ومع إنزال أشرعتها الممزقة ، تباطأت سرعتها المشؤومة ، وفي النهاية وصلت إلى ما يشبه التوقف . ينجرف على الأمواج على بُعد مئات الأمتار من الرصيف ، لا يحمله سوى التيار . تمكن كرونوس من استعادة بعض رباطة جأشه بحلول ذلك الوقت . لقد فكر لفترة وجيزة في الهروب لكنه قرر عدم القيام بذلك .
كان جسده أكبر من أن يركض بأي نوع من السرعة الكبيرة ، على أي حال . لا بد أن المراقبين الذين يحرسون المدينة قد لاحظوا السفينة الشبحية وثعبان جارنيت المرعب أيضاً - إذا لم تكن السيدة على علم بوصولهم حقاً ، لكان المحاربون في طريقهم بالفعل .
لبضع لحظات ، ظل الجميع بلا حراك - تجمع الشيوخ من الرجال والنساء على الرصيف ، والشخصية المظلمة التي تقف على مقدمة السفينة الرشيقة أيضاً .
كان التيار يسحب السفينة ببطء . وما هي إلا دقائق معدودة قبل أن تصل إلى الرصيف .
"هذا . . . مثير بشكل غريب ؟ "
كان من المفترض أن يشعر كرونوس بالرعب ، لكنه وجد نفسه مرعوباً وفضولياً بدلاً من ذلك . كلهم هنا في الساقط غريس عاشوا وهم يعلمون أن حياتهم ستنتهي قريباً - كان الموت بمثابة صديق قديم ، وليس عدواً بغيضاً . لكن وصول سفينة غامضة كان أمراً جديداً .
كم مرة حصل على تجربة شيء غير متوقع على الإطلاق ؟
لم يسبق له أن رأى شيئاً كهذا من قبل ، وعلى الأرجح لن تتاح له الفرصة أبداً ليشهد شيئاً عجيباً مرة أخرى . لذلك انتظر اللحظة التي يلامس فيها هيكل السفينة الرصيف بفارغ الصبر .
. . . وفي النهاية ، اقتربت السفينة الرشيقة بما يكفي ليتمكنوا من رؤية كل ندبة فظيعة وكل علامة حرق تغطي هيكلها المدمر . يبدو الأمر كما لو أن السفينة المحطمة قد نجت من أعماق الجحيم ونجت من جميع أنواع الكوارث التي لا توصف . . . ما هي المعارك الرهيبة التي تحملتها ؟ ما هي المخلوقات المروعة التي خدشت بدنها ، غير قادرة على اختراقها ؟
. . . أي نوع من الكائنات يسكن فيها ، والذي كان قادرا على البقاء على قيد الحياة كل هذه المحن ؟ هل ربما كانت أكثر ترويعاً من المخلوقات التي تركت علاماتها على الهيكل القديم ؟
رأى كرونوس وزملاؤه سطح السفينة أيضاً مذهولين من رؤية شجرة جميلة تنمو حول الصاري الرئيسي للسفينة . كانت تلك الشجرة نابضة بالحياة ومليئة بالحياة ، ولم تكن على الإطلاق مثل الوعاء الكئيب الذي تحتها . لقد كانت أطول وأقوى بكثير من أي شجرة تنمو في الساقط غريس .
"ما هذه الصنعة . . . "
لم يسبق لكرونوس أن رأى سفينة بهذا التصميم ، ولم يعرف أي صانع سفن يمكنه صنعها . كانت خطوط السفينة الشبحية أنيقة ولكنها غير مألوفة . كانت التفاصيل الصغيرة لبنائه مختلفة عن أي شيء كان من الممكن أن يبنيه شعب النهر . . . وكانت أيضاً مختلفة تماماً عن الطريقة التي بنى بها شعب الشفق الأشياء ، قبل أن يتم القضاء عليهم من قبل المدنسين .
بدت السفينة الشبحية قديمة وغامضة ، مثل كل الأشياء التي انتقلت من الغرباء .
فجأة ، شعر كرونوس بالإثارة المبهجة .
