اندلعت العاصفة الزمنية في كل مكان حولهم . تحول تيار النهر العظيم الذي كان دائماً هادئاً وثابتاً ، إلى مد غاضب . . . حمله وألق به ، وطار المركب إلى الأمام بسرعة رهيبة .
ارتفعت الأمواج العالية وسقطت ، وعواء رياح الإعصار مثل الوحوش المسعورة . كان كل شيء من حولهم يغرق في الضباب المغلي . لقد أعمى الثلاثة منهم ، وأصموا آذانهم بسبب قصف الرعد و كل إحساس بالوقت والاتجاه .
لم يكن هناك سوى الشعور بالسطح المبلل تحت أقدامهم ، وارتفاع وهبوط القارب الخشبي ، والإجهاد المادى الناتج عن تحمل الغضب الكارثي للعاصفة . في مواجهة غضبها الذي لا يمكن تصوره لم يستطع سوني إلا أن يشعر بمدى ضآلة حجمه وعدم أهميته في مواجهة الكارثة غير الطبيعية .
. . . وكان ذلك مع قيام انانكي بإبعاد أسوأ ما في الأمر أيضاً .
كان الشعور الغريب والمؤلم للغاية بأن قوانين العالم الثابتة التي أصبحت غامضة ومتقلبة ما زال موجوداً ، صامتاً ولكنه قمعياً بشكل لا يوصف . لقد شعر بالمرض جسدياً وعقلياً . كان الأمر كما لو أن الأساس المتين لكيانه قد تم استبداله فجأة بالرمال المتحركة ، مما جعله يهتز وغير مستقر .
ربما كان هذا هو ما شعرت به من الجنون .
"اللعنة . . . "
حاول سوني ، وهو يقطع قلبه ، أن يتجاهل الإحساس المروع ويركز على مهمته - وهو جمع الماء الذي ألقته العاصفة في المركب وإلقائه في البحر . كان هناك الكثير منه ، لكنه ونيفيس ما زال بإمكانهما مواكبة ذلك . لقد كان الأمر مجرد . . . تبين أن هذه المهمة البسيطة أكثر تطلباً مما توقع .
إن مجرد التواجد في القارب المتأرجح كان بمثابة تمرين على التحمل . بالنظر إلى السرعة الرهيبة للتيار وارتفاع الأمواج ، بدا الأمر كما لو أن بعض العمالقة المعتوهين كان يلعب بأجسادهم ، ويرميهم عالياً ثم يضربهم بقوة شرسة .
لم يكن الحفاظ على توازنه مرهقاً فحسب ، بل كان صعباً أيضاً - فكل عضلة في جسده كانت تحت الضغط ، على ما يبدو في جميع الأوقات . كانت حركات المركب الرجيج فوضوية ومن المستحيل التنبؤ بها .
ومع ذلك فإن عدم اتباعهم كان بمثابة الموت . إذا لم يكن سوني حذراً وفشل في التكيف بشكل مستمر مع التغييرات المستمرة ، فسيتم إلقاؤه على سطح السفينة ، أو الأسوأ من ذلك سيتم إلقاؤه من على متن السفينة في المياه الغليظة .
وكان عليه أن يفعل أكثر من مجرد الوجود . . . كان عليه أن يتحرك ويغرف الماء ويرميه مرة أخرى في النهر الهائج .
. . .بالطبع كانت هناك طرق أكثر كفاءة لإنجاز هذه المهمة . يمكنه أن يفعل المزيد ، ويفعل ذلك بشكل أفضل ، بمساعدة الظل اظهار . لكن كفاحهم ضد العاصفة سيكون ماراثوناً شاقاً ، وليس عِرقاً سريعاً .
حاليا ، شعر بالتعب قليلا فقط . كان هذا التعب سيتحول إلى إرهاق معوق عاجلاً وليس آجلاً - بعد ذلك كان عليه أن يحرق جوهره للحفاظ على جسده المتضرر يتحرك ، على أمل أن تكون احتياطياته عميقة بما فيه الكفاية . إن إهدارها على أشياء تافهة سيكون قراراً قصير النظر .
