أصبح الجميع هادئين . حتى جيما بدت مذهولة قليلاً من هذا الإعلان . الشخص الوحيد الذي لم يتفاعل معه على الإطلاق هو كاستر الذي دخل القاعة الكبرى قبل قليل وكان يقف الآن بجانب أحد الجدران ، يراقب نيفيس بتعبير معقد .
كان اسمها الكامل صادماً عند سماعها لسببين مختلفين تماماً ، ولكنهما مدمران بنفس القدر .
أولاً لم تسمي نفسها باسم بشري ، بل باسم حقيقي . في تاريخ الحضارة الإنسانية بأكمله لم يتمكن سوى عدد قليل من المستيقظين من الحصول على اسم حقيقي في كابوسهم الأول . وغني عن القول لم يكن أي منهم من بين آلاف النائمين المحاصرين حالياً على الشاطئ المنسي .
حتى غونلوج نفسه لم يكن لديه واحدة .
لكن نيفيس فعل ذلك .
. . . وسوني أيضاً بالطبع ، لكن لم يكن على أحد أن يعرف ذلك .
ثانياً ، أعلنت عن نفسها على أنها إرث ، وليس مجرد إرث في ذلك بل إرث من عشيرة الخالد لهب الأسطورية . عشيرة كانت مسؤولة عن دفع جنس بنو آدم بأكمله إلى الأمام ليس مرة واحدة ، بل مرتين - أولاً من خلال المساعدة في التغلب على الكابوس الثاني ، ثم الثالث .
كان مزيج هذه الحقائق كافياً لإشعال انفجار مجازي في وسط المدينة المظلمة . إذا كان صحيحاً ، فيمكن اعتبارها وجوداً مسيحانياً تقريباً هنا على الشاطئ المنسي .
وفجأة لم يبدو الهدوء الذي تجرأت به على تحدي المستكشف المخيف في معركة حتى الموت غريباً .
بدأت النظرات الذهول في عيون جميع النائمين المجتمعين في القاعة الكبرى تفسح المجال ببطء لتوهج ضعيف ومتردد .
كان الأمر كما لو أن بذرة صغيرة من الأمل قد تدربت فجأة في التربة الميتة لأرواحهم البائسة والضائعة .
إما عن طريق الصدفة أو عن قصد ، اختارت نيفيس تلك اللحظة بالضبط لاستدعاء درعها . أحاطت بها شرارات عديدة من الضوء في دوامة من الإشعاع الناعم ، وعندما اختفت ، ظهر درع مذهل باللونين الأبيض والأسود على جسدها الرشيق .
تم لصق عيون الجميع على الفور على الرمز الموجود على درعه . عليها تم نقش سبعة نجوم ساطعة بشكل معقد في المعدن الأبيض الغريب .
"ث- هذا الرمز! "
"إنها ضوء النجم كريست! "
"قمة السبعة! "
تماماً مثل سوني كان العديد من سكان القلعة الساطعة على دراية برمز النجوم السبعة . لم يتم نحتها في رداء التمثال العملاق الذي يقف أمام سور المدينة المنيع فحسب ، بل تم تصويرها أيضاً في العديد من الثماثيل الحجرية التي تزين جدران القلعة القديمة .
يبدو أنه يمثل الأبطال السبعة الذين تعهدوا ذات مرة بقهر الظلام الذي يلتهم هذه الأرض الملعونة . . . وإعادة شعبها إلى النور .
شعر سوني بالعرق البارد الذي يسيل على عموده الفقري .
"ماذا . . . ماذا تفعل ؟ " هل كل ذلك صدفة أم أن نيفيس خطط لكل شيء ؟ ألا تفهم كيف سيكون رد فعل هؤلاء الحمقى على مثل هذه المسرحيات ؟ إذا حصلوا على فكرة خاطئة وبدأوا في الحديث عن أنها منقذة سماوية نوعاً ما ، فسوف يأتي غيونلايوغ قريباً ليطرق أبوابنا! '
ماذا قال نيف ؟ فقط اتبع خطاها وحاول أن تبدو فاضلة ؟
نظرت سوني إلى ظهرها ، في حيرة . كيف سيفعل ذلك ؟ لم تكن هناك قطرة واحدة من الفضيلة في جسده كله!
