صني شاحب فجأة .
'انتظر . مستحيل . . . '
عادت الأحرف الرونية التي تصف كفن الغسق عديم الرحمة إلى الظهور في ذاكرته . . .
[وهناك وجدوا العزاء والأمان والمأوى . وبمرور الوقت ، صمتت أصوات الآلهة واحداً تلو الآخر ، ولم تترك وراءها سوى صمتاً واسعاً ومخيفاً . هكذا احتضنت العرافة مصب النهر ، وهكذا سقطت .]
نظر إلى كاسي بحزن وقال بصوت أجش قليلاً:
" . . . التدنيس ؟ "
أومأت الفتاة العمياء بحزن .
"نعم . انتشر الدنس من مصب النهر ، مستهلكاً مدينة الباحثين . ومن هناك ، تحرك الدنسون ببطء نحو أعلى النهر ، مهددين بالتهام جميع المستوطنات الأخرى على النهر العظيم . وشن العرسان وشعبهم حرباً ضدهم . لفترة طويلة ، وفي النهاية سقطت معظم مدنهم ، وسقط بعضها في أيدي غير الطاهرين . . . ولكن ليس كلها . "
بدا وجهها الجميل يائساً للحظة .
تنهدت كاسي .
"كانت العرافات هائلة حقاً في ذروة قوتهن . ولم يكن من قبيل الصدفة أنهم تمكنوا من توجيه شعبهم خلال أهوال حرب الموت ودخول قبر آرييل دون أن يصابوا بأذى . حتى المدنسون وجدوا صعوبة في احتلال المدن تحكمها العرافة . . . فكيف لا يفعلون ذلك إذا عرف المدافعون أسرار المستقبل ؟ "
توقفت للحظة وأخذت رشفة صغيرة من النبيذ .
"لكن الشيء نفسه الذي أعطى العرافة القوة انتهى به الأمر إلى تدميرهم . المدن الأكثر شجاعة . . . سقطت في أيدي العرافات أنفسهم . لأنهم أفسدوا بسبب لمحات مصب النهر واستسلموا للتدنيس ، مما سمح للعفن بالانتشار . من داخل . "
تنهدت الفتاة العمياء مرة أخرى ، ثم اومأت .
"منذ عام مضى كانت هناك ثلاث عرافات في الساقط غريس . كانت إحداهن نجسة بالفعل ، ومدفونة في معبدها . ومن بين الاثنين الآخرين كانت داسك هي الصغرى . والعرافة الكبرى . . . لقد أخفت علامات الفساد عن الجميع حتى "لقد فات الأوان . اليوم الذي فقدت فيه السيطرة هو اليوم الذي أخذت فيه مكان داسك . "
لقد بقيت للحظة وأشارت إلى المدينة أدناه .
"هذا ما تمكنت من الحفاظ عليه . لقد تمكنت من حشد المدافعين عن الساقط غريس وقتل العرافة المدنسة . ولكن بحلول ذلك الوقت كان جزء كبير من المدينة قد فُقد بالفعل . والأسوأ من ذلك بكثير ، أن الأختام التي تحتوي على الأختام المدنسة الأخرى قد تم إزالتها "مكسورة . وهي . . . لقد كانت مخلوقاً أكثر رعباً بكثير من المخلوق الآخر . كل ما يمكنني فعله هو التخلي عن سفن الجزيرة المتنازع عليها وإخلاء السفن المتبقية إلى أبعد ما أستطيع عند المنبع . "
ابتسمت كاسي بصوت خافت ورفعت يديها ، مما سمح للسلسلة الذهبية بالرنين .
"ومن هنا هذه الأغلال . والحراس الصم . أنا حاكم هذه المدينة ، ولكن في نفس الوقت ، أنا تهديد لها . . . أو هذا ما يعتقده أهل النهر ، لأنهم لا يعرفون أنني أنا " . "ليس الغسق حقاً . لقد كنت أخشى أن انجذابي للوحي سيضعني في نفس الخطر الذي تعرضت له العرافات ، ولكن من المضحك أنه تبين أنني محصن ضد ذلك . هل يمكنك تخمين السبب ؟ "
نظر إليها سوني ونيفيس بصمت ، ولم يعرفا بماذا يجيبان . كان سوني مرتبكاً بعض الشيء .
"أفهم لماذا لا يكون نيفيس في خطر أن يصبح مدنساً . روحها غير قابلة للفساد . . . ولكن كيف يمكن لكاسي أن تكون محصنة أيضاً ؟
هز رأسه .
"لست متأكد . "
ضحكت ثم أشارت إلى نفسها .
