أمامهم لم يكن الجالس على عرش الساقط غريس . . . سوى كاسي . الفتاة العمياء الرقيقة التي كانت رفيقتهم منذ محنة الشاطئ المنسي الرهيبة ، والتي يعرفها كل من سوني ونيفيس أكثر من أي شخص آخر في العالم . لا يمكن أن يكون هناك خطأ . لم تتغير كاسي كثيراً منذ آخر مرة رأتها سوني . كانت لا تزال كما هي ، بشعر ذهبي وعيون زرقاء جميلة . كانت ملامح وجهها الجميلة كما يتذكرها . .
ولكن كان هناك شيء مختلف عنها أيضاً .
كان هناك تغيير واضح ، بطبيعة الحال . على عكس ما كانت عليه في صحراء الكابوس ، بدت كاسي صحية ومنتعشة . لقد ولت النحافة المحمومة والكدمات الداكنة والشفاه المتشققة . وبدلاً من ذلك ازدهر جمالها المذهل مرة أخرى ، ناعماً وهادئاً ، لكن جعل من المستحيل النظر بعيداً . كانت ترتدي أيضاً بيبلوس حمراء غير مألوفة ، حيث كان قماشها الرقيق المتدفق يلتف برشاقة حول شكلها المرن ومزين بلمسات بيضاء .
ولكن كان هناك أيضاً تغيير أعمق وأقل وضوحاً بالنسبة لها . لم يتمكن سوني من وضع إصبعه على ما كان عليه بالضبط .
الأهم من ذلك أن كاسسيي لم تكن داسك لـ الساقط غريس .
. . .أم كانت هي ؟
شعر فجأة بالبرد .
"كاسي ؟ "
عند سماع صوته ، أدارت الفتاة العمياء رأسها ببطء ونظرت إلى الأسفل من عرشها . حتى نيفيس التي نادراً ما سمحت للمفاجأة بالظهور على وجهها ، بدت في حالة ذهول . حدقت في المرأة الشابة التي كانت . . . أو على الأقل كانت تشبه صديقتهما بصمت ، وكانت عاصفة من العواطف تختبئ في عينيها الهادئتين عادة .
لكن في اللحظة التالية ، تلاشى التوتر من نظرتها ، وحل محله ارتياح عميق .
كان ذلك لأن كاسي ابتسم . ابتسامتها الواسعة والمشرقة تريح قلوبهم .
لقد كانت ابتسامة يعرفونها .
"صني ؟ نيف ؟ هل وصلت أخيراً ؟ "
كان الصوت المألوف وإيقاع صوتها المألوف كما كانا من قبل أيضاً .
زفر سوني ببطء وشعر برغبة قوية في الاعتماد على شيء ما .
لقد كان يتوقع ويخشى لقاء الغسق . لقد كان أيضاً قلقاً للغاية بشأن أعضاء المجموعة ، وخاصة كاسي ، لأنها لم تكن محاربة شرسة مثل البقية وأكثر ضعفاً من معظمهم . على الرغم من أن سوني كان يقمع هذه المخاوف إلا أنها نخرت روحه .
الآن بعد أن تم استبدال اللحظة التي كانت يخشاها باجتماع بهيج وغير متوقع ، مما خفف من القلق الشديد ، شعر سوني للحظات بعدم التوازن .
ثم غمرت مليون سؤال عقله .
"انتظر . . . لماذا كاسي هنا ؟ " أين الغسق ؟ هل كان من الممكن أن تقوم كاسسيي بدور داسك في الكابوس ؟ انتظر ، ثم ماذا عن العذاب ؟ لماذا تم إرسالها إلى مسافة أبعد بكثير مما أرسلته أنا ونيفيس ؟ منذ متى وهي هنا ؟ اين البقية ؟ كيف . . . '
بعد أن شعر بأنه على وشك التصاعد ، وضع سوني هذه الأسئلة جانباً بقوة . سيكون قادراً على أن يطلب منهم جميعاً إلى كاسي ، على أي حال . بمجرد أن أصبحوا قادرين على التحدث بحرية . . .
كما لو كانت تقرأ أفكاره ، استدارت الفتاة العمياء قليلاً وابتسمت للجنود الذين رافقوهم إلى المعبد . فنظروا إليها بإخلاص شديد ، ثم خفضوا أبصارهم وانحنوا .
صمتت كاسي للحظة ثم تحدثت بهدوء:
"إن أطفال ويفر هنا . من فضلك ، ارحل . هناك أمور مهمة يجب أن أناقشها معهم وحدي . "
نظرت المرأة العجوز التي تقود الجنود إلى الأعلى احتجاجاً .
"لكن يا سيدتي! قد لا يكون الأمر آمناً! "
ضحكت الفتاة العمياء .
"أعرف يا طفلتي . أعرف أكثر من الجميع ، تذكري . "
نظرت الجندية المسنة بعيداً في حرج ، وهي تتذكر من كانت تتحدث إليه . ترددت للحظة ، ثم أحنت رأسها .
"سامحيني يا سيدتي . أنا . . . لقد تصرفت خارج الخط . "
هزت كاسي رأسها .
