى القديسين في العالم الآن.
تحركت وسائل النقل على طول شوارع نتشسس بسرعة معتدلة. و لكن أخبار ما حدث كانت تنتشر بشكل أسرع بكثير.
لم ترغب سوني حتى في تخيل نوع العاصفة التي ستنشأ عندما يعلم الناس أن نجم التغيير ، حبيبة الآدمية ، كاد أن يموت على يد قاتل بشري بينما كان يدافع عن أرواح الأبرياء من بوابة الكابوس البوابة الهابطة.
سيكون الأشخاص المسؤولون عن الدعاية الحكومية قد فقدوا عقولهم الآن. و لقد كانوا بارعين في نشر المعلومات وقمعها ، لكن هذه المرة كان الحادث مثيراً للغاية ، وكانت الأطراف المعنية مشهورة جداً. فلم يكن هناك ما يمنع هذه القصة من الانتشار على نطاق واسع ، لذلك لم يتمكنوا إلا من محاولة السيطرة عليها بأفضل ما في وسعهم.
الحكومة... كانت في موقف حرج.
لقد كان عبقري بعض الشيء ، في الواقع. حيث كانت نيفيس محبوبة ومبجلة إلى حد كبير لأن الحكومة قررت ذات يوم أن تجعلها رمزاً ساطعاً للبشرية جمعاء - لقد عملت بجد للبناء على هذا الأساس بالطبع ، لكن الحكومة كانت مسؤولة عن الدفعة الأولية.
ولكن الآن ، أخذ شخص ما ثمرة عملهم واستخدمها ضدهم. إن الغضب العام الناجم عن محاولة اغتيال حياة نجم التغيير سيكون متناسباً مع مقدار الجهد الذي بذلته الحكومة لتحويلها إلى شخص يحظى بالاحترام والإعجاب من قبل الجميع.
لقد زادت سمعتها في السنوات الأربع الماضية ، ووصلت إلى مستويات لا يمكن تصورها.
…هل كان الهدف الحقيقي للقاتل هو تقويض الحكومة بدلاً من قتل نيفيس ؟
واصل سوني التفكير في من يقف وراء الهجوم بينما كانت وسائل النقل تسير عبر شوارع نتشسس ، ووصلت في النهاية إلى منطقة نائية.
هناك كان هناك قصر متواضع بعيداً عن المدينة الصاخبة ، محاطاً بسور مرتفع.
كان هذا قصر عشيرة الخالد لهب ، والذي كان بمثابة قاعدة عمليات لـ حارس النارس في عالم اليقظة.
اجتازت وسيلة النقل الفحص الأمني وشقّت طريقها إلى إسطبل المركبات الموجودة تحت الأرض. أرسل كاي السائق والحراس المعينين لنفيس من قبل الحكومة بعيداً. و كما ودعهم سيد وغادر ، وهو يتأسف على حالة ملابسها الممزقة تحت أنفها. حيث يبدو أن فقدان المجموعة الباهظة الثمن أزعجها أكثر بكثير من الكمين الأخير.
«إن حراس النار هم بالتأكيد مجموعة غريبة... قادت نيفيس ضيفيها إلى غرفة آمنة في أعماق القصر.»
بعد أن لاحظت مدى الحماية الجيدة التي كانت تتمتع بها ، سواء من وسائل المراقبة الحديثة أو من خلال الاستخدام المكثف للسحر الروني ، أدركت سوني أن ما خططت له لم يكن حقاً اللحاق بكاي.
لقد كان يشتبه بنفس القدر.
نظر حوله بلامبالاة خارجية ، ثم سحب كرسياً وجلس.
"...أعتقد أن هذا ليس لقاءً بسيطاً بين الأصدقاء. "
ظل كاي واقفاً متكئاً على الحائط بكتف واحدة ، بينما جلس نيفيس مقابل سوني وأومأ برأسه.
"بالفعل. "
أمال رأسه قليلا.
«هل لي أن أعرف ما هو الغرض من هذا الاجتماع إذن ؟»
ابتسم نيفيس بصوت خافت ، وظل صامتاً للحظة ، ثم نظر إلى كاي.
«هل تعرف ما هو عيب القديس العندليب ، أيها لورد الظل ؟»
"آه. "
انحنى سوني إلى الخلف ، مسترخياً تماماً.
