بحلول الوقت الذي تم فيه اقتياد الثلاثة إلى القاعة الكبرى للقلعة لم تكن الأخبار التي تقول أنه سيكون هناك تحدي آخر قد انتشرت في جميع أنحاء القلعة بأكملها . وبسبب ذلك لم يكن هناك حشد من الناس ، فقط بضع عشرات من الأشخاص الذين مروا وسمعوا الضجة . ومع ذلك كان عددهم يتزايد مع كل دقيقة .
واقفة أمام مدخل القاعة كانت نيفيس تتطلع بهدوء إلى الأمام ، وأفكارها غامضة . بدت وكأنها ثابتة ومجمعة . ومن ناحية أخرى كان سوني متوتراً للغاية .
ما الذي كان يخطط له برنامج نجم التغيير ؟
نظر حوله للتأكد من أنه لن يتمكن أحد من التنصت على محادثتهما ، فانحنى إليها وهمس:
"أنت لن تقاتل حقاً أحد مساعدي غونلوج ، أليس كذلك ؟ "
لأن ذلك سيكون بمثابة انتحار . بغض النظر عن مدى موهبة نيف وقوتها لم يكن بإمكانها أن تأمل في الفوز على شخص مثل هذا ، على الأقل ليس قبل استيعاب ما يكفي من شظايا الروح لموازنة الاحتمالات قليلاً على الأقل . هؤلاء الناس لم يصلوا إلى حيث كانوا عن طريق الصدفة البحتة أيضا .
وكان لديهم مواهب خاصة بهم .
لم تدير نيفيس رأسها وقالت ببساطة:
" . . .الجدران لها آذان " .
صر سوني على أسنانه وكان على وشك الرد ، في تلك اللحظة ، ظهر الحارس الذي قادهم إلى الداخل من القاعة الكبرى ، وألقى نظرة مظلمة عليهم ، وبصق: "تعالوا أيها الحمقى "
.
تقدم نجم التغيير للأمام ببساطة ، ولم يترك أمام سوني وساسسيي أي خيار سوى المتابعة .
داخل القاعة كان حشد صغير من الناس يحدقون عند المدخل . عندما رأوا نيفيس ، مرت بين صفوفهم موجة من الهمسات المشوشة .
"من ذاك ؟ "
"لم أرها من قبل . "
"هناك شيء غريب بشأن تلك الفتاة . . . "
كان الوضع برمته أقل تفاخراً وتمثيلياً بكثير من يوم وفاة جوبي . معظم الملازمين لم يكونوا هنا ، ناهيك عن اللورد الساطع نفسه . فقط زعيمة الصيادين ، جيما كانت تجلس على الدرج المؤدي إلى العرش الأبيض الفارغ . على وجهه كان هناك تعبير متجهم قليلا .
مما أثار ارتياح سوني ، أن هاريوس لم يكن موجوداً في أي مكان .
عندما قاد الحرس الثلاثة إلى الداخل ، رفعت جيما رأسه ونظرت في اتجاههم مع عبوس .
"هل سمعت ذلك بشكل صحيح ؟ أحدكم الثلاثة يريد استدعاء حق التحدي ؟ "
خطت نيفيس خطوة إلى الأمام ، ونظرت في عينيه مباشرة ، وأجابت بصوتها غير المبال المعتاد:
"أقبل " .
كان هدوءها يتناقض بشكل مباشر مع المعنى الثقيل وراء تلك الكلمات . لقد كان هذا هو النقيض تماماً لخطاب الإدانة المليء بالعاطفة والازدراء والغضب الذي ألقاه جوبي في هذه القاعة قبل ثلاثة أيام . تعمق العبوس المرتبك على وجه جيما .
"أنت تعرفين ماذا يعني ذلك أليس كذلك يا الفتاة الصغيرة ؟ "
واصلت التحديق به دون أن تظهر عليها أي علامة خوف ، ثم كررت:
"أفعل " .
تنهد الصياد طويل القامة .
"اسمع . . . صحيح بالفعل أن أي شخص لديه الحق في استدعاء حق التحدي . لكن التخلص من حياتك هو أمر غبي حقاً . أنا متأكد من أنه كان عليك أن تعاني كثيراً للوصول إلى هذا الحد . الجميع لقد حدث هذا إلى حد كبير . لذا ما رأيك في التفكير في الأمر أكثر وإعادة النظر فيه ؟ "
لم يكن صوته غير ودي . في الواقع ، بدا الأمر صادقاً ، كما لو أن ملازم غونلوج لم يرغب حقاً في رؤيتها تموت بلا سبب . ومع ذلك فإن كلماته سقطت على آذان صماء . أمالت نيف رأسها قليلاً وقالت:
"لا داعي " .
تنهدت جيما مرة أخرى ثم اومأت .
"حسناً ، افعل ذلك بطريقتك إذن . من أنت هنا لتتهم ؟ "
كان لدى سوني الفكرة بالفعل . ولهذا لم يتفاجأ بسماع كلماتها التالية:
كان أندال هو الشخص الذي أدت جريمته إلى تحدي جوبي ثم الموت .