"لا داعي للاعتذار . لقد تحدثت فقط من منطلق الاهتمام الصادق بي . اذهب واشعر بالراحة . . . أنا أعرف هذين الاثنين أيضاً . لن يؤذيني . "
توقفت للحظات ثم أضافت:
"أوه . . . وأنت يا كرونوس . لا تظن أنني لا أعرف أنك تختبئ خلف عمود ، أيها الطفل . اذهب أيضاً . "
سُمع سعال غريب من مكان ما في الخلف ، وظهر مراهق مسن في الأفق وهو يخدش مؤخرة رأسه .
"آه . . . كنت فقط . . . أستمتع بروعة المعبد . آسف يا سيدتي . . . يبدو أنني قد انجرفت . . . "
تحت أنظار كاسي غير المرئية ، تراجع كرونوس والجنود وتركوا الثلاثة وحدهم . . .
أو هكذا بدا الأمر .
بعد انحسار الصدمة الأولية للاجتماع غير المتوقع ، لاحظت سوني وجود شخصين يقفان في ظلال العرش ، وكلاهما صعدا . كانا رجلاً عجوزاً وامرأة عجوزاً يرتديان ثياباً احتفالية . كانت المرأة تحمل سيفاً عظيماً ، بينما كان الرجل يحمل في يديه حبلاً حريرياً قرمزياً .
تتبع نظرته ، أطلق كاسي تنهيدة هادئة .
"هؤلاء حراسي . لا تهتم بهم . . . إنهم صم ولن يسمعونا . "
لقد انزعج سوني بشكل غريب من هذه الكلمات . لماذا كان لدى كاسي حارسان أصمان ؟ بدا الوضع برمته بطريقة أو بأخرى . . . غريباً .
في تلك اللحظة ، تحدث نيفيس أخيراً:
"هل تلك المرأة العجوز مراهقة أيضاً ؟ هل كل قواتك مكونة من أطفال ؟ "
رمشت الفتاة العمياء عدة مرات ، في حيرة ، ثم اومأت .
"لا ؟ عمرها بضع مئات من السنين . "
أمال سوني رأسه ، في حيرة .
"ماذا ؟ إذن لماذا دعوتها بالطفلة ؟ "
ظلت كاسي بلا حراك لفترة من الوقت ، ثم تنهدت بعمق وخفضت رأسها .
ظهر صوتها أجوفاً بشكل غريب عندما تحدثت ، وتردد صدى الكلمات في جميع أنحاء القاعة البيضاء:
"لأنني . . .لقد كنت أنتظركما لفترة طويلة جداً . . . "
وفي الصمت الذي أعقب ذلك تجمد كل من سوني ونيفيس . إن التداعيات الرهيبة لما قالته كاسي تسربت ببطء إلى أذهانهم ، مما جعلهم يدركون أن . . .
في تلك اللحظة ، ارتجفت أكتاف الفتاة العمياء ، وانفجرت فجأة في ضحك مشرق .
"أوه . . . يا إلهي . آسف لم أستطع مساعدة نفسي! لقد انتظرت حقاً لفترة من الوقت . . . حوالي عام على ما أعتقد ؟ لقد تخيلت هذا اليوم كثيراً ، وهكذا . . . لم أستطع لا تقاوم إلقاء هذه النكتة . . . "
حدقت فيها سوني ونيفيس في ذهول .
'ما . . .ماذا بحق الجحيم ؟ من يلقي نكتة في لحظة كهذه ؟!
رفت عينه .
'انتظر . هل قالت سنة ؟
لقد مر أقل من ثلاثة أشهر منذ دخول سوني ونيفيس في الكابوس . لذا فإن عاصفة الوقت قد أفسدت بالفعل إدراكهم للوقت . ليس فقط بالقدر الذي كانوا يخشونه .
في هذه الأثناء ، ضحكت كاسي كثيراً على حسابهم لدرجة أن الدموع ظهرت في زوايا عينيها . كانت يداها مستلقيتين على ركبتيها من قبل و الآن ، قامت برفعهم لتمسح الدموع .
وعندما فعلت ذلك سمعت سوني صوتاً مألوفاً .
لقد كان قعقعة السلاسل .
. . .كانت هناك أغلال ذهبية ملفوفة حول معصمي كاسي النحيفين ، وربطتهم بسلسلة ذهبية . مسحت الفتاة العمياء دموعها ونظرت إلى الأعلى بابتسامة ورمشّت .
ويبدو أنها لاحظت ارتباكهم .
عبس كاسي قليلا ، ثم لمست أغلالها وتنهدت .
"أوه . . . أنتم يا رفاق لا تعرفون الكثير عن العرافة ، بعد . صحيح . يجب أن أشرح . "
لقد بقيت للحظة ، ثم ألقت نظرة سريعة على سيدين الصم خلفها .
كان أحدهما يحمل سيفاً مسلولاً ، والآخر يحمل حبلاً حريرياً .
ظل تعبيرها هادئاً ومريحاً .
"عندما قلت أن هذين هما حراسي لم أقصد أنهم يحرسونني ضد الخطر . بدلا من ذلك . . . إنهم يحرسون المدينة ضدي . "
