ملفوفاً بقشرة الظلال الواقية ودرع الوشاح جارنيتي ، تنفس سوني بمساعدة الجوهر اللؤلؤي وسقط في الأعماق الغامضة. و لقد سبح بعيداً عن الشاطئ ثم تلاعب بوزنه ليسقط مثل الصخرة. وكان الماء الذي كان يضغط عليه قرمزياً ومظلماً.
كما أنها كانت مسمومة ومليئة بعدد لا يحصى من الأهوال غير المرئية والشراهة.
'آه... '
لم يعجبه ذلك على الإطلاق.
لقد انتشر سم بيتتير كوسب بعيداً الآن ، وكان ينبغي أن يقتل العديد من المخلوقات المجهرية التي تتخلل المياه الدموية. وكان ينبغي إضعاف الباقي أيضاً. و لكن هل كان ذلك كافياً لإنقاذه ؟ كان سوني سيكتشف ذلك قريباً.
"لم أتلق أي أجزاء أيضاً... يا لها من عملية احتيال... "
كانت قوقعة الظل الخاصة به مثل بدلة الغوص ، بدون فجوات أو طبقات يمكن أن تسمح للمخلوقات الصغيرة المرعبة بالوصول إلى جسده. حيث كان الوشاح الذي يغطي الصدفة يشبه طبقة من الدروع ، معززة بظلاله خمس مرات. بمعنى ما كان سوني مثل غواصة مصغرة... وبالتالي كانت مهمته هي استكشاف قاع البحيرة دون أن يتم سحقه أو ابتلاعه من قبل الأعماق.
لكن...
كان بإمكانه بالفعل أن يشعر بعدد لا يحصى من الأسنان الصغيرة - أو أي شيء كانت تمتلكه الأهوال غير المرئية بدلاً من الأسنان - وهي تقضم درعه الأسود. حيث كانت الوشاح صامدة ، على الأقل في الوقت الحالي ، لكن القذيفة تعرضت للضرر. حيث كان الأمر كما لو أن سطحه الخارجي كان يذوب ببطء ويغسله الماء القرمزي.
"هذا... سيء جداً. "
شعر سوني بأن البحيرة بدأت تلتهم قوقعته وتهضمها ، وشعر بالرعب البارد يغمره. ومع ذلك تمكن من الحفاظ على رباطة جأشه. و في الواقع كان الوضع أفضل مما كان يتوقع. بالتأكيد تم التهام بدلة الغوص المرتجلة الخاصة به... ولكن بمعدل أبطأ بكثير من المعتاد.
كان سم بيتتير كوسب يقوم بعمله.
طالما أن الوشاح صامد وكان السطح المكشوف لـ الظل قشرة محدوداً ، فيمكنه إصلاحه بشكل أسرع من تدمير البحيرة له. حتى لو بدأ درع جارنيت الخاص به في التصدع والتفكك ، فسيكون قادراً على مواكبة الاستنزاف المستمر لفترة من الوقت.
باستدعاء المزيد من الظلال من الفانوس ، شرع سوني في إصلاح الشكل المتحلل لـ الظلالباون. وفي الوقت نفسه ، لمست قدميه قاع البحيرة. دفع نفسه عبر الماء ، ومشى إلى الأمام.
محاطاً بالكآبة القرمزية - وكمية لا تحصى من القتلة المجهريين البغيضين - تقدم إلى عمق بحيرة الدم. حيث كان قاعها أملساً ومنتظماً بشكل غريب ، مما يشير إلى أصلها الاصطناعي. حسناً كانت الجزيرة بأكملها مصطنعة ، لذا لم يكن من المفترض أن تتفاجأ سوني بأن هذه البحيرة أيضاً قد تم إنشاؤها بواسطة أليثيا من التسعة بدلاً من ظهورها بشكل طبيعي.
هو...بدأ يشعر بالتوتر.
لقد وصفت زهرة الرياح ما كان عليه أن يجده وما كان عليه أن يفعله ، لكنها لم تكن تعرف الموقع الدقيق لهدفهم. لذلك كان على سوني أن يبحث عنها بنفسه. اعتماداً على حظه ، يمكن أن يستغرق البحث وقتاً صغيراً نسبياً ، أو يستمر لفترة طويلة جداً... الأول كان جيداً ، لكن الأخير يعني الموت المؤكد.
