في الخارج كانت الشمس قد تجاوزت ذروتها بالفعل . لم يكن هناك الكثير من الوقت المتبقي قبل غروب الشمس ، لذلك لم يكن سوني متأكداً حقاً مما يمكن أن يفعله نيفيس لتغيير رأي إيفي قبل المساء . ومع ذلك إذا حكمنا من خلال التعبير الحازم على وجهها ، فإن نجم التغيير لم تكن مجرد إلقاء الكلمات في مهب الريح . كان لديها شيء محدد في الاعتبار .
هو متردد .
"إذن ، اه . . . ما الذي سنفعله الآن بالضبط ؟ "
نظرت إليه نيف ، وكانت النيران البيضاء تتراقص في أعماق عينيها الرماداياتان الباردتين . ثم انصرفت وقالت:
اتبعني .
وبهذا سارت للأمام في اتجاه القلعة .
'قلعة ؟ لماذا نحن ذاهبون إلى القلعة ؟
كان سوني غير مرتاح إلى حد ما ، فأمسك بذراع كاسي بلطف وأسرع للحاق بنفيس . وعندما فعل ذلك ألقت فجأة على كتفها:
"أخبريني عن الالمستكشف مرة أخرى . الشخص الذي اتُهم بالقتل منذ ثلاثة أيام . "
عبس سوني ، ثم كرر ما يعرفه عن الرجل . عندما انتهى تقريباً ، سألت:
"ما هي قدرته الجانبية ؟ "
تردد ، ثم قال:
"يمكنه أن يجعل أي سلاح يصبح حاداً بشكل لا يصدق عندما يكون في يديه . حاد بما يكفي لقطع الحجر ، وربما حتى الفولاذ . إنها قدرة قتالية قوية جداً . "
النجم المظلل المتغير هادئاً لبعض الوقت ، ثم قال:
"وماذا عن عيبه ؟ "
هز سوني رأسه .
"هذا ليس لدي أي فكرة عنه . الناس يحمون بشدة عيوبهم ، كما تعلم . لا يتجول الجميع ويخبرون الجميع عن أكبر نقاط ضعفهم مثل ذلك المجنون ، إيفي . "
قررت كاسي التي بدت وكأنها تحميه كثيراً اليوم ، أن تدعم هذا الادعاء:
"سوني على حق يا نيف . نحن لا نعرف حتى ما هو عيبه ، هل تتذكر ؟ "
كاد سوني أن يتعثر وكان عليه أن يحاول جاهداً ألا يدع أي عاطفة تظهر على وجهه .
كان كاسي على حق بالطبع . بينما شاركت نجم التغيير وهي عيوبهما معه لم يرد سوني على هذه هذه اللفته أبداً . . . لأسباب واضحة .
'صحيح ، ولكن . . . آه ، هل يمكننا ألا نتحدث عن ذلك ؟! '
أومأ نيفيس بصمت ولم يعلق عليه أكثر . يبدو كما لو أن عقلها كان على شيء آخر .
وسرعان ما تسلقوا الدرج الرائع واقتربوا من أبواب القلعة . كان سوني يشعر بالتوتر بشكل متزايد بشأن نوايا نيف .
"ما هي خطتها بالضبط ؟! "
"آه . . . نيف ؟ ماذا تريد منا أن نفعل ؟
هزت كتفيها ، ثم قالت بلهجة غير مبالية معتادة:
"لست بحاجة حقاً إلى فعل أي شيء . فقط اتبعني وحاول أن تبدو . . .آه . . . فاضلاً . "
"انظر . . . فاضلاً ؟ ماذا يفترض أن يعني ذلك ؟! '
الحرس الواقفون أمام البوابات سدوا طريقهم بنظرات الازدراء والإيحاء في أعينهم ،
كان الازدراء موجهاً نحو سوني ، بينما كان الباقي موجهاً نحو الفتيات بالطبع
. ما العمل الذي لديك في "القلعة الساطعة " ؟ هل تريد أن تدفع الجزية ؟ "
"أو ربما ترغب في الحصول على أجر بدلاً من ذلك ؟ إذا كنت تعرف ما أعنيه . . . "
ضحك كلاهما ، مما جعل دماء سوني تغلي .
