بعد حوالي شهر من العيش في المستوطنة الخارجية ، استيقظ سوني ذات صباح وهو يشعر بعدم الانتماء إلى أي مكان في هذا العالم . لقد طارده هذا الشعور المألوف معظم حياته ، وقد عاد مؤخراً بعد غيابه لفترة من الزمن .
مع تنهيدة ، نهض من سريره الضيق واستدعى كفن محرك الدمى . كان النزل الحجري مليئاً بالفعل بالأصوات والأصوات . رائحة الإفطار المغرية ملأت الهواء .
خرج سوني من غرفته الصغيرة ، ورأى مجموعة من مساعدي نيف يهرعون هنا وهناك ، مشغولين بمهام مختلفة . توقف بعضهم لتحيته ، والبعض الآخر لم يفعل . لم يعيرهم أي اهتمام وخرج ليغسل وجهه ويلقي نظرة على السماء .
بدت السماء الرمادية للشاطئ المنسي كما كانت دائماً . لم يتغير شيء حقاً في هذا الجحيم البغيض .
في طريق عودته ، لاحظ سوني وجود شخصية هزيلة تقف بتردد بالقرب من أبواب النزل . بدا الشاب الخشن مألوفاً جداً .
وبالوصول إلى ذاكرته ، عرّفه سوني على أنه شخص الاستقبال الودي ، ولكن المتوتر من القلعة . وكانت ملابسه أقل نظافة ومرتبة بكثير مما كانت عليه من قبل ، وأصبح وجهه أرق .
من الواضح أن الشاب شهد أياماً أفضل .
'ماذا يفعل هناك ؟ '
عند اقترابه ، نادى سوني على الشاب:
"آه . . . هاربر ، أليس كذلك ؟ كيف أتيت إلى هنا ؟ "
جفل هاربر ، ثم نظر إليه بعيون قلقة:
"أوه . . . بدون شمس! إنه ، اه . . . من الجميل رؤيتك . "
حدق به سوني لبعض الوقت ، ثم سأله بصراحة:
"هل طردوك من القلعة ؟ "
سقط وجه هاربر على الفور . بعد أن خفض نظره ، ظل صامتاً لبضع لحظات ، ثم قال بهدوء:
"لم أتمكن من دفع الجزية بعد الآن . لذا . . . نعم . أعتقد أنهم فعلوا ذلك " .
ثم نظر إلى الأعلى وتردد وسأل بصوت ضعيف:
"أنا . . . سمعت أنه يمكنني الحصول على بعض الطعام هنا ؟ "
حاول سوني أن يمنحه ابتسامة مطمئنة .
"بالتأكيد . عادة ، نقوم بتوزيع اللحوم بعد الصيد . ولكن إذا كنت جائعاً الآن ، فأنا متأكد من أن هناك شيئاً يمكننا القيام به . فقط تحدث إلى . . . آه . . . فتاة ذات شعر أحمر . إنها مسؤولة عن وجبة الإفطار ، أظن . "
ابتسم هاربر أيضاً وضوء الأمل الضعيف يشتعل في عينيه .
"حقاً ؟ هل سيعطونني وجبة مجاناً ؟ "
هز سوني كتفيه .
"لما لا ؟ لدينا ما يكفي من الطعام الآن . معظم هؤلاء الرجال والفتيات موجودون هنا دائماً ، على أي حال . إنهم مثل الضيوف الذين لن يسمحوا . . . آه ، لا يهم . إنهم يساعدون ، ويفعلون هذا وذاك ، "للتعبير عن امتنانهم ، على ما أعتقد . إذا شعرت بالذنب بمجرد تناول الطعام مجاناً ، فاطلب منهم القيام ببعض الأعمال الروتينية . قد لا تكون هذه هي القلعة الساطعة ، ولكنك سترى أن الحياة هنا لا يمكن أن تكون سيئة أيضاً . "
أرشد سوني الشاب الهزيل إلى الداخل ، ووجهه نحو المطبخ وتنهد .
حتى سكان القلعة كانوا يأتون الآن إلى نزلهم . إذا استمر هذا ، فسيتعين عليه مشاركة غرفته مع شخص غريب عشوائي . يالها من مزحة .
عند دخول القاعة الرئيسية ، لاحظ نيفيس وكاستر يقفان بالقرب من النافذة ، ويناقشان اقتراب الصيد . هذا الصباح كان هناك عدة صيادين من أطراف أخرى يحيطون بهم . كانت المجموعة تخطط لمطاردة مشتركة كبيرة منذ فترة ، وكان اليوم هو اليوم المناسب .
