لقد فقد سوني مسار الزمن منذ فترة طويلة . . . إذا كان موجوداً في هذه الهاوية الغاضبة . اندمج عويل الريح وهدير قصف الرعد المروع في نشاز يصم الآذان ، مما جعل أذنيه ترن . لقد سلب الضباب المغلي وسيول الماء بصره . كانت رئتاه مشتعلتين ، وشعرت عضلاته وكأنها على وشك التمزق .
لم يكن من السهل جلب الصعود إلى مثل هذه الحالة المؤسفة من خلال الصعوبات الجسديه المطلقة . ولكن هنا كان يشعر وكأنه يموت . مع مرور كل ساعة . . . أو دقيقة ، ربما . . . كان سوني يستخدم المزيد والمزيد من الجوهر لتكملة قوته الفاشلة .
كان المركب ما زال يحمله التيار المضطرب ، ويرقص بين الأمواج الشاهقة . كان العالم محجوباً بالضباب والظلام . كان ما زال يغرف الماء الذي كان يتدفق الآن حول كاحليه . لقد انكسر الغطاس الخشبي الذي أعطاه له انانكي منذ بعض الوقت ، وتم استبداله بوعاء حديدي .
'كم تبقى من الوقت ؟ '
لم يكن سوني متأكداً مما كان يحاول أن يسأله لنفسه . كم من الوقت قبل أن يهربوا من العاصفة ، أو قبل أن يغرقوا ؟ على أية حال كان يشتاق إلى أن يسقط على شيء صلب . . . لا يتحرك . . . ويرتاح . حتى لو كانت تلك الراحة ستستمر إلى الأبد .
فجأة ارتفع سطح السفينة إلى أعلى ، فسقط وضربه برأسه . للحظة ، رأى سوني النجوم . لكن حتى النجوم كانت ترقص بعنف ، تتقاذفها العاصفة اللعينة .
لم تكن هناك إجابة . لقد حاول قياس الوقت من خلال مدى سرعة تجديد جوهره ، على أمل أن يخبره تاج الشفق بموعد الفجر والغسق . ولكن حتى الذاكرة العظيمة استسلمت لتقلبات الزمن المنكسر . لقد نشطت وصمتت دون أي قافية أو سبب ، وتصرفت بشكل غريب وفوضوي مثل العاصفة القاتلة فى الجوار .
كل ما يعرفه سوني هو أنه يجب أن يكون يوماً . . . يومين ، ربما ؟ . . . منذ أن دخلوا جدار الظلام ، على الأقل . لكن شعرت وكأنها الخلود .
المقياس الوحيد لمرور الوقت الذي كان لدى سوني ونيفيس هو أنانكي . على الرغم من أن ذلك في حد ذاته كان من أكثر الأشياء المخيفة .
كانت الكاهنة الشابة لا تزال تقود المركب ، وقد تراجعت الآن وبالكاد تمسك بالمجداف . ومع ذلك فقد تغير مظهرها . إذا كانت قبلاً تبدو كفتاة مراهقة في أواخر سن المراهقة ، فقد بدت الآن أشبه بطفلة لا يزيد عمرها عن اثني عشر عاماً .
لقد كانت أنانكي دائماً شخصاً ذو مكانة صغيرة ، ولكن في الوقت الحالي ، انكمش جسدها أكثر . بدا العباءة الداكنة التي كانت ترتديها كبيرة بشكل هزلي تقريباً بالنسبة لجسدها الرقيق الذي بدا وكأنه يغرق في ثناياه .
ومع ذلك لم تتوان أبداً في أداء واجبها ، حيث أبقت قاربهم الصغير طافياً على الرغم من الغضب المروع للنهر العظيم .
. . .حتى مع العلم أن الكاهنة كان عمرها بضع مئات من السنين لم يستطع سوني إلا أن يشعر بقلبه ينقبض عندما رأى طفلاً يكافح ضد نفس الجحيم الذي كان يتعرض له هو ونيفيس .
"اللعنة ، اللعنة ، اللعنة . . . "
نهض سوني من على سطح السفينة ، وصر على أسنانه واستمر في جمع الماء . كلما كان أبطأ و كلما أصبح المركب أثقل . . . وكلما أصبح أثقل و كلما زاد الخطر الذي يتعرضون له .
لقد كانت بالفعل معجزة أن يستمر القارب القديم في الصمود في وجه قسوة العاصفة القاسية .
لا يمكن أن يستمر لفترة أطول .
ليس فقط لأن الهيكل الخشبي للسفينة يمكن أن ينفصل في أي لحظة ، ولكن أيضاً لأن الطبيعة الفوضوية للعاصفة الزمنية كانت تزداد غرابة وعنفا من حولهم .
