لم يكن هناك أي شيء منطقي في هذا الموقف . . . تصالح سوني ونيفيس مبدئياً مع حقيقة أن كاسسيي قد حلت محل داسك لـ الساقط غريس ، لكنهما الآن أذهلهما اكتشاف آخر .
لم يعرف سوني سبب تقييد الفتاة العمياء بعد ، لكن عقله كان قد دخل بالفعل في حالة الاستعداد للمعركة . . . فقط في حالة . ولم يظهر أي مشاعر ، ألقى نظرة سريعة على الحارسين الصم .
أصبح السيف والحبل الذي استخدموه فجأة أكثر شراً . إذا كان المقصود من الحراس حماية المدينة من كاسي . . .
ثم كان المقصود بالسيف أن يقطعها ، بينما كان المقصود من الحبل أن يخنقها .
"ما مدى قوة هؤلاء الأسياد القدامى ؟ "
كان سوني يحسب عقلياً أسرع طريقة لقتل الحراس عندما تسببت فكرة مفاجئة في حدوث قشعريرة في عموده الفقري .
تم إملاء دافعه الأول من خلال الرغبة المتأصلة بعمق في حماية كاسي . . . ولكن لماذا كان الحراس هناك ، في المقام الأول ؟
عند النظر إلى المرأة الشابة الجميلة التي تجلس على العرش الأبيض ، مرتدية الأغلال الذهبية كان على سوني أن يتساءل عما إذا كان ينبغي عليه التفكير في طريقة لحماية نفسه منها ، بدلاً من ذلك .
لقد تنهدت .
"لا داعي للقلق . أنا لست في خطر ، ولا أمثل خطراً . الأمر فقط . . . حسناً ، إنها قصة طويلة . سأشرحها . لكن أولاً . . . "
واقفة ، ابتسمت كاسي ونزلت من المنصة .
"اسمح لي أن أتسلق من هذا العرش . إنه شعور غريب حقاً أن أنظر إليك من الأعلى . "
واقتربت منهم بخطوات خفيفة . تم إبراز شكلها الرقيق من خلال القماش الأحمر النابض بالحياة للثوب القديم ، والذي يتناقض بشكل صارخ مع الرخام الأبيض في القاعة الكبرى . كانت تحركاتها سريعة ورشيقة . . . قبل أن يتمكن سوني من أن يقرر حقاً ما إذا كان يجب أن يكون على أهبة الاستعداد أم لا كانت كاسي قريبة بالفعل .
ورفعت يديها المقيدتين . .
وأعطى نيفيس عناقاً شديداً .
"لقد اشتقت إليكم . . . لقد اشتقت إليكم كثيراً يا رفاق . "
احتضنت نيف لبضع لحظات ، ثم تنهدت وتركت . ظهرت ابتسامة مشرقة على وجه كاسي . التفتت إلى سوني ، وترددت قليلاً ، ثم أمسكت بذراعه بكلتا يديها بلطف .
هزت السلسلة الذهبية بهدوء .
"أنا سعيد جداً لأنك هنا . "
تجمد ، ثم ربت على يدها بشكل محرج .
"ماذا ، أنا لا أحصل على عناق ؟ "
ولكن مرة أخرى لم يكن هذا هو نوع العلاقة التي كانت تربطه بكاسي .
ما نوع العلاقة التي كانت تربطهم إذن ؟
لم يكن سوني متأكداً حقاً . إذا كان عليه أن يصفها بكلمة واحدة ، فسيكون الأمر . . . معقداً .
ومع ذلك بدت سعيدة بصدق لرؤيته . لقد شعر بنفس الطريقة أيضاً .
"نحن سعداء بوجودنا هنا أيضاً . ولكن . . . هل تمانع في شرح ما يحدث ؟ بدءاً من سبب تقييدك بالسلاسل ، من فضلك . "
تضاءلت ابتسامة كاسي قليلاً . ترددت للحظة ثم أومأت برأسها وابتعدت .
"بالتأكيد . ولكن ليس هنا . . . هذه القاعة ظالمة للغاية . اتبعني . "
بعد تبادل النظرة و تبعه سوني ونيفيس الفتاة العمياء خارج القاعة الكبرى وإلى أعماق المعبد الأبيض . لم يبدو أن الحارسين القديمين قلقان من حقيقة أن جناحهما كان يتحرك بحرية . لقد ساروا خلفهم بصمت ، حاملين السيف الشرير والحبل الحريري .