'هل . . . هل هؤلاء الناس . . . '
اقتربت السفينة بسلاسة من الرصيف وتوقفت بجانبه ، وكان مقدمها يلامس رصيف الإرساء بهدوء . بينما كان بني آدم في الساقط غريس يراقبون في صمت مذهول ، قفزت أربعة شخصيات من سطح السفينة إلى الخشب المتضرر .
كان هناك إنسانان في المقدمة . . . إذا كانوا بشراً حقاً ، وليسوا آلهة .
فجأة وجد كرونوس صعوبة في التنفس .
الأول كان الشاب النحيف الذي يرتدي عباءة داكنة ، ووجهه الخزفي يغرق في الظل . كانت عيناه الخافتتان مثل بركتين من الظلام الذي لا يسبر غوره ، باردتين وثاقبتين . كان هناك تاج من المعدن الأسود يستقر على رأسه ، على شكل ثعبان ملتوي .
أما الأخرى فكانت شابة طويلة القامة ذات شعر فضي وعينين رماداياتان هادئتين ، ترتدي سترة بيضاء . كان وجهها مثل وجه التمثال ، جميلاً وبعيداً . كانت ترتدي تاجاً أيضاً هذا التاج مشرق ومزين بجوهرة واحدة مشعة .
عندما ظهرت كان الأمر كما لو أن ضوء الشموس السبعة قد أصبح أكثر إشراقا قليلا . شعر كرونوس بشيء يتحرك في قلبه ، وللحظة ، استحوذ على روحه شوق عميق وغير قابل للتفسير .
كان الاثنان مثل الليل والنهار ، غامضين وجميلين .
. . .وكان الاثنان الآخران مثل الوحوش .
كان أحدهم فارساً شاهقاً يبدو أنه تم نحته من جارنيت ، وكان درعها الرشيق معقداً ومخيفاً . والآخر كان مثل غول مصنوع من الفولاذ الأسود ، مع لهب جائع مشتعل في أعماق عينيه الشرسة .
كان هناك شيء يختبئ في الظل أيضاً . حضور مروع بدا بعيد المنال ومرعباً .
كان الجميع يحدقون في الغرباء ، ويشعرون بالخوف والرهبة والعجب .
بعد لحظات قليلة من الصمت ، خطى الشاب الذي يرتدي تاج الثعبان خطوة إلى الأمام وتحدث بلغة مألوفة ، وتردد صوته عبر الرصيف:
"لقد جئنا من أقاصي المستقبل بحثاً عن الساقط غريس ، المعقل الأخير لشعب النهر . لا نقصد أي ضرر . . . إلا إذا قمت بإيذاءنا . أنا . . . "
في تلك اللحظة تأكد كرونوس من شكوكه .
'هم! يجب أن يكونوا! '
مع نبض قلبه بعنف ، تقدم إلى الأمام وسأل بصوت يرتجف:
"سيدي . . .أنت . . .هل أنت أبناء ويفر ؟ "
نظر إليه الشاب ، مما جعل كرونوس يرتعش تحت تلك النظرة الثاقبة له . ظهرت لمحة من المفاجأة في العيون الخافتة ، لكنها اختفت وحل محلها شيء يشبه . . . الرضا .
"في الواقع . نحن نغير النجم والشمس ، أبناء ويفر . "
كانت كلماته بمثابة انفجار للشيوخ من الرجال والنساء المجتمعين على الرصيف . اختفى خوفهم ، وبدلا من ذلك أضاءت الابتسامات المشرقة وجوههم المتجعدة .
"بالطبع! "
"انها لهم! "
"تماماً كما تنبأت السيدة! "
"الثناء على السيدة! "
لم يتمكن كرونوس من منع الابتسامة من الظهور على وجهه أيضاً .
"آه ، لا بد أنني قد أصبت بالخرف . . . لماذا لم أدرك ذلك عاجلاً ؟ "
تردد للحظة ، ثم انحنى بعمق وتحدث محاولاً أن يبدو صوته مهيباً بدلاً من الاندهاش والإثارة:
"إنه لشرف لنا أن نلتقي بكم . ونحن نرحب بكم في الساقط غريس ، أيها الضيوف الكرام . "
ثم استقام وأضاف بخشوع:
"السيدة الغسق كانت تنتظرك لفترة طويلة جداً . . . "
