وبعد المجاملات الأولية ، حان وقت المفاوضات الفعلية. ومع ذلك لم يكن على سوني أن يجهد نفسه كثيراً لأن معظم العمل قد تم إنجازه بالفعل بواسطة نيفيس وكاسي ، لذلك يمكنه جني ثمار جهودهما.
ومع ذلك شعر بالحزن قليلاً.
كان الوضع يذكرنا بآخر مرة اضطر فيها للتفاوض مع فالور - في ذلك الوقت كان مورغان هو الذي جاء لتمثيل العشيرة العظيمة أيضاً. حيث كانت سوني مجرد سيدة وفي وضع صعب مع عائلتها بسبب الحادث الذي وقع في ليل المعبد ، محاولاً تجنب أن تصبح وكيلاً لهم بأي ثمن.
"لقد تغير الزمن … "
اليوم كان يحاول الانضمام إلى جانب فالور ، بدلاً من ذلك. ومع ذلك كان الوضع مختلفا تماما.
وكان موقفه يائسا تحت العشيرة الكبرى في ذلك الوقت ، وبالتالي لم يكن هناك مجال للمفاوضات تقريبا.و الآن ، احتاجته الشجاعة أكثر بكثير مما احتاجها... على الأقل ظاهرياً. وعلى هذا النحو كان يتمتع بكل النفوذ ، وكان بإمكانه إملاء شروطه بحرية.
ارتشفت مورغان النبيذ وابتسمت.
«لذا دعني أوضح الأمر يا لورد الظل. أنت على استعداد للتحالف مع مجال السيف في الحرب القادمة. سوف تقاتل إلى جانبنا ، وتساعد جيوشنا بأفضل ما في وسعك. والذي ، بالمناسبة ، يجب أن يكون مشهداً يستحق المشاهدة حقاً ، مع الأخذ في الاعتبار مدى إعجاب أختي بعد عودتها من جودجريف. اتخذت حتى …»
كان نيفيس جالساً بجوار آلته ، وظل ساكناً تماماً.
لقد لاحظ قبضتها على ساق الزجاج الخاص بها ، وابتسم خلف القناع.
وتابع مورغان:
«ومع ذلك فإنك ترفض مبايعة والدي. أنت تصر أيضاً على الاحتفاظ بملكيتك الوحيدة لقلعتك... والتي ، كما تعلم ، هي أغلى ما تمتلكه ، في سياق هذا الصراع. والأكثر من ذلك أنت على استعداد فقط لعقد صفقة شخصية مع أختي ، وليس اتفاقية مع عشيرة البسالة ككل. هل انا صائب ؟ "
أومأ سوني.
"بالفعل. "
ضحك مورغان مرة أخرى.
«آه ، حقاً... لو لم أكن أعرف شيئاً أفضل من ذلك لكنت اعتقدت أنك تحمل أفكاراً غير نقية عن أختي الصغيرة ، لورد الظل. أنت... لا تفعل ذلك أليس كذلك ؟»
فأجاب بالتساوي:
"ليس في الوقت الراهن ، لا. "
ألقي عليه نيفيس نظرة هادئة ، وقبل أن يتمكن مورغان من الرد ، أضاف سوني بنفس النبرة المنعزلة:
«سمعت أن عشيرة فالور عرضت تحالف زواج على بيت الليل ، سيدة مورغان ، ولكن تم رفضك من قبل ذلك القديس الشاب. وأتساءل عما إذا كانت الشائعات صحيحة.»
وكانت صياغته غامضة ، مما ترك مجالا للتفسير. هل كان يقصد أن عشيرة البسالة قد تم رفضها ، أم أن مورغان نفسها كانت كذلك ؟
أصبحت ابتسامتها حادة بعض الشيء ، وكانت نبرتها متجهمة:
«يجب أن أقول... بالنسبة لشخص منعزل مشهور أنت على اطلاع جيد جداً ، يا لورد الظل.»
في الوقت الحالي كان على كل شخص يتمتع بالقوة التى تكفى ليكون على علم بوجوده أن يتساءل عن هويته. فلم يكن من الممكن أن يظهر شخص قوي مثل السيد لـ الظلال من العدم ، ولم تكن الإرث العشائر ، على وجه الخصوص ، تصدق أنه كان لا أحد. و لقد آمنوا كثيراً بالخلفية العائلية والنسب... ولسبب وجيه ، بالنظر إلى إنجازاتهم الخاصة.
مما عرفه سوني كانت النظرية الأكثر شيوعاً حول خلفيته هي نفس النظرية التي غالباً ما جعلت أذنيه تنزفان مثل مونغريل - وهي أنه كان مرتبطاً بطريقة فاضحة بمؤسس منزل لـ ليل ، سائر الليل. اعتبره البعض منبوذاً من مجال الأغنية ، بينما كان البعض على يقين من أنه كان الابن غير الشرعي لبعض العشيرة القديمة في مجال السيف.
أولئك الذين يعرفون المزيد عن حقيقة العالم اشتبهوا في أنه قد تم تربيته سراً على يد السيادي الثالث الغامض ، أستيريون ، ربما ينحدر من نفس الفصيل الهامشي المدمر الذي ينتمي إليه.
أراد سوني منهم التكهن قدر الإمكان. كلما كانت مخيلتهم أكثر وحشية و كلما ابتعدوا عن الحقيقة ، وفي الوقت نفسه عمقوا الانطباع عنه في أذهانهم.
هزت مورغان رأسها وابتسمت.
«على أية حال... لا بأس. ليس عليك أن تقسم الولاء لوالدي. ويمكنك الاحتفاظ بالقلعة الخاصة بك. و بالطبع ، سنحتاج منك تقديم بعض التنازلات في المقابل.»