مع ارتفاع موجة أخرى من الهمسات من بين الحشد ، رمشت جيما بعينيها . قال مع عبوس حزين على وجهه:
"كما قلت في المرة الأخيرة ، أنا قائد كل من الصيادين والالمستكشفز . أي جريمة يرتكبونها أثناء أداء واجباتهم هي جريمتي ، لذلك سأكون الشخص الذي سيعاقبهم " . أجب عليه . هل أنت متأكد من أنك تريد تحداي يا فتى ؟ "
حبس سوني أنفاسه ، مدركاً أن كلمات نيف التالية ستقرر مصيرهم .
على الرغم من لهجة الرجل الأكبر سنا الثقيلة إلا أنها لم تتوانى حتى . ومع ذلك فقد اخترقته بنظرة باردة ، ثم اومأت ببطء .
"أنا لست هنا لأتهمه بقتل الشاب من المستوطنة الخارجية . أنا هنا لأتهمه بالسرقة . لقد خسر أندال قدراً كبيراً من شظايا الروح أثناء المقامرة ، لكنه رفض الدفع . هذه سرقة . وبما أنه تم ذلك في وقته الخاص وليس أثناء أداء أي واجبات رسمية ، فلا علاقة لك به " .
نظرت لها جيما وقد بدت علامات الحيرة واضحة على وجهها .
وكان سوني يفعل نفس الشيء .
'حسناً كان ذلك . . . غير متوقع . نوع من العبقرية ، في الواقع . من كان يعلم أن نيف يمكن أن يكون ماكراً إلى هذا الحد ؟» .
من خلال تحويل الاتهام من جريمة ارتكبت أثناء المطاردة إلى جنحة لا علاقة لها بدور انديل باعتباره المستكشف ، فقد منعت بشكل فعال أياً من الملازمين من القتال نيابة عنه . على الأقل إذا ظلوا صادقين في ادعائهم بأنهم عادلون .
لكن هل كان الالمستكشف المتمرس أقل تهديداً من أحد وكلاء غونلوج ؟
وهل ستسمح جيما بمواصلة تحدي كهذا ؟
كما لو كان يجيب على أسئلته ، رفع الصياد طويل القامة حاجبيه وقال غير مصدق:
"ماذا ؟ أ . . . العميد قمار ؟ هل تريد . . . هل أرسلتك إيكو ؟ "
هزت نيفيس رأسها مرة أخرى .
"لا . لم أقابلها قط . "
نظر إليها الجميع في القاعة الكبرى وكأنها مجنونة . ولم يكن الملازم ذو الشخصية الكاريزمية استثناءً . مع بعض السخط الذي وجد طريقه إلى صوته ، سأل:
"إذا كنت لا تعرف حتى الشخص الذي يدين له أندال بالشظايا ، فلماذا تتحداه هنا نيابة عنها ؟! "
هز نيف كتفيه ببساطة .
"هل أحتاج إلى معرفة ضحية الجريمة شخصيا لمعاقبة المجرم ؟ "
حدقت جيما ، ومن الواضح أنها وجدت الموقف برمته سخيفاً .
" . . . إنه مجرد العميد قمار . أستطيع أن أدفع القطع بنفسي ، ونحن جميعاً نستطيع ذلك . . "
ومع ذلك قاطعه النجم المتغير . كان صوتها ما زال هادئاً بشكل غير مفهوم وحتى:
"الأمر لا يتعلق بالشظايا . إنه يتعلق بالعدالة . . . والقانون . ففي نهاية المطاف ، القانون هو نجمنا الوحيد الذي يرشدنا في هذا العالم المظلم . وبدون نوره ، لا يوجد سوى الظلام . "
ترددت كلماتها في القاعة الكبرى ووضعت تعبيراً قاتماً على وجه جيما . من خلال تكرار ما قاله غيونلايوغ هنا قبل بضعة أيام لم تترك له خياراً سوى تلبية طلب التحدي .
بعد كل شيء ، فإن مخالفته سيكون بمثابة مخالف لإرادة اللورد المشرق .
"كم هو مخادع! " هل تعلمت ذلك مني ؟
نظر الصياد بعيداً بندم ، وظل صامتاً لبعض الوقت ، ثم قال لأحد الحراس بنبرة داكنة:
"اذهب وأحضر أندال هنا . أخبر ذلك الوغد أنه بعد أن يقتل هذه الفتاة الغبية ،
ثم نظر إلى نيف وقال:
"وأنت . . . قل وداعاً واستعد للمعركة . أوه ، صحيح . ما اسمك ؟ أخبرنا . بهذه الطريقة ، سوف نتذكرك على الأقل . "
نظر إليه مباشرة في عينيه ، بقي نيفيس هادئاً لبعض الوقت ، ثم أجاب .
رن صوتها الواضح بصوت عالٍ في القاعة الكبرى:
"أنا أغير نجم عشيرة الشعلة الخالدة " .
فجأة ، أصبح كل شيء صامتا .
