جمعت رين أغراضها ووضعت حقيبة الظهر على كتفيها. حيث كانت شفرة الفأس ثقيلة للغاية ، مما أفسد توازنها قليلاً... لكنها استطاعت التعامل معها. حيث كان السيف الأسود المخيف الذي أعطته إياها معلمتها قد ذهب بالفعل ، واستعاد تاتشي ظله. درست السيف المألوف لبضع لحظات ، ثم تنهدت وأغمدته بسلاسة.
وكان المطر على استعداد للمغادرة.
… لكنها لم تفعل.
« اه يا معلم. قد تكون لدينا مشكلة.» التفت إليها ورفع حاجبه في حيرة.
"مشكلة ؟ ماذا جرى ؟ "
ترددت للحظة ، ثم خدشت طرف أنفها بشكل محرج.
"سوف ترى. حيث كان هذا الانفجار أقوى بكثير مما كنت أتوقعه. لذا... انكسر كل الجليد. كيف من المفترض أن أعود إلى الشاطئ ؟»
حدق فيها قليلاً ، ثم ألقى نظرة خاطفة على المناظر الطبيعية المدمرة للمستنقع الشاسع.
في الواقع لم تكن الجزيرة الصغيرة محاطة بأي شيء سوى الطين والمياه السوداء ، مع عدم وجود قطعة جليد سليمة واحدة في الأفق. و امتدت المساحة القاتلة من التربه الغادرة على طول الطريق إلى الشاطئ البعيد.
تأخرت معلمتها قليلاً ، ثم تنهدت واقتربت منها.
جلس وهو يشير إلى ظهره:
«اصعد أيها الطفل.»
المطر لم يجعله يسأل مرتين. حيث كانت هناك طرق لعبور المستنقع ، لكن لم تكن أي منها آمنة وفي الوقت المناسب. ناهيك عن أنها قامت للتو بتطهير جرحها ولا تريد أن تبلل وتتسخ مرة أخرى.
بالإضافة إلى ذلك كان جسدها المضروب مرهقاً. لماذا ترفض الركوب على ظهره الذي يقدمه إله قوي ؟
صعدت رين على ظهر معلمتها ، ولفّت ذراعيها حول رقبته وابتسمت.
رفعها مثل الريشة ، دون أن يظهر عليها أي إجهاد على الإطلاق رغم نحافة جسده ، واتجه نحو المستنقع.
«آه... كم هو مهين... ظل إلهي مثلي يتحول إلى حمل فتيات دنيويات جاحدات للجميل... الآلهة ماتت حقاً... "
متجاهلة تذمره ، وضعت راين رأسها على كتفه وسمحت لوعيها بالانجراف إلى حالة استرخاء. حيث كان الصوت المألوف لصوت معلمتها يشبه التهويدة تقريباً.
أثناء سيره إلى حافة الجزيرة لم يحاول حتى إبطاء سرعته ودخل مباشرة في المياه الموحلة. ومع ذلك لم تغوص قدمه أبداً في التربه الغامضة ، وبدلاً من ذلك تحركت الظلال واتحدت لتشكل صفيحة سوداء لامعة تحتها. ثم ظهرت لوحة أخرى عندما اتخذ خطوة.
هكذا سار معلمها عبر المستنقع وكأنه يمشي على طريق مرصوف ، وتتبدد الصفائح السوداء خلفه بعد لحظات. حيث تموجت المياه وتدفقت ، لكنها لم تتمكن قط من لمس حذائه الجلدي.
«هاه ، هذا يذكرني بالوقت الذي قاتلنا فيه الغريق في معبد الساقط غريس المفقود... عندما كنت لا أزال أرتدي تاج الملك الثعبان... من كان يعلم أنني سأصبح في نهاية المطاف عربة يد مستنقع يوماً ما ؟ اللعنة ، الحياة بالتأكيد مليئة بالسخرية...»
لم يعرف رين معنى الكلمات الغارقة ، والنعمة الساقطة ، والملك الثعبان ، لكنها بدت مثيرة. هل كان معلمها ملكاً ذات يوم في العصور القديمة ؟... لا ، بمعرفته ، من المرجح أنه سرق تاج الملك وارتداه للشماتة والتفاخر بأفعاله الشائنة.