في هذه الأثناء تمكنت جيما أخيراً من ضبط نفسها وألقت نظرة تقييمية على نجم التغيير . إذا لم يكن هناك شيء سوى الإهمال والتجاهل في عينيه من قبل ، فقد كان هناك الآن تلميح من الحذر المظلم فيهما .
ببطء ، ابتسم زعيم الصيادين .
"آه . في هذه الحالة ، تشرفت بلقائك . يجب أن أقول ، إنه اسم مثير للإعجاب للغاية لديك هناك . يجعل المرء يتساءل من أين أتى . "
كان من السهل فهم المغزى الكامن وراء هذه الكلمات . كانت جيما تلمح إلى أن نيفيس كان يكذب .
يبدو كما لو أن هذا التلميح قد أزال الحجاب عن أعين الجميع . سرعان ما فقد معظم الناس تعبيراتهم الحزينة ، ونظروا إليها مرة أخرى إما بحزن أو بترقب مظلم . الآن فقط كانت هناك أيضاً تلميحات من الازدراء الساخر على بعض وجوههم .
…ومع ذلك كان العديد منهم ما زالون يحدقون بها بتعبيرات مليئة بالإيمان المتردد والخجول .
لم يتفاعل نجم التغيير مع أي من ذلك بأي شكل من الأشكال . لقد ظلت ببساطة هادئة وغير مبالية .
كما لو أنها موجودة بعيداً قليلاً عن قذارة هذا العالم ويأسه .
وسرعان ما تم اقتياد أندال الالمستكشف إلى القاعة الكبرى .
***
كان الالمستكشف متوسط الارتفاع وبنيته صلبة ، وله عيون زرقاء خطيرة وفك حاد . تم حلق رأسه من الجانبين ونسج الشعر المتبقي في جديلة قصيرة . بدا وكأنه أكبر قليلاً من بقية النائمين المجتمعين في القاعة الكبرى ، باستثناء جيما نفسه . ربما كان أندال في الرابعة والعشرين من عمره تقريباً .
لقد بدا وكأنه مقاتل ماهر ومحنك ولا يرحم . لم يكن كل المستكشف أقل من نخبة بين النخب ، ولم يكن استثناءً . حتى أولئك الذين كانوا يكرهون أندال كانوا يحدقون فيه بالخوف والاحترام ، بل والتبجيل .
عند دخول القاعة ، ألقى أندال نظرة قاتمة على نيفيس وسار إلى قاعدة الدرجات المؤدية إلى العرش الأبيض . هناك توقف وانحنى ، مُظهراً احترامه لزعيم الصيادين .
"أنا هنا . "
حدقت به جيما بتعبير غاضب ومحتقر ، ثم تنهدت .
"هل تعرف لماذا استدعيتك ؟ "
ابتسم الالمستكشف .
"هل تريد إحدى الفتيات أن تتحداني ؟ حسناً . لقد كنت حزيناً جداً للسماح لـ هاريوس بالاستمتاع بكل المتعة في المرة الأخيرة . "
ظهرت عدة همسات غاضبة من الحشد ، لكن لم يجرؤ أحد على الكشف عن كراهيتهم للقاتل المتغطرس علانية .
اتجهت زاوية فم جيما نحو الأسفل . صمت لبعض الوقت ، ثم قال بنبرة خطيرة:
"متعة ؟ هل قلت متعة ؟ حسناً يا أندال ، إذا كنت تفتقر إلى الإثارة في حياتك كان عليك أن تخبرني للتو . ماذا عن هذا ؟ بعد أن تقتل تلك الفتاة ، سأريك ما هي المتعة الحقيقية . "
وبهذا أشار إلى الحرس بأن القتال يمكن أن يبدأ . عبس أندال قليلاً ، لكنه استدار بعد ذلك بابتسامة داكنة على شفتيه .
تم اقتياد سوني وكاسي إلى الجانب ، حيث انضما إلى حشد النائمين المتفرجين . وبحلول تلك اللحظة كان هناك عدد كبير منهم متجمعين في القاعة الكبرى .
