اهتز العالم ، وبعد ذلك أصبح المطر فجأة محاطاً بالظلام المطلق.
كان الأمر كما لو أن جداراً منيعاً قد ارتفع ليحيط بها من كل جانب. حيث كان نشاز الأصوات الرهيبة القادمة من الخارج مكتوماً ومبللاً بهذا الجدار ، ولم يصلها سوى ارتعاشات طفيفة.
في هذه اللحظة ، على الأقل كانت آمنة.
لكن تلك الأصوات...
شعرت بالخوف البارد يسيطر على قلبها ، فأخذت نفساً مرتجفاً وحاولت فهمه.
كان هناك صوت قطع الأشجار. حيث كانت هناك صرخات الهواء الممزقة. حيث كان هناك هدير الأرض مقلوبة.
كانت هذه هي الأصوات التي يمكنها التعرف عليها.
ولكن كانت هناك أصوات أخرى أيضا.
عواء غير إنساني. آهات تقشعر لها الأبدان بدت وكأنها... وكأن العالم نفسه كان يبكي. حفيف عضوي غريب ومثير للاشمئزاز ، كما لو كان جبلاً من اللحم يتمزق بينما يتوسع بينما يلتهم نفسه.
وغيرها الكثير مما لم يستطع رين وصفه ، وكان يخشى أن يفهمه.
كانت الأرض تهتز بعنف ، وكانت تكافح من أجل البقاء واقفة.
تحولت أصابعها إلى اللون الأبيض على مقبض سيفها.
«المعلم... كن آمناً. لو سمحت …! "
ولكن كيف يمكن لأي شخص أن يبقى آمناً عند مواجهة خف الجلد ؟ لقد وقع عدد لا يحصى من الناس تحت تهديده وتم استهلاكهم ، وأصبحوا أوعية لفساد الرجس. بني آدم العاديون ، المستيقظون ، الأسياد... حتى القديسون.
حتى الملوك لم يتمكنوا من القضاء على هذه اللعنة الحية.
أدركت رين التي يكتنفها الظلام ، مدى ضعفها وعجزها بشكل مؤلم.
قبل لحظات قليلة فقط كانت مليئة بالفخر ، وتمدح نفسها لقتلها شيطاناً مستيقظاً.
لكنها الآن تذكرت أنها في عالم تعويذة الكابوس لم تكن سوى نملة.
نملة لم تكن قادرة حتى على فعل أي شيء عندما كان معلمها يقاتل من أجل حمايتها.
«قوي... أريد أن أكون قوياً».
فهي لم تتغير على الإطلاق. حيث كانت لا تزال نفس الفتاة التي كانت عاجزة عن حماية نفسها ، ناهيك عن أي شخص آخر ، عندما انحدر مد مخلوقات الكابوس على مدرستها.... استمر العالم في الصراخ والزلزال لعدة دقائق.
ثم صمت غريب يلفها فجأة. حيث توقفت الهزات ، وتوقفت الأصوات الرهيبة.
بقي المطر بلا حراك ، وأغلقت عينيها.
لم تجرؤ على التفكير في كيفية انتهاء المعركة. حيث كانت فكرة تخيل معلمتها... لم تعد معلمتها موجودة هناك مروعة للغاية. إنه أمر مروع أكثر مما سيحدث لها إذا رحل حقاً.
وفجأة اختفى الجدار المحيط بها. و لقد عرفت ذلك لأن الضوء أشرق فجأة عبر جفنيها ، وهزت الريح الباردة وجهها.
كانت رائحة الخشب الرطب والتربة تتخلل الهواء.
"لو سمحت … "
وبعد لحظة تكلم صوت مألوف من مكان ما بالقرب:
«الطفل ، يمكنك أن تفتح عينيك الآن.»
كانت الراحة التي شعرت بها رين في تلك اللحظة قوية بما يكفي لجعلها تتأرجح.
فتحت عينيها ببطء ونظرت فى الجوار ، ثم تجمدت في مكانها من الصدمة.
«ن-لا مفر...»
الغابة المتجمدة... اختفت.
لقد تم طمسها بالكامل ، وفي كل مكان نظرت إليه لم يكن من الممكن رؤية سوى مساحة قاحلة من الأرض المسطحة والمقلوبة. و لقد تحولت الأشجار إلى مجرد شظايا ، وتحطمت الأرض نفسها ، وغطتها شقوق داكنة مثل ندوب لا نهاية لها.
هنا وهناك كانت الشظايا مبللة بالدم. حيث كانت الجثث المكسورة لمخلوقات الكابوس المؤسفة التي سكنت الغابة مدفونة تحتها ، وكان مشهدها المروع مخفياً تحت الحطام.
امتد مشهد الدمار هذا إلى أقصى حد يمكن أن تراه العين.
لقد تغير المشهد بأكمله بشكل جذري في غضون دقائق ، وأعيد رسمه بسبب غضب المعركة المروعة.