كان الحضور مشؤوماً إلى حد ما ، لكن لا يبدو أن كاسي يمانع .
دخل الخمسة معاً درجاً كبيراً ، مما أدى بهم إلى درج أصغر . كانت الفتاة العمياء تتنقل داخل المعبد الذي يشبه المتاهة بكل سهولة . . . وهو ما لم يكن مفاجئاً ، مع الأخذ في الاعتبار أنها قضت عاماً كاملاً هنا . في بعض الأحيان كانت ترسم الجدران الرخامية بيدها ، لكنها في الغالب كانت تحسب خطواتها وتحركها بالذاكرة .
في النهاية ، صعدوا برجاً طويلاً وخرجوا إلى منصة مفتوحة . كانت هناك مجمرة ضخمة في وسطها ، مع محرقة من اللهب الأبيض ترتفع منها عالياً في السماء القرمزية . . . كان هذا هو اللهب الذي لاحظوه من بعيد ، والذي قادهم إلى الساقط غريس .
بقيت كاسي أمام الموقد لبضع لحظات ، وتستحم في حرارتها . تحول تعبيرها بعيدا قليلا .
وبعد فترة قالت بهدوء:
" . . . صحيح . أنا لست بحاجة إلى الحفاظ على الشعلة بعد الآن . "
استدارت مبتسمة ، وأشارت إلى طاولة صغيرة كانت تقف بالقرب من حاجز الرصيف .
"من فضلك . اجلس . لا بد أنك متعب بعد قضاء وقت طويل على النهر . "
كانت الطاولة مليئة بالفواكه الطازجة وأباريق النبيذ الكريستالية والوجبات الخفيفة اللذيذة . لم يكن على كاسي أن تطلبهم مرتين ، لأن سوني ونيفيس كانا متعبين بالفعل بعد الرحلة الطويلة ، وكانا جائعين وعطشانين .
وسرعان ما جلس الثلاثة حول الطاولة ، يستمتعون بالمرطبات .
من ارتفاع برج المعبد تم الكشف عن النعمة الساقطة بأكملها لهم ، بالإضافة إلى الامتداد الناري للمياه المتدفقة المطلية بمليون ظلال من اللون الأحمر عند الغسق .
عند النظر إلى المنظر السريالي للنهر القرمزي الذي لا نهاية له لم يستطع سوني إلا أن يلاحظ مدى الضرر الذي تبدو عليه المدينة وعدم اكتمالها . كان الأمر كما لو أنه قد تم قطعه إلى نصفين ، حيث اختفت العديد من سفن الجزيرة أو اتخذت موقعاً في الأسطول لم يكن مخصصاً لها .
أخذت رشفة من النبيذ الأحمر العطر ، تنهدت كاسي واستدارت لمواجهة الساقط غريس أيضاً . كانت تمسك الكأس بكلتا يديها ، حريصة على عدم السماح للسلسلة الذهبية بأن تعترض طريقها .
وفي النهاية قالت:
" . . .لقد دخلت الكابوس منذ حوالي عام . لقد كان الأمر مربكاً للغاية ، حيث لا بد أنك قد جربت ذلك بنفسك . خاصة عندما أدركت أنني قد أخذت مكان داسك ، عرافة الساقط غريس . داسك . . . لا أفعل ذلك "لا أعرف مدى قوتها بالضبط ، لكن لا بد أنها كانت على الأقل متسامية . بينما أنا لست كذلك . "
أومأت سوني برأسها بحزن وأضافت بصوت منخفض:
"آخر العرافة . "
التفتت إليه الفتاة العمياء بابتسامة غريبة وهشة .
"نعم . الأخير . على الرغم من . . . لم أكن كذلك في البداية . "
عبس نيفيس وشعر بنبرة داكنة في صوت كاسي .
"ألم يكن الأمر كذلك ؟ ماذا تقصد ؟ "
ظلت كاسي صامتة لبضع لحظات ، وأصبح وجهها مهيباً . ثم قالت:
"كانت العرافات ذات يوم عرافة . وجاء الوحي الذي تلقوه من الآلهة . ولكن بعد ذلك صمتت الآلهة . . . وتحولت العرافات الواحدة تلو الأخرى إلى مصدر آخر للمعرفة . مصب النهر . ما هي الوحي التي تعتقد أنها كانت ؟ تلقى من هناك ؟ "