"هل بدأوا للتو بدوني ؟ "
مخفياً استياءه ، سار سوني إلى مجموعة الصيادين واستقبلهم . ابتسم كاستر له ، بينما أومأ نيفيس برأسه ببساطة . نظر الصيادون الآخرون إلى الوافد الجديد ولم يعيروه الكثير من الاهتمام .
"الحمقى . " إذا كنت تعرف من يقف أمامك . . . "
واستمع سوني إلى المناقشة وهو يريح نفسه بهذه الأفكار الطفولية . كان أحد الصيادين يتحدث:
" . . . يعد جنوب المنارة المنهارة خياراً جيداً ، لكن المخلوقات المستيقظة التي تعيش هناك تتمتع بحاسة سمع حادة بشكل لا يصدق . ولن يكون من السهل مهاجمتها بأعداد كبيرة . "
في الشهر الماضي ، مر نزلهم بتحول . لقد اختفت بقايا الأثاث المكسور واستبدلت منذ فترة طويلة . بعض قطع الأثاث الجديدة جاءت من الأنقاض ، وبعضها صنع هنا على يد حرفيي المستوطنة الخارجية . كانت هناك جلود وزخارف وحشية معلقة على الجدران ، مما يجعل المساحة تبدو أنيقة ورائعة .
في هذه الأيام ، ظهر النزل كمقر لمجموعة صحوة صغيرة ولكنها مزدهرة . حتى أنها كانت هناك خريطة كبيرة للمدينة المظلمة على أحد الجدران ، مع رموز مختلفة تشير إلى جميع أنواع المعلومات المفيدة .
حالياً كان الصياد يشير إلى مكان معين على الخريطة:
"هذه البقعة هنا واعدة أكثر بكثير . من المعروف أن شياطين الدم يسكنون في هذه الأجزاء . إنهم يسبون خلال النهار ، لذلك إذا تمكنا من العثور على مخبأ أو اثنين . . . "
هز كاستر رأسه .
"المنطقة التي تقترحها قريبة جداً من منطقة تلك التماثيل الحية الغريبة . نعلم جميعاً مدى روعة تلك المخلوقات الغريبة . ما زلت أعتقد أن جنوب المنارة هو الأفضل . نحتاج فقط إلى التفكير في طريقة للخداع بسماع الوحوش . . . "
فجأة وجد سوني شيئاً يمكن أن يكون مفيداً فيه ، قال سوني:
"آه ، لدي جرس يمكنه . . . "
ومع ذلك فقد غرق صوته في طنين المحادثة . ولم ينتبه أحد لكلماته .
شعر سوني بالحرج ، واستنشق بعمق ، وانتظر لبضع ثوان ، وتحدث مرة أخرى :
"في الواقع ، يمكننا استخدام إحدى ذاكرتي المنتجتين للصوت من أجل . . . "
ولكن في تلك اللحظة ، بدا أن كاستر قد توصل إلى فكرة رائعة . استمع إليه الجميع وأداروا ظهورهم لسوني . كان الأمر كما لو أنه كان غير مرئي تماما .
"ماذا . . . ما هي النقطة اللعينة ؟ "
وقف سوني هناك لمدة دقيقة أو دقيقتين ، وهو يشعر بالحرج والغضب والغباء التام . ثم استدار ببساطة وابتعد .
وجد طريقه إلى سطح النزل ، وتسلق أعلى الطابق الثاني الإضافي وجلس هناك ، يراقب بهدوء الشمس وهي تتسلق ببطء . بعد فترة من الوقت ، تنهد سوني وأغلق عينيه ، وترك الظل ينزلق مرة أخرى إلى المبنى .
وكما كان يتوقع لم يلاحظ أحد غيابه . لم يتفاجأ ، فقد أرسل الظل حول النزل ، ليراقب كل الأشخاص الذين كانوا مشغولين بتنفيذ خطط نيف الغامضة .
بدا الجميع مليئين بالطاقة والحماس والشعور بالانتماء .
لماذا كان هو الوحيد الذي لم يستطع التأقلم ؟
حتى ذلك الرجل من القلعة ، هاربر ، وجد بالفعل بعض الأصدقاء . كان يساعد حالياً الفتاة ذات الشعر الأحمر المسؤولة عن الإفطار في غسل الأطباق .
عبس سوني .
شيء ما . . . شيء لم يكن صحيحاً تماماً مع هاربر . لم يستطع وضع إصبعه على ذلك لكن الشاب النحيل بدا بعيداً بعض الشيء ، بطريقة ما .
نسي سوني كل شيء عن مزاجه السيئ ، وركز على مشاهدة النائم الخجول . يبدو أن هاربر يفعل بالضبط ما يفعله أي وافد جديد: مساعدة الناس ، ومعرفة أسمائهم ، وطرح الأسئلة حول كيفية سير الأمور في حفلة نجم التغيير . بدا كما لو أنه يريد بشدة البقاء في النزل ويصبح مفيداً . وهو أمر مفهوم .