كان المشي إلى الشاطئ مريحاً وهادئاً. حيث كان من الممكن أن تتسلق رين من على ظهر معلمتها بمجرد وصولها إلى أرض صلبة ، لكنه ببساطة استمر في حملها دون أن يقول أي شيء ، وبالتالي لم تقل أي شيء أيضاً.
ربما رأى مدى تبجحها وأدرك أن حالتها كانت أسوأ مما كانت تتظاهر به ، وأنها كانت منهكة للغاية لدرجة أنها لم تتمكن من السير عبر الغابة بينما كانت تعاني من آلام جرحها.
ما زال …
وبعد فترة تكلم المطر:
«علينا إنزال جثث المستيقظين الذين سقطوا ودفنهم.»
عادة كانت الملكة تأخذ الموتى. و لكن لا بد أن الصياد منعهم من المغادرة في رحلة حج إلى قصرها ، ونتيجة لذلك تُركت عظامهم دون رعاية.
توقفت معلمتها.
لم تتمكن رين من رؤية وجهه ، لكنها شعرت بتغير طفيف في مزاجه. فجأة ، بدت الظلال التي تسكن الغابة المتجمدة أعمق بكثير ، وبدا العالم أكثر قتامة.
هربت أنفاسها كسحابة من البخار البارد.
«ألا يريد أن يكلف نفسه عناء دفنهم ؟»
«اصعد.»
لقد ثني ركبتيه ، مما سمح للمطر بالوقوف بثبات على الأرض. حيث كانت مرتبكة قليلا.
"ماذا … "
ولكن بعد ذلك سمعت ذلك. فرع ينقطع في مكان ما خلفها.
وضعت يدها على مقبض سيفها ، واستدارت رين ونظرت إلى الوراء.
وهناك رأت عدة شخصيات بشرية تسير في اتجاههم. و لقد بدوا وكأنهم مجموعة من المستيقظين... لا و ربما سيد وحاشيته ؟ واحد ، اثنان ، ثلاثة أشخاص... كان أحدهم يلوح بيده في لفتة ودية...
قبل أن يتمكن رين من تمييز أي تفاصيل ، حدث شيء غريب.
ظهرت يد معلمتها من الخلف وغطت عينيها.
لقد جمدت.
«و-ماذا...ماذا...»
كان هناك خطأ ما.
ظهر صوته هادئاً للغاية... هادئاً جداً حتى ، الأمر الذي جعل رين يشعر بمزيد من التوتر.
«يا شقي. استمع لي بعناية شديدة. و من الآن فصاعدا وحتى أقول لك غير ذلك مهما حدث ، لا تفتح عينيك. و على ما يرام ؟ "
أومأت ببطء.
"نعم أستاذ. "
بقي صامتا للحظة.
"على ما يرام. قف هنا ولا تتحرك».
وبهذا أزال معلمها يده. حيث كانت عيون رين مغلقة بإحكام ، فلم تتمكن من رؤية أي شيء ، لكنها شعرت به وهو يمر بجانبها ليقف بينها وبين الأشخاص الذين يقتربون.
وكانت خطواتهم تقترب.
"الخطأ خطأ! هذا خطأ كبير!»
ولم تتفاجأ رين من أنه غطى عينيها. ما أزعجها حقاً... هو حقيقة أن معلمتها لم تتراجع إلى الظل.
طوال السنوات التي عرفته فيها لم يظهر نفسه أبداً لأشخاص آخرين ، لدرجة أن رين اعتبره هلوسة في البداية.
لكن الآن ظلت معلمتها في العراء أمام الغرباء تماماً.
"لماذا ؟ "
قطع ذعرها الصامت صوته المشرق والهادئ:
"تحيات! من يمكن أن تكون ؟ "
توقف صوت الخطوات ، وأجاب الباريتون العميق بنبرة ودية:
«تحية طيبة ، تحية طيبة! أنا السيد شون ، وهؤلاء هم رفاقي ، السيد سكيف وأيقظ أردون. فكنا في طريق عودتنا إلى خارجينهارت... هل أنت متجه إلى هذا الاتجاه أيضاً ؟»
عبس المطر.
«سيد شون ؟ سيد سكيف ؟»
ولم تسمع عن هؤلاء الصاعدين من قبل. و من المؤكد أن هناك الآلاف من الصاعدين في العالم ، ولكن ما زال. حيث كان كل من سادة سونغ مجال بمثابة المشاهير الصغار ، خاصة أولئك في الغراب الأسودهيارت.