نظر إليهم نيفيس بتعبير هادئ ، ثم قال:
"أريد أن أذهب إلى الداخل ، لكنني لن أشيد " .
توقف الضحك فجأة . نظر إليهم الحراس بشيء من التسلية ، حيث وجد ضوء قاس وخطير طريقه إلى أعينهم .
"هل فقدت عقلك أيتها الفتاة ؟ لماذا أنت هنا إذا كنت لن تدفع الجزية ؟ توقف عن إضاعة وقتنا! "
حدقت بهم النجمة المتغيرة دون أن تظهر أي مشاعر على وجهها العاجي الجميل . ثم قالت بالتساوي:
"أنا هنا لاستحضار حق التحدي " .
***
لبضع ثوان ، بقي الجميع صامتين . كان قلب سوني ينبض مثل وحش بري في صدره .
'مجنون! لقد جن جنونها!
لكن لا لم يكن "النجم المتغير " مجنوناً . على الرغم من أن سوني كان يحب المزاح داخلياً حول مدى جنون نيفيس إلا أنها لم تكن كذلك . في الواقع كانت قدرتها على البقاء هادئة وعقلانية في أي موقف أحد الأسباب الرئيسية التي جعلتها خطيرة للغاية . مما يعني أن هناك بعض الفرص التي رأتها هنا ولم يفعلها .
على الأقل كان يأمل أن يكون هذا هو الحال .
في هذه الأثناء ، قال أحد الحراس عابساً:
"توقفي عن المزاح ، أيتها الفتاة الصغيرة . أغلقي فمك وتضيعي إذا كنت تريدين العيش " .
نيف لم يتحرك . وبدلا من ذلك قالت:
"أنا لا أمزح " .
حدق بها الحارس الآخر ثم هز رأسه:
"لقد أصيبت فئران الأحياء الفقيرة بالجنون حقاً ، هاه ؟ اعتقدت أن هذا العرض الأخير سيعلمهم درساً ، ولكن يبدو أنه لم يحدث ذلك . "
سخر .
"اسمعي يا فتاة . إن حق التحدي ليس مسألة مضحكة . إنه قتال حتى الموت . لن يتهاون أحد معك لمجرد أن لديك وجه جميل . هل تفهمين ؟ "
أومأ النجم المتغير برأسه ببساطة .
انتظر الحارس لبعض الوقت ، وهو ينظر إلى قامتها الطويلة والسترة البدائية التي كانت ترتديها . ثم ابتسم .
"أعتقد أنه سيكون لدينا بعض الترفيه اليوم! يا له من عار . بمظهرك كان من الممكن أن تعيش في القلعة دون الحاجة حتى إلى دفع الجزية . "
هز رأسه ، واستدار وأشار إلى الثلاثة منهم ليتبعوه . بقي الحارس الآخر في الخلف ، وعلى وجهه تعبير محير ومتحمس .
مع صوت السلاسل الصدئة التي تتأرجح في الريح وهي تغزو آذانهم ، مر سوني ونيفيس وكاسي تحت الجماجم المعلقة ودخلوا القلعة .
في الداخل كان كل شيء هو نفسه تماماً . حتى هاربر كان ما زال جالساً خلف مكتبه الفخم ، يكتب شيئاً ما على قطعة من الرق . عند سماعه صوت الخطوات ، رفع رأسه وألقى نظرة خاطفة في اتجاههم .
ظهر تعبير عن المفاجأة المشوشة في عينيه .
"آه . . . صنليس وكاسيا ؟ ماذا تفعلان هنا يا رفاق ؟ "
شعر سوني بالرغبة في لمس وجهه .
عندما قال للشاب الهزيل أنهم قد يرون بعضهم البعض في المستقبل . . . فهو بالتأكيد لم يقصد أن هذا المستقبل سيكون في نفس اليوم اللعين!
ابتسم هاربر دون علمه بالأفكار التي تدور في رأسه:
"أوه! هل حالفك الحظ يا رفاق وتعرضت لبعض القطع ؟ عدتم بالفعل لدفع الجزية ؟ "
صر سوني على أسنانه وأجبر مع ابتسامة ضعيفة .
"آه ، لا . ليس بالضبط . . . "
