درست سوني درع المرأة العجوز ، وترددت للحظات قليلة ، ثم نظرت إلى قاطع السلسلة بشك . لقد شعر بفارغ الصبر لمقابلة داسك لـ الساقط غريس ، لكنه ذكّر نفسه بالحفاظ على الهدوء واتخاذ الخطوة بـ خطوة بخطوة .
" . . . لم نرسو سفينتنا بعد . "
انحنى المحارب القديم مرة أخرى .
"كل شيء سيتم الاعتناء به . "
"كم هو مريح . . . "
لا يبدو أن هؤلاء الجنود القدماء يمثلون تهديداً كبيراً . كانت المرأة العجوز مستيقظة ، لكن الباقي كانوا عاديين . لم يكن لدى سوني أدنى شك في أنه سيكون قادراً على الهروب من أي كمين أو فخ يمكن أن يجذبوه إليه . . . ولا يبدو أنه سيكون هناك فخ .
ومع ذلك لم يعجبه فكرة ترك وسيلتهم الوحيدة للهروب من الساقط غريس خلفهم .
. . .ومع ذلك إذا كانت داسك قد توقعت وصولهم حقاً ، ألم تكن ستتوقع أيضاً إحجامه ؟ إذا علمت أنه سيكون حذراً من الفخ ، ألن تكون قادرة على بناء فخ ماكر بما يكفي لخداع سوني ؟
فجأة كان مليئا بالخوف .
"اللعنة . . . "
كان سوني محظوظاً في الغالب عندما وجد نفسه على الجانب الأيمن من الأشخاص ذوي القوى النبوية . الآن بعد أن كان على وشك مقابلة وحي غير مألوف ، أدرك تماماً مدى رعب العدو .
لم يخفف من انزعاجه حقيقة أنه التقى بالفعل بـ داسك لـ الساقط غريس مرة واحدة . . . بطريقة ما . لقد ترك رعب لو49 ندوباً عميقة على نفسيته .
'أيا كان . ماذا يمكننا أن نفعل أيضاً هل نطلب منها أن تأتي لمقابلتنا هنا على الرصيف ؟» .
بعد تبادل النظرة مع نيفيس ، هزت سوني كتفيها وأتبعت مجموعة الجنود في عمق المدينة . وانضم إليهم أيضاً الرجل العجوز الذي كان في استقبالهم ، الأمر الذي أطلق تنهيدة غاضبة من شفتي المرأة العجوز المسؤولة عن الجنود .
"كرونوس . . . لماذا ترافقنا يا فتى ؟ "
ابتسم الرجل العجوز ببساطة .
"لماذا ، أنا من استقبل الضيوف الكرام أولاً . بالتأكيد ، سيشعرون بتحسن عندما يرافقهم شخص مألوف! "
هزت قائدة الجنود رأسها ولم تقل أي شيء آخر . بدا الرجل العجوز . . . كرونوس راضياً وأسرع لمجاراتهم .
'طفل ؟ كم عمر هذه المرأة حتى تسمي أحفورة مثله "طفلة " ؟
أثناء مرافقة سوني عبر الساقط غريس لم يستطع إلا أن ينظر حوله بتعبير حزين .
أينما ذهبوا لم يكن يقابلهم إلا الشيوخ . بدءاً من الشيوخ إلى الشيوخ كان جميع سكان الساقط غريس يتمتعون بشعر أبيض ووجوه متجعدة وأجساد ضعيفة لأناس يعيشون آخر سنواتهم الشفقية . لقد ذهبوا إلى عملهم بخطوات حذرة ونظروا إلى سوني ونيفيس بتعابير مندهشة .
كان يعتقد أن ذلك بسبب وضعهم كضيوف في المدينة في البداية ، لكنه أدرك بعد ذلك أن السبب ببساطة هو أنهم . . . صغار .
وبصرف النظر عن سوني ونيفيس لم يكن هناك شاب واحد في الأفق .
"إنهم جميعاً من مواليد ريفربورن . "
عبس سوني وهو يفكر في الآثار المترتبة على هذا الإدراك البسيط .
لم يتقدم عمر ريفربورن بمرور الوقت ، بل كبروا بالانتقال من مكان ولادتهم إلى أعلى النهر . كان من المفترض أن تكون العملية تدريجية ، وتحدث على مدى أجيال مع هجرة المدينة إلى المستقبل للسماح بتكوين عائلات جديدة . لذلك كان لا بد من وجود مزيج من الناس من مختلف الأعمار في الشوارع تماماً كما هو الحال في مدينة عادية .
فماذا يعني إذا كان الجميع هنا . . . لا ، يبدون كباراً في السن ؟
كان هذا يعني أن الساقط غريس قد هاجرت بعيداً عند المنبع لسبب آخر غير الدخول في جيل جديد ، في مرحلة ما . نتيجة لذلك قتل الشيوخ ودفع الجميع إلى أجساد قديمة متداعية .
أصبح وجه سوني حزيناً عندما نظر إلى كرونوس مرة أخرى .
. . . ربما كان قائد الجنود قد وصفه بالطفل ليس لأنها كانت كبيرة في السن بشكل لا يصدق ، ولكن لأن الرجل العجوز كان في الواقع طفلاً ، أو شاباً لا يزيد عمره عن سوني ونيفيس على الأقل .