كان هناك شيء آخر يبدو غريباً بشأن هؤلاء الأشخاص أيضاً. حيث كانت واقفة هناك ، متجمدة ، وعينيها مغمضتين... لكن يبدو أنهم لم يهتموا بما يكفي للرد بأي شكل من الأشكال ، ألن يكون من الطبيعي أن نسأل عما كانت تفعله ؟
بقيت معلمتها لبضع لحظات.
«نعم ، كنا في طريق عودتنا إلى خارجينهارت أيضاً.»
ثم كان هناك فترة طويلة من الصمت. و في النهاية ، سأل السيد شون ، وقد أرسل صوته قشعريرة أسفل العمود الفقري لرين ، لسبب ما:
«تبدو مألوفاً بعض الشيء أيها الشاب. قل ، هل التقينا من قبل ؟»
كانت نبرة صوته ودية تماماً ، وكذلك كلماته. و لكنها شعرت فجأة بالاختناق ، كما لو أن هناك شيئاً غريباً وخاطئاً إلى حد الجنون في كل ذلك.
وكانت إجابة معلمتها حزينة بعض الشيء:
«في الواقع ، لقد التقينا بالفعل من قبل. و على الرغم من أنني أشك في أنك سوف تتذكر. و على أية حال لماذا لا تستمر أنت وأصدقاؤك في المضي قدماً ؟ دعونا نفترق بشروط ودية ونذهب في طرق منفصلة. ماذا عنها ؟ "
كان هناك صمت طويل آخر.
مرتعشاً قد سمع رين حفيفاً غريباً يأتي من اتجاه الغرباء الثلاثة. حيث كانت المناطق المحيطة بهم تتحول ببطء إلى برودة.
«ما كان هذا الحفيف ؟»
«ماذا عن ذلك...ماذا عن ذلك. كيف ماذا عن ذلك»
كان صوت السيد شون ما زال يبدو بشرياً ، لكن حديثه أصبح غير متماسك بشكل غريب.
انضم صوت آخر ، سلوكياته ونغماته مشابهة جداً للأول:
«نحن في طريق عودتنا إلى خارجينهارت. هؤلاء هم رفاقي.. يا معلم.. نحن في طريقنا. ماذا عنها ؟ "
كان رين ما زال عالقاً في فكرتها السابقة ، غير قادر على إخراجها من رأسها.
«ماذا... ما هذا الحفيف ؟»
لم تسمع صوتاً كهذا من قبل.
في تلك اللحظة فقط ، ارتفع صوت الحفيف المزعج ، وأضاف صوت ثالث ودياً:
«هؤلاء أصحابي».
«رفاقي...»
«أصحابي».
«تلك الحفيفة...»
"ماذا عن … "
«...ماذا عن أن تصبحوا رفاقي أيضاً ؟»
أخذت معلمتها نفسا عميقا. حيث كان بإمكان المطر بسماع صوته وهو يتحول إلى برد خطير:
«استمع هنا أيها الوغد...»
لم تسمع مثل هذه البرودة في صوته من قبل ، وأخافها عدم الإلمام.
«ربما تكون قد تمكنت من شق طريقك للخروج من قبر دريد ، لكنني فعلت ذلك أيضاً و ربما تكون قد نجوت في أعماق ألف جحيم ، ولكن هذا ما حدث. لذا أنقذني من المسرحيات وكن في طريقك وإلا فسوف أتوقف عن أن أكون كريماً وأسلخك حياً!»
ارتجف المطر.
«الجلد... سلخه...»
فجأة ، تألق فكرة في ذهنها.
«السائر الجلد!»
الرجس العظيم الذي كان كابوسا للإنسانية طوال السنوات الأربع الماضية!
عظيم.. رجس عظيم..
ثلاث من سفن الرعب التي لا توصف ، لا أقل!
كان رعبها هائلاً لدرجة أنها لم تكن قادرة على التحرك. كل ما استطاعت رين فعله هو إبقاء عينيها مغلقتين وترتجفان.
«أنا ميت ، أنا ميت تماماً...»
لا ، الموت سيكون رحمة.
في تلك اللحظة ، تحدث السيد شون - سفينة سكينسائر - مع لمحة من الفضول في صوته:
«أنت... من أنت ؟»
سخرت معلمتها.
وبعد ذلك اهتز العالم.
