"لا . . . أنا بالتأكيد لا أتخيل ذلك . هؤلاء الناس غريبو الأطوار! "
كان مواطنو الساقط غريس ينظرون إلى سوني بشكل مضحك . كان الرجل العجوز الضعيف أمامه يبتسم بمزيج غريب من الفرح والرعب تماماً مثل بقية الأشخاص المسنين الذين التقوا بهم على الرصيف . لقد كانوا في نفس الوقت متحمسين جداً وخائفين للغاية ، مثل مجموعة من المراهقين الذين التقوا بآيدولز للمرة الأولى .
كان بإمكانه أن يفهم بشكل غامض سبب سعادتهم - يبدو أن داسك كان ينتظر سوني ونيفيس بالفعل ، بعد كل شيء . والذي كان من المحتمل أن يكون خبراً جيداً . . . ولكن من أين جاءت الرهبة والرعب ؟
"آه . . . ربما لم يكن من المفترض أن أظهر كثعبان ؟ "
كان سوني يعتقد أن سكان النهر سوف يعتادون على رؤية المخلوقات من جميع الأنواع ، ولكن ربما كان مخطئاً . ومع ذلك . . . كان هناك تناقض غريب بين عمر هؤلاء الأشخاص ومدى حيوية ردود أفعالهم .
هذه المدينة بأكملها كانت غريبة .
عندما رأى سوني ونيفيس ذلك لأول مرة كانا متوترين وحذرين . لم يعرفوا نوع الترحيب المتوقع ، وحافظوا على حذرهم .
بدت الساقط غريس تشبه إلى حد كبير ويافي ، ولكنها مختلفة أيضاً . تم رسمه بواسطة إشعاع الغسق القرمزي ، وكان يطفو على الأمواج ، ويمتد إلى أقصى حد يمكن أن تراه العين . لقد كانت أكبر بكثير من المدينة البائسة لأتباع ويفر ، وكانت أيضاً أكثر تطوراً ، وتبدو وكأنها مكان ذو جذور أعمق بكثير .
كان هناك المزيد من سفن الجزر ، ومعظمها مرصوف بدقة بالأحجار المرصوفة بالحصى وتحمل مباني جميلة ورائعة . تم ربط الجزر بواسطة جسور حبال ، مع قنوات واسعة أدناه . كانت الجندول النحيلة ذات الأنماط المعقدة المنحوتة في خشبها الشاحب تتحرك من خلالها .
على عكس ويف لم يكن هناك صائدو الرياح هنا . وبدلاً من ذلك كانت هناك أشرعة من القماش القرمزي النابض بالحياة ممتدة بين المباني الشاهقة ، مما جعل المدينة تبدو وكأنها أسطول ضخم . تم بناء المباني نفسها من الحجر الأبيض والخشب الفاتح ، مع إضافة لمسات قرمزية هنا وهناك لإضفاء الحيوية على واجهاتها ذات المناظر الخلابة .
كانت النعمة الساقطة مثل زهرة بيضاء نقية تنجرف بين السماء القرمزية المشؤومة ومياه النهر العظيم ذات اللون الأحمر الدموي .
ومع ذلك . . .كانت زهرة ذابلة .
وعلى الرغم من أن المباني الجميلة قد شيدت ببراعة إلا أن معظمها كانت تظهر عليه علامات التدهور . أما الأحدث منها فلم تكن تبدو رائعة الجمال أيضاً . كانت جسور الحبال متهالكة وسيئة الصيانة . ربما كانت الأشرعة القرمزية تبدو رائعة ذات يوم ، لكن الآن أصبح نسيجها باهتاً ، وغطى سطحها بقعاً وعلامات إصلاحات مؤقتة .
والأمر الأكثر وضوحاً هو أن شوارع المدينة كانت مهجورة للغاية . مما استطاع سوني أن يقوله ، نصف المباني لم يكن بها سكان ، وكانت مهجورة وخالية . لقد شعرت أن هذا خطأ عميق .
لقد نشأ في نتشسس ، بعد كل شيء . في مدينة محاطة بحواجز دفاعية كان الفضاء ثميناً للغاية . . . وبما أنه لم يكن هناك ما يكفي منه للتجول ، فقد حُكم على الأشخاص مثله بالبقاء في الضواحي . وحتى هناك لم يتم التسامح مع الفراغ .