تردد للحظات ثم سأل بحذر:
" . . . كرونوس ، هل كان كذلك ؟ قل ، كم عمرك ؟ "
ابتسم الرجل العجوز ، وتحول وجهه إلى متاهة من التجاعيد العميقة .
"أوه ، أنا في السابعة عشرة يا سيدي! آه . . . سأبلغ السابعة عشرة في غضون أيام قليلة ، على وجه التحديد . ولكن من الذي يحسب ؟ "
استنشقت سوني بعمق ، منزعجة من نبرة تلك الإجابة المبهجة .
يبدو أن نيفيس قد اكتشف السبب وراء ظهور كل شخص في الساقط غريس على أنه كبير في السن أيضاً . عندما سمعت كرونوس يؤكد ذلك عبست .
"إذن لماذا لست في النزل ؟ "
عندما خرجت الكلمات من شفتيها ، أظلم وجه المرأة العجوز التي تقود الجنود . وبينما كان كرونوس يتباطأ ، أجابت بدلاً منه:
" . . . ذلك لأننا فقدناهم . لقد فقدنا نصف المدينة بأكمله خلال تلك الأيام المظلمة . ولولا السيدة ، لكنا قد فقدنا النصف الآخر أيضاً . "
عند ذكر الغسق ، ظهر تعبير عن الاحترام العميق والحب على وجوه كرونوس والجنود القدامى . ولكن كان هناك أيضاً شيء آخر يختبئ وراء الإخلاص . تلميح من . . . الحزن ؟ يخاف ؟ الذنب ؟
في تلك اللحظة وصلوا إلى النقطة التي كانت ينبغي أن تكون مركز المدينة .
ومع ذلك كانت حافتها بدلا من ذلك .
لم يكن هناك سوى المياه الفارغة حيث كان من المفترض أن يكون هناك عدد لا يحصى من السفن الجزرية . لقد تم قطع جسور الحبال المؤدية إليهم ، واحترقت بقاياهم وتطفو بلا هدف في الماء . وكانت أقرب المباني إلى الحافة تحمل ندوباً وعلامات حروق ، وكان بعضها مائلاً إلى الجانب أو ملقى في أكوام من الحطام المفكك في الغالب .
كان الأمر كما لو أن المدينة بأكملها قد انقسمت إلى نصفين ، أحدهما ما زال ينجرف على الأمواج القرمزية ، والآخر ذهب منذ فترة طويلة ، وضاع تحت جاذبية الماضي المتواصلة .
'ولهذا كيف هو . . . '
لقد هاجرت الساقط غريس بالفعل إلى أعلى النهر ، هرباً من الهجوم . لقد فُقد جزء كبير منها في هذه العملية . . . سواء من حيث سفن الجزيرة أو الأشخاص .
نظرت سوني بعيدا مع تعبير قاتم .
"هل كان بسبب غير الطاهر ؟ "
مضغت المرأة العجوز شفتيها ، ثم أومأت برأسها وظلام غريب يختبئ في عينيها .
"نعم . . . دنس . شيء من هذا القبيل . "
وبعد ذلك ظلت صامتة .
وسرعان ما وصلوا إلى سفينة الجزيرة التي كانت تطفو على مسافة قصيرة بعيداً عن بقية المدينة . كان يحمل قصراً جميلاً مبنياً من الحجر الأبيض ، له أعمدة عالية وبرج يرتفع عالياً في السماء القرمزية ، ويتوج بمحرقة من اللهب النقي .
كان هذا هو مصدر الشرارة البيضاء التي رأوها من مسافة بعيدة .
بعد عبور مساحة المياه القرمزية ، صعد سوني ونيفيس الدرج الواسع المؤدي إلى بوابات القصر ، وتم الترحيب بهما من قبل صفوف من الجنود تماماً مثل أولئك الذين رافقوهما إلى هنا - يرتدون درعاً أبيض بأوشحة حمراء ، وبالية ، وقديمة .
كلهم انحنوا بعمق عندما مر بهم الموكب الصغير .
وأخيراً انفتحت أمامهم أبواب الهيكل .
شعر سوني بخوف قديم يسيطر على قلبه .
لقد كان أخيراً سيقابل داسك وجهاً لوجه . . . مرة أخرى .
وسرعان ما تم اقتيادهم إلى قاعة كبيرة مليئة بالرخام الأبيض والمياه المتدفقة والصمت الهادئ . كان هناك منصة طويلة في وسطها ، مع عرش حجري أنيق يقف عليها .
كان غسق النعمة الساقطة ، آخر العرافة في مصب النهر ، يجلس على ذلك العرش .
تجمد سوني .
أول شيء سجله هو أن الغسق بدا شاباً . . . صغيراً جداً . كانت أول امرأة شابة رأوها في الساقط غريس .
كانت أيضاً آسرة ، ذات شكل صغير ووجه جميل ورقيق بشكل رائع . كان شعرها مثل الذهب الشاحب ، وكانت عيناها المذهلتان زرقاء نقية .
نظرت تلك العيون المذهلة إلى العالم لكنها لم ترَ شيئاً ، لأن الشابة الجميلة كانت عمياء .
وبطبيعة الحال سوني يعرفها جيدا .
رفع يده مذهولاً وسأل بصوت يرتجف:
" . . .كاسي ؟ "