"هذا لأنني أعمى . "
نظرت عيونها الزرقاء الجميلة إلى العالم دون أن ترى . تنهدت كاسي بهدوء .
"مهما كان ما رأته العرافة في رؤاهم لمصب النهر ، فأنا لا أستطيع رؤيته . ولهذا السبب لا يمكن لحقيقة المصب أن تفسدني . . . أو على الأقل ، لا يمكن أن تفسدني بنفس الطريقة . " ؟ "
ابتسمت وحركت يديها قليلاً ، مما سمح للسلسلة الذهبية بالسقوط على حجرها .
"على أية حال . كنت أعلم أنك ستصل في النهاية ، لكنني لم أكن أعرف كم من الوقت سيستغرق ذلك . لذلك بقيت في الساقط غريس ودافعت عن المدينة من هجمات المدنس . لقد كانت . . . سنة طويلة . ماذا استغرق وقتا طويلا ؟ "
انحنى نيفيس إلى الأمام وأمسك بيد كاسي . لمعت الشرر الأبيض في عينيها الرماداياتان الهادئتين .
"لقد قمت بعمل جيد يا كاس . أنا آسف . لقد دخلنا الكابوس بعيداً عن المنبع ، واستغرقنا وقتاً طويلاً للسفر إلى الماضي . لقد واجهنا عاصفة زمنية في الطريق . . . وهذا هو السبب ، بينما لقد مضى عليك العام ، وما هو إلا أشهر قليلة . "
صمتت ساني للحظات ثم أضافت:
"لكن لا بد أنك عرفت ذلك بالفعل ، أليس كذلك ؟ كان بفضلك أن انانكي عرف أن يقابلنا ويوجهنا في اتجاه الساقط غريس . "
ظهر تعبير غريب على وجه كاسي . عبس ، في حيرة من رد فعلها .
"ماذا ؟ ما الخطب ؟ "
ترددت الفتاة العمياء .
"أنا آسف . . . لكن من هي أنانكي ؟ وماذا تقصد بأنها عرفت كيف ترشدك إلى الساقط غراكي ؟ أخشى أنني لا أفهم . "
تبادل سوني ونيفيس نظرة حزينة . وبعد لحظة من الصمت سألتها بحذر:
" . . .ألم تكن أنت من أرسل رسالة الحلم إلى كاهنة ويف ؟ لتحذيرها من وصولنا ؟ "
هزت كاسي رأسها ببساطة .
"أرسل رسالة حلم ؟ أنا لا أعرف حتى كيف أفعل شيئاً كهذا ، ناهيك عن من هي كاهنة ويف . كما أنني لم أكن أعرف مكانك . هل تقول أنه كان هناك شخص فعل ذلك ؟ "
شعرت سوني فجأة بنظرة مشؤومة .
لقد كان مقتنعاً إلى حد ما بأن داسك هو الذي أرسل تعليمات انانكي لمقابلتهم وإرشادهم إلى الساقط غريس . الآن بعد أن علم أن كاسي قد حلت محل العرافة الأخيرة ، ولم تكن هي الكائن الغامض الذي يحرك خيوط الكابوس من وراء الكواليس . . .
كان هناك احتمال ضئيل ، بالطبع ، أن يكون داسك قد رتب كل شيء قبل أن يتم محوه من الوجود بوصول كاسي . لكنها كانت صغيرة للغاية . . . هل كانت آخر العرافة موجودة في الكابوس ؟ لماذا يقوم التعويذة بتمديد جدوله الزمني إلى ما بعد النقطة التي دخل فيها المنافسون ؟
وحتى لو كان الأمر كذلك ما هي فرص أن تعرف داسك ليس فقط عن طبيعتها كشبح يستحضره التعويذة ، ولكن أيضاً كل شيء عن المنافسين ومهمتهم ؟
قريبة من الصفر .
لكن . . .
إن لم يكن داسك أو كاسسيي ، فمن كان يمكن أن يمتلك معرفة عميقة بالمستقبل وبصيرة يكفى للتلاعب به ؟
صر سوني على أسنانه منزعجاً .
"لم يعرفوا متى وأين سندخل الكابوس فحسب ، بل عرفوا أيضاً الكثير . وهكذا انتهى بنا الأمر إلى العثور على السفينة . . . قاطع السلسلة . وقطعنا كل الطريق إلى هنا . "
بدت كاسي مذهولة .
" " . . . قاطع السلسلة . . . "
صمتت قليلا ثم ارتجفت وقالت بصوتها الكئيب:
"حسناً ، إذن . . . ربما كان ذلك عذاباً . "