رفعت سوني حاجبها خلف القناع.
وكان يتوقع أن يذعن مورغان لمطالبه. ومع ذلك لم يكن يتوقع أنها ستفعل ذلك بهذه السهولة.
كان من السهل ابتلاع رفضه لقبول أنفيل كملك له. و في الوقت الحالي ، يحتاج ملك السيوف إلى قوته أكثر من ولائه - يستطيع سوني الحفاظ على استقلاله ، ولا يصبح جزءاً من نطاق السيف حتى تنتهي الحرب. فلم يكن الأمر مهماً للغاية ، لأنه بمجرد انتهاء الحرب وغزا انفيل العالم ، فإن إجبار القديس المتمرد على الخضوع أو القضاء عليه لن يمثل مشكلة.
ومع ذلك إذا خسرت الحرب... فسيكون ميتاً ، وبالتالي خالياً من المشاكل.
ومع ذلك اعتقدت القلعة أن سوني ستقاتل من أجل ملكية معبد بدون اسم بقوة أكبر ، وقد قدمت لهم فرصة مغرية لنشر نطاق السيف في غودغرافي قبل أن تبدأ الحرب ، بعد كل شيء.
"أعتقد أنهم حذرون حقاً من أن أعرض خدماتي على سونج بدلاً من ذلك. "
أو ربما كان هناك شيء آخر يلعب. حيث كان عليه أن يسأل كاسي لاحقاً.
في الوقت الراهن ، على الرغم من …
حدقت سوني في مورغان بصمت ، ثم قالت دون أي انفعال:
"هذا جيد للسماع. أية تنازلات ؟»
نظرت إليه وشبكت أصابعها وأسندت ذقنها عليهما.
«كما أخبرتك أختي ، ستبدأ الحرب حيث تقوم العشيرتان بإنشاء حصون على أكتاف الإله الميت. و من هناك ، سوف نغامر بعمق عبر عظمة الصدر ، ونغزو غودغرافي ببطء ونبحث عن القلاع في الأجوف. سنقاتل بعضنا البعض بشدة في هذه العملية ، بالطبع ، في محاولة لإيقاف العدو.»
أومأت ساني برأسها ، مما دفعها إلى الاستمرار:
«لكن يمكنك الاحتفاظ بملكية قلعتك إلا أنك ستحتاج إلى إتاحتها لقوى عشيرة البسالة ، باختصار ، سننشئ حصناً ثانوياً هناك ، محصناً بقوة صغيرة نسبياً ، ولكن من النخبة من المستيقظون وأسياد. سيتعين عليهم وضع مراسيهم والاستفادة من البوابة بالطبع... ولكن ليس هناك قديسين ، وفقاً لاتفاقنا.»
إبتسمت.
«لست بحاجة إلى أن أخبركم بمدى فائدة امتلاك قاعدة عملياتية في أعماق جودجريف. لن نكون قادرين على تسريع استكشافنا لها فحسب ، بل سيكون لدينا أيضاً فرصة للضغط على سونغ من الجانبين ، وإجبارهم على تخصيص قوة كبيرة للدفاع عن جناحهم... إلا إذا كانوا يرغبون في قطع خطوط الإمداد الخاصة بهم ، بالطبع. "
فكر في الأمر لبضع لحظات ثم أومأ برأسه.
"مقبول. "
وتابع مورغان:
«ثانياً ، سيتعين عليك مساعدة قديسينا في إنشاء ممرات آمنة عبر التجاويف ومشاركة معرفتك بالتضاريس المحلية ، بما في ذلك المواقع المحتملة للقلاع غير المُطالب بها ، ومناطق صيد المخلوقات الكابوسية القوية ، والخصائص العامة للرجاسات التي تسكن فيها. جودجريف. إن المعرفة المسبقة بهذه الأمور ستكون ذات فائدة كبيرة للمجهود الحربي بلا شك.»
مشمس يميل رأسه.
كانت المغامرة في الأجوف خطيرة ، ولكن لا مفر منها ، وكان يتوقع حالة من هذا القبيل.
"أنا موافق. "
ابتسمت والتقطت كأس النبيذ الخاص بها ووضعته على شفتيها الحمراء.
«حسناً ، وأخيراً و كل ما يمكن أن يتوقعه المرء من حليف. سوف تشارك في معارك عامة ضد العدو ، وتتحمل المسؤولية عن امتداد جبهة القتال الخاصة بك ، وما إلى ذلك. و أنا على ثقة من أن محارباً مثلك لن يتردد في إثبات همته.»
ابتسمت سوني خلف القناع.
«ليس لدي رغبة في إثبات أي شيء لأي شخص ، لكن بالتأكيد. و هذه الشروط تناسبني جيداً.»
أومأ مورغان وقدم له يدها.
«ليت إقناع الجميع بهذه السهولة. ثم سأتطلع إلى العمل معك في المستقبل ، يا لورد الظل.»
أمسكت سوني بيدها ، وشعرت ببعض الإحباط.
هذا كان كل شئ ؟ ألم يكن الأمر معاكساً بعض الشيء ؟
كانوا يتحدثون عن الحرب التي ستعيد تشكيل العالم ، وتلقي بالآدمية جمعاء في حالة من الفوضى ، وربما تدمرها.
ومع ذلك كانت الكلمات التي تحدثوا بها عادية جداً.
ولكن مرة أخرى ، ربما كان مصير الآدمية يتقرر دائماً من خلال محادثات جافة بين عدد قليل جداً من الأشخاص ، والتي تُعقد خلف الأبواب المغلقة في غرف فخمة.
ابتسم.
«أنا أتطلع إلى المستقبل أيضاً».