بالإضافة إلى ذلك كان الأشخاص الوحيدون في الأفق هم هؤلاء الرجال والنساء المسنين . . . أين كان البحارة ؟ أين كان الجنود ؟ أين كان المستيقظون ؟
لماذا سُمح لقاطع السلسلة بالاقتراب من المدينة دون أن يقابله حراسها ؟
وجدت سوني الوضع غريباً جداً .
"حسنا . . . على الأقل أنهم لا يهاجموننا . "
كان ذلك مصدر قلق لنفيس وله ، ولهذا السبب غطس في الماء كالثعبان .
كان يحدق في الرجل العجوز ، محاولاً أن يفهم لماذا يبدو أن السكان المحليين أصبحوا أكثر شحوباً مع مرور كل لحظة . ثم هز رأسه بعقله وتنهد وقال:
"هذا جيد إذن . لقد كنا نتوقع لقاء السيدة داسك كثيراً أيضاً . "
ربما سيحصلون أخيراً على بعض الإجابات من العرافة الأخيرة لمصب النهر .
ترددت سوني للحظة ثم سألت بصراحة:
"يبدو أن دفاعات مدينتك تفتقر إلى حد كبير . أين المحاربون ؟ لماذا لم يمنع أحد سفينتنا من دخول مياهكم ؟ "
أطلق الرجل العجوز ضحكة مكتومة عصبية .
"أوه . . . لماذا يفعلون ذلك ؟ كانت السيدة ستحذرنا إذا كان هناك خطر . وبما أنها لم تفعل ذلك فمن المؤكد أنه لا يوجد خطر . لذا . . . "
توقف مؤقتاً وأضاف:
"من فضلكم ، لا تقلقوا! سيصل شخص ما قريباً لمرافقتكم ، أيها الضيوف الكرام . أنا متأكد من ذلك . "
حدق سوني ونيفيس في الرجل العجوز بشكل لا يصدق .
'هاه . '
لذلك كان هذا هو السبب . كانت الساقط غريس تحكمها عرافة . . . وبالتالي حيث عاش مواطنوها وفقاً لمجموعة مختلفة تماماً من القواعد . لماذا نشر الحراس إذا كان من الممكن التنبؤ بأي هجوم مقدماً ؟ ربما كان شيئاً من هذا القبيل .
لم يكن متأكداً من أنه يستطيع حقاً فهم مدى جذرية التغيير الذي ستحدثه مثل هذه الحياة .
"يجعل المرء يتساءل كيف سقطت مدن العرافة ، رغم كل شيء . . . "
ربما كان السبب على وجه التحديد هو أن هؤلاء الأشخاص اعتمدوا على العرافات كثيراً . . . والعرافات ، بغض النظر عن مدى قوة قواهن النبوية ، لا يمكن أن يكونوا كليين العلم . خاصة عندما كان هناك المزيد من القوى الشريرة في اللعب .
بينما كان سوني يفكر في هذه الأمور كان هناك ضجة صغيرة في نهاية الرصيف . ظهرت عشرات الشخصيات ، جميعهم يرتدون الدروع ويحملون الأسلحة . كانت دروعهم بيضاء ، مع أوشحة حمراء مربوطة حول الخصر . والحمد للإله أن الأسلحة كانت مغلفة .
تنحى الشيوخ من الرجال والنساء جانبا للسماح للجنود بالاقتراب . كما فعلوا . . . تفاجأت سوني مرة أخرى .
كان المحاربون و كل واحد منهم ، بعمر مجموعة الأشخاص الذين التقوا بهم على الرصيف . كانت الدروع تناسب أجسادهم المنكمشة بشكل سيئ ، ويبدو أنهم يكافحون تحت وطأة أسلحتهم . ومع ذلك حاول الجنود القدامى الحفاظ على تعابير الكرامة .
وما زالت هناك نار في عيونهم .
قائدة الفرقة ، وهي امرأة عجوز ترتدي خوذة مفتوحة ذات عمود أحمر ، انحنت بعمق ثم حيت بيدها المرتجفة .
"مرحباً يا أطفال ويفر . إنه لشرف لي أن أشهد يوم وصولكم . سأخذكم إلى السيدة . من فضلكم . . . "
قامت المرأة العجوز بلفتة ، وطلبت منهم أن يتبعوها .