لم يكن لديه الكثير من الجوهر للحفاظ على الظل قشرة ، بعد كل شيء.
'عليك اللعنة... '
كلما سار سوني في عمق البحيرة ، أصبح من الصعب التقدم. حيث كان سطح الصخور تحت قدميه ما زال أملساً ، ومائلاً بزاوية ضحلة ، ولكن كان هناك المزيد والمزيد من العقبات في طريقه. و هذه العوائق... كانت بقايا العديد من المخلوقات الكابوسية.
كان سوني يعتقد أن بستان العظام هو مقبرة الوحوش الوحيدة في الجزيرة ، لكنه كان مخطئاً. حيث يبدو أن بحيرة الدم هي المكان الذي استخدمته أليثيا للتخلص من جثث معظم الفظائع التي قتلتها.
لم يستطع إلا أن يلاحظ أن البقايا الشاهقة التي كانت عليه أن يتسلقها أو يتجول فيها كانت جميعها تنتمي إلى مخلوقات كابوسية لم تكن مصنوعة من اللحم والعظم. وبدلاً من ذلك كانت هذه رجاسات تتكون أجسادها الوحشية من الفولاذ والحجر والطين والزجاج وجميع أنواع المواد المختلفة.
"يا لها من خزانة... "
بعد أن شعر سوني بأن قشرته بدأت في الانهيار بشكل أسرع وأسرع ، وظهور علامات حية للتآكل على ألواح جارنيت في الوشاح ، حاول صرف انتباهه عن الخوف من خلال التفكير في مدى روعة إطعام كل هذه المخلوقات الكابوسية الميتة إلى الشرير.
للأسف لم يكن لدى الظل الشره أي فرصة للبقاء على قيد الحياة في الأعماق القرمزية لبحيرة الدم. حتى لو لم يكن درعه أدنى من عباءة سوني بأي حال من الأحوال كان الشرير كائناً حياً - كان من الممكن أن يتسلل القتلة غير المرئيين الذين يعيشون في المياه الحمراء إلى جسده على الفور ويلتهمونه من الداخل إلى الخارج.
"إذا كانت هذه هي الجثث التي يصعب على البحيرة هضمها... فكم عدد الرجاسات الميتة التي محتها البحيرة بالكامل ؟ "
هل تم إنشاء هذا المكان المروع بواسطة أليثيا من التسعة... للتخلص من القمامة ؟
بدت الفكرة مضحكة بشكل قاتم.
"المزيد من الأسباب لعدم الموت هنا. "
كانت قذيفة الظلالباون تنهار. حتى الآن كانت سرعة تدميره أبطأ بالكاد من السرعة التي كانت سوني تقوم بإصلاحها بها. حيث كان الوشاح على وشك الانهيار أيضاً. وعندما يحدث ذلك... ستبدأ القشرة في الذوبان بشكل أسرع.
في النهاية ، سوف تلتهم البحيرة سوني.
"أين هو بحق الجحيم... أين هو ؟ "
شق طريقه عبر الظلام القرمزي ، محاولاً ألا يصاب بالذعر. حيث كان قاع البحيرة مسطحاً تقريباً الآن ، مما يدل على أنه كان قريباً من مركزها. حيث كان هذا هو المكان الذي كان من المرجح أن يقع فيه ما سعى إليه...
كان سوني على وشك الغرق في اليأس عندما رآه أخيراً.
أمامه ، ارتفع شيء فوق السطح الصخري لقاع البحيرة. حيث كانت عبارة عن دائرة كبيرة من الفولاذ الداكن ، يبلغ قطرها عشرة أمتار. لم تكن هناك رونية محفورة في المعدن القديم ، ولم يكن هناك أي شيء على سطحه.
'أخيراً! '
شق سوني طريقه بشق الأنفس إلى الدائرة الفولاذية المخبأة في قاع البحيرة وتوقف بالقرب منها. وكانت الحلقة المعدنية مرتفعة عن سطح الصخرة بنحو نصف متر. حيث كان من الصعب رؤية أي تفاصيل في الظلام القرمزي ، لذلك شعرت سوني ببساطة بشكلها بإحساس الظل.