إن حجم الدمار المروع … كان ببساطة لا يمكن فهمه.
أخذت رين نفساً مرتجفاً ونظرت أخيراً إلى معلمتها.
كان يقف على بُعد خطوات قليلة ، غير مبالٍ كعادته.
كان شعره متموجاً ، وكان هناك لطخة من شيء داكن على شيكه... ولكن بخلاف ذلك كان نفس الوغد الشاحب الشرير الذي عرفته.
وبطبيعة الحال كافح رين لإدراكه في نفس الضوء.
كانت تعلم أن معلمها كان كائناً قوياً بالطبع... لكن هذه كانت المرة الأولى التي تشهد فيها قوته حقاً.
أين كانت سفن خف الجلد ؟
حاولت رين تأليف نفسها.
«.. ، السائر الجلد ؟»
ظلت معلمتها صامتة لبضع لحظات ، ثم تراجعت بصمت خطوة إلى الوراء.
خلفه كانت هناك ثلاث جثث بشرية مكدسة فوق بعضها البعض و كل واحدة منها فقدت رأسها وبها جرح عميق حيث كان من المفترض أن تكون قلوبها.
«ثلاث سفن لمخلوق كابوس عظيم!... ابتلع المطر.»
كان معلمها قد قتل للتو ثلاثة رجاسات عظيمة. مثل هذا تماما.
كان هناك شيء آخر. هل تخيلت ذلك أم أن هناك شظايا صغيرة من مرآة مكسورة تتلألأ على الأرض أمام الجثث ؟
«و-ماذا...كيف...»
كانت محاولة فهم الوضع مزعجة للغاية. لذلك تفضل رين التفكير في عواقب ذلك... لقد كشف معلمها عن نفسه ، ولكن كانوا بعيدين عن خارجينهارت إلا أن مثل هذا التغيير الجذري في المشهد لن يفلت من الملاحظة.
مما يعني أنه كان عليهم الخروج من هنا في أسرع وقت ممكن.
لم يكن الحصول على مكافأة الصياد خياراً الآن أيضاً. حيث يجب على رين أن تحافظ على حقيقة وجودها في أي مكان بالقرب من هذا المكان سراً... كان من الجيد أنها لم تشارك خططها لمطاردة الشيطان مع أي شخص.
لا يمكن لأحد أن يعرف أن كائناً يمكنه ذبح ثلاث سفن من خف الجلد يعيش في ظلها ، وسيتعين عليها العودة إلى الغراب الأسودهيارت والاستلقاء لبضعة أشهر... ولحسن الحظ كان هذا ما أرادت القيام به ، على أي حال...
تنهدت معلمتها.
«أعرف ما الذي تفكر فيه. و لكن يا رين... للأسف أنت مخطئ.»
مالت رأسها قليلا.
"ماذا ؟ لماذا ؟ لأنك هزمت خف الجلد ؟»
بقي للحظة ، ثم هز رأسه وأشار إلى الجثث الثلاث.
"لا. و من المؤكد أن لفت الانتباه إلى نفسي ليس بالأمر الجيد. و لكن في الواقع ، لدينا مشكلة أكبر. و هذا الرجل ، السيد شون... لقد تعرفت عليه. وكان صاعداً من بيت الليل».
فشل رين في فهم ما كان يحاول قوله.
" …لذا ؟ "
تنهدت معلمتها وفركت صدغيه بالإحباط.
"يمين. أنت لا تعرف. حسناً... دعنا نقول فقط أن أعضاء منزل لـ ليل لا ينبغي أن يكونوا بالقرب من أراضي ملكه سونغ في الوقت الحالي. ولا بد أنهم كانوا قريبين إلى حد ما من الغراب الأسودهيارت ، ويتحركون سراً ، عندما قبض عليهم خف الجلد. لذا... أخشى أن نكون أنا وأنت قد رأينا شيئاً لم يكن من المفترض أن نراه.»
ترددت للحظات وهي تتذكر كل ما ذكره والدها عن بيت الليل وعلاقته بمجال الأغنية ، هل كانت هناك مشكلة بين الاثنين ؟ لم يبدو الأمر بهذه الطريقة …
إذا كان هناك أي شيء ، يبدو أن مجال الأغنية يتجه نحو مواجهة مشكلة مع مجال السيف ، بينما يحاول جاهداً الحفاظ على علاقة ودية مع بيت الليل الأضعف.
كل ذلك كان غامضا للغاية.
ولكن ، في الوقت نفسه ، فهمت رين المعنى الكامن وراء ما قاله معلمها.
«شيء لم يكن من المفترض أن نراه. فهمتها. أعتقد أن الوعد بأنني لن أخبر أحداً لن ينجح ، على ما أعتقد ؟ إذاً... ما حجم هذا السر ؟»
كان وجه معلمتها حزيناً بعض الشيء.