«إنه يستطيع أن يشعر بالأكاذيب ، أليس كذلك ؟»
لم يتم الإعلان عن خطأ كاي بالضبط ، لكنه أيضاً لم يحرص أبداً على إبقاء الأمر سراً. لذلك كان من أراد أن يعرف أن يعرف.
أومأ نيفيس.
"نعم. اعتقدت أننا سنجري محادثة صادقة أنت وأنا.»
باعتبارها كاذبة معتادة لم يكن بوسع سوني إلا أن تتوتر عند سماع هذه الكلمات. حيث كان هناك الكثير من الأشياء التي كانت يخدع العالم بشأنها... هل تعلمت سراً أو اثنين من أسراره ؟ اي واحدة ؟ كم من المتاعب كان في ؟
وبطبيعة الحال لم يكن هذا هو الحال بالضرورة و ربما أراد نيفيس ببساطة مناقشة شيء لا يتسامح مع الأكاذيب.
على أية حال لم تظهر أي من مخاوف سوني في لغة جسده.
في الواقع ، ابتسم خلف القناع. و بعد الحفاظ على الصمت لبضع ثوان ، هزت سوني كتفيها.
"ولم لا ؟ أنا الشخص الأكثر صدقاً في العالم ، بعد كل شيء. عالمان حتى.»
حدق فيه نيفيس للحظة ، ثم نظر إلى كاي.
درس كاي سوني بتعبير غريب للغاية ، وتردد قليلاً ، وأومأ لها برأسه.
… بدت في حيرة من أمرها.
قمع سوني ضحكة مكتومة.
«إذن ، ما الذي أردتِ مناقشته معي يا سيدة نيفيس ؟»
عبس نيفيس قليلا. ومع ذلك كان صوتها حتى عندما تحدثت:
«لقد كنا نرقص حول هذه القضية منذ فترة. و لقد أعطيتني الكثير من التلميحات ، سواء كانت خفية أم لا... من المفترض أن نكون حلفاء ، لذا فإن ما أريد مناقشته اليوم هو الذي سيقرر إلى أي مدى سيصل تحالفنا. ضوء~رواية~كهف~س`о/م. و إذا لم يكن لديك مانع ، سأطرح عليك بعض الأسئلة. إن طبيعة شراكتنا ستعتمد على إجاباتكم.»
وبقي صامتا ولم يبد أي اعتراض.
صمتت قليلاً ثم أومأت برأسها وقالت:
«أولاً وقبل كل شيء... أنا فضولي للغاية. حيث يبدو أنك حريص جداً على معرفة كيف سأقتل لورد الظل. ما الذي يجعلك تعتقد بالضبط أنني ، أميرة نطاق السيف ، مهتمة جداً بقتل الملك ؟»
حدّقت سوني بها بصمت ، والظلام البارد يعشش في عيون قناعه الخالي من المشاعر. حيث كان درعه جارنيت يتلألأ بريقاً شريراً في ضوء المصباح الباهت.
وأخيراً تكلم بنبرة منعزلة:
«يمكنني الإجابة على سؤالك بثلاثة من أسئلتي.»
أثار نيفيس الحاجب.
"أوه ؟ "
أومأ برأسه ثم قال بهدوء:
«من حاول قتلك عندما كنت طفلاً ؟ لماذا ؟ وماذا سأفعل مكانك بعد أن أصبحت قديسا ؟»
أصبح صوته أكثر برودة من المعتاد.
«تخيل أن مجموعة من الخونة قتلوا والدي ، وتآمروا لتدمير عشيرتي ، وحولوا حياتي إلى جحيم حي. كلما سقطت في الجحيم و كلما ارتفعت هذه الغيلان الحقيرة. آه... لو حدث لي شيء كهذا ، لكنت منزعجاً للغاية.»
هزت سوني كتفيها.
«باختصار ، هذا لأنني أعرف ما يكفي عنك ، يا سيدة نيفيس.»
لقد درسته لفترة من الوقت بتعبير جامد ، ثم نظرت إلى كاي. و بعد تلقي تأكيده ، عبس نيفيس.
ظهر صوتها مسطحاً بعض الشيء:
«يجب أن أقول... كانت أختي على حق. أنت بالفعل على علم جيد جداً بالمنعزل ، أيها لورد الظل.»