على الرغم من فقاعة الاستقرار التي خلقها أنانكي حول القارب ، فقد شعروا بها . ظن سوني أنه رأى أشكالاً غريبة في الضباب . وفي أوقات أخرى ، شعر بتغير جسده وعقله لجزء من الثانية قبل العودة إلى حالتهما السابقة .
وكان الشيء نفسه يحدث لنفيس . لم يكن متأكداً مما إذا كان يرى الأشياء ، لكن يبدو أن شكلها ووجهها يتغيران من وقت لآخر . بدا شعرها الفضي دائماً بأطوال مختلفة . وظهر وجهها الجميل كالعادة في لحظة واحدة . . .
ثم يتحول إلى وجه شاحب لجثة غريق لجزء من الثانية ، أو يحترق ويتفحم بشكل لا يمكن التعرف عليه .
بمجرد أن يرمش بعينيه ، تختفي التغييرات ، وتتحول نيف إلى شخصيتها المعتادة .
ارتجفت سوني وفكرت فيما رأته عندما نظر إليه .
هل رأت وجهه مغطى بعدد لا يحصى من الندوب ، ويتحول إلى قناع مجنون من اللحم المشوه ؟ عينيه تتغير لاحتواء الجنون لا حدود لها ؟
ولكن حتى هذا لم يكن الجزء الأكثر رعبا من العاصفة الزمنية .
الجزء الأكثر رعباً . . . هو أن سوني استطاع بسماع الأصداء الغامضة التي يهمس بها صوت مألوف ، كما لو كان التعويذة تتحدث إليه .
حتى أنها بدت بلا معنى وملتوية ، ومكسورة لدرجة يصعب التعرف عليها ، كما لو أن تعويذة الكابوس لم تكن بعيدة عن التأثر بالكارثة المروعة .
لقد رآه عاجزاً مرة واحدة فقط من قبل . . . في الكولوسيوم الأحمر الذي أنشأه هوب . وفقاً لأنانكي كانت العواصف الزمنية بمثابة أصداء للمعركة النهائية بين الشياطين والآلهة . هل كانت مفاجأه إذن أن يتم تعطيل سلطة تعويذة الكابوس بسببهم ؟
بعد كل شيء كان يعلم بالفعل أن قوتها ليست مطلقة .
دفع جسده المنهك وكافح من أجل الصمود في وجه الهجوم المتواصل للكارثة المروعة ، صمد سوني أمام ضربة قوية من رياح الإعصار وألقى جزءاً آخر من الماء في البحر .
'مطلق . . . '
خطرت له فكرة مفاجئة وسط العاصفة الجهنمية . تجمد للحظة وهو يحاول بيأس التقاط أنفاسه .
' . . .هل كانت محاولة تعويذة الكابوس ويفر لإنشاء قانون مطلق خاص بهم ؟ '
لقد أذهل بهذه الفكرة لدرجة أنه بدا وكأن العاصفة اختفت للحظة . كان الأمر كما لو أن عواء الرياح هدأ ، وأحاط به صمت يصم الآذان .
لا . . .
'ماذا ؟ '
لقد اختفى حقاً .
فجأة اخترق الضوء الساطع عيني سوني ، وأصدر صوت هسهسة ، وغطىهما بيده .
كما هدأ التأرجح العنيف على سطح السفينة أيضاً .
'هل . . . هل هربنا ؟! '
خفض سوني يده ونظر إلى الأفق .
ثم سقط على سطح السفينة بتعب .
كانت أمامهم مساحة شاسعة من المياه الساكنة تماماً . لم يكن الأمر سلمياً فحسب ، بل كان في الواقع ثابتاً .
للمرة الأولى منذ أن دخلوا الكابوس الثالث توقف النهر العظيم .
كان ضوء الشمس الساطع يتدفق من السماء الزرقاء الصافية ، ليضيء المشهد الذي يشبه الحلم . وخلفهم ارتفعت عاصفة الزمن مثل جدار مظلم . وأمامهم ، بعيداً كان هناك نفس حجاب الظلام . لقد أحاطت بدائرة واسعة من المياه الهادئة مثل حاجز مشؤوم ، يغلي بالغضب .
وفي الوقت نفسه كانت دائرة المياه الهادئة نفسها مثل مرآة مسطحة لا تشوبها شائبة . لقد أشرق مع ضوء الشمس المنعكس ، مما جعل الأمر يبدو كما لو كان ينجرف على سطح نجم مشع .
أغلق سوني عينيه ، ثم غطى وجهه بكلتا يديه .
'لا . لا لم نهرب من أي شيء .
وبدلا من ذلك وصلوا فقط إلى عين العاصفة .