«كبيرة بما يكفي لكي تمحو عشيرة سونغ أي شاهد من الوجود. حسنا... ليس أي شاهد. و لكن فتاة عادية بدون دعم ؟ لن يترددوا في إسكاتك ولو لجزء من الثانية.»
شعرت المطر بقشعريرة باردة تسري في عمودها الفقري.
«اللعنة...العشيرة الملكية ؟»
لماذا تهتم عشيرة سونغ بشخص صغير وغير مهم مثلها ؟
صرّت على أسنانها ونظرت إليه بعناد.
«لكنني أحظى بالدعم ، رغم ذلك. يعمل والدي في الحكومة... ورتبته عالية جداً الآن أيضاً. و من المؤكد أن عشيرة سونغ لن ترغب في إفساد علاقتها مع الحكومة بسبب شيء كهذا ؟»
ابتسمت معلمتها بحزن.
«آه ، سذاجة الشباب.. أولاً أنت تبالغ في تقدير أهمية منصب والدك. ثانياً أنت تبالغ في تقدير أهمية الحكومة. وأخيراً أنت تقلل من شأن أغنية العشيرة. و من يقول أن أي شخص سيكون قادراً على إثبات أي شيء بعد أن يختفيك ؟»
أصبحت ابتسامته أكثر برودة.
«في الواقع ، لن يضطروا حتى إلى جعلك تختفي. و من الناحية الفنية. هناك رجل بينهم أسوأ بكثير من السائر الجلدي. و يمكنه أن يدمر روحك ويرتدي جسدك كالقماش ، ويأتي إلى العشاء العائلي ويتحدث عن الأولاد مع والدتك. لن يشك أحد في شيء».
ارتجف المطر.
ببطء ، بدأ حجم المشكلة التي أوقعت نفسها فيها في الظهور عليها.
«حماقة … حماقة. هراء! "
من الذي جعلها تفكر في كل تلك الأشياء الغبية في وقت سابق ؟ قضاء أشهر في أمان مطلق ؟ الراحة والاسترخاء أثناء العمل على الصحوة بوتيرة مريحة ؟ تكون مدللة في المنزل ؟
لقد كانت مثل هذه الأحمق!
لعنت رين بهدوء ، وحدقت في الجثث الثلاث لفترة من الوقت ، ثم سألت معلمتها بنبرة مفعمة بالأمل:
"إذن ماذا نفعل ؟ "
كان معلمها... مهما كان. وكان لا بد أن يكون لديه حل ، دون أدنى شك.
فجأة ، شعرت بالهدوء كثيراً.
ظلت معلمتها صامتة لبعض الوقت ، ثم ابتسمت.
«من يجب القيام به ، في الواقع. حسناً... يؤسفني أن أخبرك بهذا يا راين ، لكن لا يمكنك إظهار وجهك في الغراب الأسودهيارت لفترة من الوقت. سيكون عليك أن تختفي قبل أن يتمكنوا من جعلك تختفي. نحن بحاجة للذهاب إلى مكان حيث لن يتمكنوا من العثور عليك بسرعة ، وقضينا بعض الوقت هناك.»
أغمضت عينيها وسألتها وقد أصبحت نبرة صوتها حزينة بعض الشيء:
«أين يمكنني أن أذهب حتى ؟ حتى لو تمكنت من النجاة في رحلة منفردة إلى قلعة أخرى ، فلا توجد مدينة في نطاق سونغ ليس للعشيرة الملكية فيها عيون. إن العبور إلى نطاق السيف ليس خياراً ، وليس أنني أرغب في ترك عائلتي ورائي. لا أستطيع العودة إلى عالم اليقظة دون مساعدة القديس ، وحتى لو استطعت ، فإن تحديد موقعي هناك سيكون أسهل.»
خدش معلمها مؤخرة رأسه بتعبير مدروس.
بقي لفترة من الوقت ، ثم نظر إليها بتعبير غريب.
«ماذا عن أحد أفراد طاقم الطريق ؟ إنهم آمنون بما يكفي لتتمكن من البقاء على قيد الحياة ، مع ما يكفي من بني آدم الدنيويين حتى لا يلفت انتباهك شخص آخر ، والأفضل من ذلك كله ، أنهم بعيدون عن جميع القلاع ، كما أنهم يفتقرون إلى القوة الآدمية ، لذلك لن يطرح أحد أي أسئلة. لو كنت مكانك ، لكنت قد عينت نفسي كعامل هناك واختبأت وسط الحشد.»
وظهرت ابتسامة ماكرة على وجهه.
صمتت معلمتها للحظات ، ثم أضافت بضحكة مكتومة:
«في الواقع ، ألم يكن هناك طاقم ضخم يتم تجميعه لبناء طريق شرقاً ؟ كما تعلمون ، إلى جودجريف. لماذا لا تنضم إلى هذا ؟»
تنهد المطر.
«ولماذا لا ، حقاً ؟»