ولكن كان هناك خطأ ما .
تأكدت شكوك سوني عندما غادر هاربر النزل بعد حوالي ساعة وعاد إلى الحي الفقير . مع الظل الذي يتبعه خلسة من الخلف ، تأكد الشاب الهزيل من عدم رؤية أحد له واندفع بسرعة إلى زقاق منعزل . في أعماق ذلك الزقاق كان هناك رجل ينتظره .
عبس سوني عندما تعرف على أحد الحراس رفيعي المستوى من القلعة .
"لذلك هذا هو كل ما يدور حوله هذا . "
في هذه الأثناء ، نظر الحرس إلى هاربر وسأله بلهجة خشنة وغير ودية:
"حسناً ؟ "
نظر هاربر إلى الأسفل ، وكان خوفه وقلقه واضحين .
"نعم! نعم ، اه يا سيدي . لقد فعلت ما قلته لي . لم يكن الأمر صعبا للغاية . "
ابتسم الحارس .
"جيد . يبدو أنك تريد حقاً العودة إلى القلعة . "
نظر هاربر إلى الأعلى ، وأضاء ضوء يائس في عينيه .
"حقاً ؟ إذن . . . هل يمكنني العودة ؟ على الرغم من أنني لا أملك أي شظايا لأدفع الجزية ؟ "
واختفت الابتسامة من وجه الحارس .
"ستكون قادراً على العودة بعد أن تجمع كل المعلومات التي أخبرتك أن تتعلمها . إذا قمت بذلك فسوف أدعوك داخل نفسي . لا داعي للقلق حتى بشأن التكريم . ولكن! تذكر: أحتاج إلى معرفة كل شيء حول الأعضاء الأساسيين في المجموعة ، بما في ذلك القديسة نيفيس نفسها . جوانبهم ، وقدراتهم ، وعيوبهم . حتى أنني أريد أن أعرف أي يد يستخدمونها للمسح . هل تفهم ؟ "
هاربر شاحب .
"لكن يا سيدي . . . أشياء من هذا القبيل . . . لن يكون من السهل تعلمها! خاصة بالنسبة لخادم بسيط مثلي . "
عبس الحرس .
"ألم تقل أنك تعرف اثنين من أعضاء المجموعة بالفعل ؟ ولهذا السبب أعطيتك هذه الفرصة لتبدأ . هل كذبت علي يا فتى ؟ "
تراجع الشاب الهزيل .
"لا! لا ، أنا أعرفهم . لقد تحدثت بالفعل مع كشاف السيدة المتغيرة النجم بالفعل . إنه . . . إنه صديق لي . "
ظهرت ابتسامة واسعة وخطيرة على وجه الحارس .
"متى ما هي المشكلة ؟ فقط دع هذا الأحمق يتحدث . الفئران مثله ستخبرك بكل شيء طالما أنك توليها القليل من الاهتمام ، صدقني . أنا على استعداد للمراهنة على أن هذا المستغل عديم الفائدة يتجول مليئاً بالغيرة والأوهام . من العظمة ، تظاهر باحترامه ولو قليلاً ، ولن يستطيع أن يصمت . "
"أوه. . . . "
أومأ هاربر برأسه ، ثم تردد فجأة . وبعد لحظات قليلة من الصمت ، سأل بصوت خجول:
"سيدي . . . لن تؤذيهم ، أليس كذلك ؟ إنهم . . . إنهم أناس جيدون " .
حدق فيه الحارس لثانية أو ثانيتين ،
"لماذا تطلب إذا كنت تعرف الإجابة بالفعل ؟ "
بسماع تلك الكلمات ، هاربر تقلصت . أظلم وجهه وأخفض رأسه وكأنه يخجل من النظر بشكل مستقيم .
. . .ومع ذلك لم يعترض .
'هذا اللقيط! فقط انتظر وانظر . . . "
كان سوني يخطط بالفعل للضرب الذي كان سيضربه الشاب الجبان قبل أن يطرده من النزل ، ولكن في تلك اللحظة ، نادى عليه صوت .
لقد كان إيفي .
"مرحباً يا دوفوس! هل أنت نائم ؟ انزل ، لقد بدأت عملية البحث! "
بعيداً عن منظور الظل ، ألقى سوني نظرة قاتمة على الصيادة الطويلة ، واستدعى ظله مرة أخرى ، وتنهد .
"سأتعامل معه بعد عودتنا . "
. . .ولكن بحلول الوقت الذي عاد فيه ،