تردد للحظات قليلة ، ثم استدعى خطيئة العزاء.
كان هناك خط رفيع وغير مرئي تقريباً بين الحلقة المعدنية الخارجية والدائرة الفولاذية التي تحيط بها. أدخل سوني جيان اليشم بحذر في هذا التماس وظل بلا حراك لمدة ثانية أو ثانيتين ، مستجمعاً شجاعته.
ثم استدعى الظلال من سطح الوشاح ولفها حول جسده. و عندما شعر سوني بقوته المرتفعة ، تجاهل شبكة الشقوق التي بدأت على الفور في الانتشار عبر درعه جارنيتي ، وسحب مقبض خطيئة العزاء بكل قوته.
كان يحاول إخراج الدائرة الفولاذية من الحلقة المعدنية التي كانت تستقر فيها.
استخدم سوني كل قوته ، في السحب والسحب...
تم التهام قوقعته بسرعة بواسطة الفظائع الصغيرة لبحيرة الدم.
كان الوشاح يتآكل بسرعة رهيبة ، وعلى استعداد للتصدع.
الدائرة الفولاذية لم تتحرك.
"أرغ! "
شعر سوني وكأن عضلاته على وشك الانفجار ، لكنه أخيراً شعر بالفولاذ القديم يتراجع. ارتفعت الدائرة الثقيلة فوق الحلقة المعدنية بمقدار سنتيمتر واحد ، ثم أكثر ببضعة سنتيمترات. دون إضاعة أي وقت ، أغرقت سوني خطيئة العزاء بشكل أعمق ، وغيرت زاويتها ، واستمرت في السحب.
أصبحت البحيرة فجأة في حالة من الفوضى من حوله.
وبعد ذلك أخيراً ، ارتفع الغطاء الفولاذي الثقيل فوق الحلقة المعدنية. ترك سيفه ، وأمسك سوني بحافته بكل يديه الأربع ، وشخر ، ورفع الغطاء إلى أعلى مستوى ممكن أثناء إزاحة كمية كبيرة من الماء.
واقفاً على الحلقة المعدنية ، دعم سوني الغطاء بكتفه ونظر إلى الأسفل.
تحته... لم يكن هناك شيء.
أو بالأحرى ، عمود عمودي طويل يقطع الصخر ولا يؤدي إلى شيء.
كان ينظر إلى الهاوية أسفل الجزيرة.
وفي كل مكان حوله كانت المياه القرمزية لبحيرة الدم تندفع بالفعل إلى المصرف الخفي ، وسقطت في تلك الهاوية من ارتفاع كبير.
كادت قوة التيار أن تسقط سوني أيضاً لكنه تمكن بطريقة ما من الصمود. ومع مرور الوقت ، أصبح الضغط أكثر فأكثر فظاعة ، حيث سقط المزيد والمزيد من المياه من قاع الجزيرة في ظلام لا يسبر غوره مثل شلال أحمر.
"آه...الجحيم. " كتفي يؤلمني. '
في النهاية ، صر سوني على أسنانه وفتح غطاء فتحة الصرف بالكامل ، ثم تراجع إلى الخلف.
بحلول ذلك الوقت كانت المياه مرتفعة بما يكفي لتصل إلى كتفيه.
وبعد مرور بعض الوقت ، اختفى تماماً ، وتركه واقفاً على صخرة رطبة.
بحيرة الدم... اختفت. و لقد تم تجفيف مياهها القرمزية ، وكل الأهوال الصغيرة التي تسكنها ، إلى الهاوية المظلمة تحت جزيرة ليفاثان.
واقفاً في قاع وعاء كبير مقطوع في التربة الحجرية لجزيرة أليثيا ، تنهد سوني ونظر إلى الأعلى.
هناك ، بعيداً ، على الشاطئ السابق للبحيرة كان إيفي ينظر إليه بتعبير غريب.
بقي بلا حراك للحظة ، ثم رفع يده ولوّح لها.
داخل قشرة الظل الممزقة كان وجه سوني شاحباً.
لقد نجا... بطريقة ما.
'نعم. دعونا لا نفعل أي شيء مثل هذا مرة أخرى... "