نظر الجميع إلى الالمستكشف ونيفيس المخيفين بمزيج من التوتر والترقب . كان البعض هنا فقط لمشاهدة عرض مروع ، وينتظرون بحماس تدفق الدم . بالنسبة لهم ، لا يهم من عاش ومن مات ، على الرغم من أن لا أحد يعتقد أن الفتاة من المستوطنة الخارجية لديها أي فرصة للبقاء على قيد الحياة في مبارزة ضد المستكشف ذوي الخبرة .
أراد آخرون برؤية أندال يعاقب على جرائمه . ولكن يبدو أن هؤلاء الناس يعتقدون أن نيف محكوم عليه بالموت . لقد كانوا يأملون فقط أن تتمكن من جعل اللقيط ينزف قليلاً قبل أن تفعل ذلك .
ربما كان سوني وكاسي وكاستر فقط هم من عرفوا أن نتيجة هذه المعركة لم تكن متوقعة كما يعتقد الجميع .
لم يضيع أندال أي وقت ، استدعى سلاحه وسار نحو النجم المتغير . في يده ، تألق فجأة نجل شرير مزخرف بشكل فظ ببريق مصقول ، وأصبحت حافته أكثر حدة من حافة ماكينة الحلاقة .
مع ارتجاف ، أدرك سوني أنه حتى درع ضوء النجم فيلق درع لن يتمكن من إيقاف مثل هذه الشفرة .
كانت حركات الالمستكشف ناعمة ومخادعة ، مما يدل على سنوات من الخبرة في المعارك الدموية ضد كل من مخلوقات الكابوس وبني آدم . لم تغادر الابتسامة السوداء شفتيه أبداً ، وكان هناك دماء تحترق في عينيه . بعد سنوات قضاها في صيد الوحوش ، بدا وكأنه وحش بنفسه .
ومع ذلك وقفت نيفيس هناك بهدوء وشاهدته يقترب ، ولم تحاول حتى استدعاء سيفها .
'ماذا تفعل هي ؟ هل تحاول تقليد هاروس ؟
وعندما قصرت المسافة بينهما إلى عدة خطوات فقط ، حبس الجميع أنفاسهم . وفجأة ، أطلق أندال ساطوره واندفع إلى الأمام بسرعة مذهلة تكاد تكون غير إنسانية . كانت دفعته قوية جداً لدرجة أن الغبار تطاير في الهواء من تحت نعل حذائه .
قام سوني بضم قبضتيه .
' . . .ما هي! '
فقط جزء من الثانية قبل أن يقسمها الشفرة المعزز بطريقة سحرية إلى أجزاء ، تجنبت نيفيس فجأة الضربة وألقت ذراعيها في الهواء ، واستدعت سيفها الطويل في نفس الوقت . مرت شرارات الضوء الأثيرية عبر نصل صقر أندال ، وتشكلت إلى فولاذ فضي على الجانب الآخر منه فقط .
اتسعت عيون المستكشف .
…للأبد .
دون أن يفصله أي شيء عن لحم العدو ، عض السيف الطويل الذي تشكل للتو من الهواء الرقيق خلف الصقر في رقبته ، وقطع رأس أندال عن كتفيه بشكل نظيف .
بينما كان الدم يتصاعد في الهواء من رقبة الالمستكشف ، تدحرج رأسه على الأرض مثل كرة مروعة وتوقف بالقرب من الدرجات المؤدية إلى عرش غونلوج الأبيض .
بدا الأمر كما لو أن كل الأكسجين قد تم امتصاصه فجأة من القاعة الكبرى .
وفي الصمت المميت ، سقط جسد أندال بشدة على الرخام الأبيض .
كان الجميع يحدقون في نيفيس في حالة عدم تصديق مطلق - النائمون ، والحرس ، وحتى جيما .
بصراحة ، سوني نفسه كان مذهولاً بعض الشيء . بالطبع كان يشك في أن نجم التغيير قد يفوز بالمبارزة . لكن حتى هو لم يتوقع أنها ستقتل المستكشف حقيقي ، أحد أكثر المحاربين المخيفين في القلعة الساطعة ، بضربة واحدة فقط .
أبعدت نيفيس سيفها بتعبير بارد على وجهها ، وسارت نحو الدرجات الرخامية ، والتقطت الرأس المقطوع من شعره ، ونظرت إلى زعيم الصيادين .
ثم قالت بابتسامة مهذبة ماهرة:
" . . .أوه . كان من اللطيف مقابلتك أيضاً " .