'كنت مخطئ . . . '
قبل أن يغرقوا في العاصفة ، لاحظت سوني أنها لم تكن معركة . ولكنه كان . لقد كان الأمر مرهقاً جسدياً ، وعنيفاً ، ومميتاً بنفس القدر .
كان الفرق هو أنه لم يتمكن من تذكر معركة استمرت لعدة أيام دون السماح للمقاتلين بالراحة والتنفس ولو لدقيقة واحدة . كيف المروعة سيكون ذلك ؟
على الأقل كان العدو قوة طبيعة طائشة .
عدو مثل هذا لا يتطلب منه أن يفكر كثيرا ، وبالتالي يستنزف قواه العقلية . ورغم أن مهمته كانت شاقة ومرهقة إلا أنها لم تكن بعيدة كل البعد عن كونها ميكانيكية . ما زال يتعين على سوني أن يظل مركزاً وأن ينتبه بنشاط إلى حركات المركب ، لكنه لم يكن مضطراً إلى التفكير وتحليل الموقف والتوصل إلى مخططات مميتة .
الشيء نفسه ينطبق على نيفيس . أنانكي ولكن . . .
وكانت مهمتها أصعب بكثير من مهمتهم . لم يكن على الكاهنة أن تحافظ على الحماية الغامضة حول المركب فحسب ، بل كانت أيضاً مسؤولة عن توجيهه .
كان من الممكن أن ينقلب القارب الصغير عشرات المرات لولا الحكم السريع والدقيق لمرشدهم .
نظرت سوني إلى الخلف ، إلى الشكل الصغير للفتاة الصغيرة التي كانت تمسك بمجداف التوجيه بقوة ، وتحدق في الضباب . كان وجهها شاحباً ، لكن عينيها كانتا مليئتين بالعزيمة المركزة .
. . .كان قلقا عليها .
لقد كان قلقاً بشأن الكثير من الأشياء .
على سبيل المثال ، حول حقيقة أنهم لم يمروا سوى بضع ساعات على بدء العاصفة ، مع بقاء عدة أيام من هذا الجحيم قبل أن يهرب الكيتش منه . إذا لم يحدث شيء غير متوقع .
'خطوة واحدة في وقت واحد . . . '
خطوة تلو الأخرى ، وموجة تلو الأخرى ، وقصف رعد تلو الآخر . كانت هذه هي الطريقة التي كانوا سيبقون بها على قيد الحياة خلال العاصفة الزمنية . كانت هذه هي الطريقة التي سينجو بها سوني ونيفيس من الكابوس الثالث أيضاً .
وبعد ذلك . . .
لم يكن لدى سوني أدنى فكرة عما سيحدث بعد . . . إذا . . . أصبح قديساً . ليس له فحسب ، بل للبشرية نفسها أيضاً . كانت العشائر الكبرى ستواصل حربها . سيستمر عالم اليقظة في الانهيار . سيستمر الكابوس تعويذه في جرهم جميعاً بشكل أعمق وأعمق إلى المكائد الغامضة لشيطان القدر .
"دعونا ننجو من العاصفة اللعينة أولاً! "
شتم أنفاسه ، ثني ركبتيه لتقليل تأثير السطح الخشبي الذي اصطدم بقدميه ، وتحمل المركب وهو يهبط من قمة موجة عالية ليصطدم بعنف في الماء ، ثم ألقى على عجل عدة مغارف من الماء الرغوي على الجانب . من القارب .
وعلى بُعد خطوات قليلة كان نيفيس يفعل الشيء نفسه .
يبدو أن العالم قد تم التراجع عنه في كل مكان من حولهم .
لم يفصلهم عن هاوية الزمن المكسور سوى السطح الرقيق لقارب خشبي ، وأبحروا عبر الضباب الهائج .
