كانت الكلمات المشؤومة معلقة في الهواء ، كما تنذر بجدار الظلام الذي يحجب السماء بعيداً . نظرت سوني ونيفيس إلى انانكي ، بحذر بسبب تعبيرها الكئيب .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها أي منهما الكاهنة الشابة تظهر عليها علامات اليأس . لا بد أن الثلاثة منهم قد صنعوا مشهداً مضحكاً . . . محاربان متشددان يحدقان في فتاة مراهقة ، في انتظار توجيهاتها .
عبس مشمس .
"عاصفة زمنية ؟ "
أومأ أنانكي ببطء .
" . . .نعم يا سيدي . لقد أخبرتك من قبل أنه لا يمكن التنبؤ بالوقت على النهر العظيم . هناك أماكن يصبح فيها الزمن خاملاً وغير متحرك ، ودوامات عظيمة لا يمكن لأي شيء الهروب منها ، وتيارات متصادمة ، ومد وجزر قاتلة للجميع . "الأنواع . العاصفة الزمنية . . . هي واحدة من أخطر الحالات الشاذة التي يمكن أن يواجهها المرء . "
أصبح وجهها الشاب مظلماً .
"إنها كارثة متجولة تلتوي وتمزق الزمن ، وتحتوي في داخلها على فوضى مطلقة . تنشأ هذه العواصف من امتداد النهر العظيم الذي يتوافق مع الأيام الأخيرة من حرب الموت ، عندما اندلعت المعارك الكارثية الأخيرة بين الشياطين والأشرار . "لقد تقاتلت الآلهة ، وعندما هلك الطرفان . إنهم . . . عادة لا يصلون إلى هذا الحد عند المنبع . أنا آسف . "
هزت نيفيس رأسها .
"ليس عليك أن تأسف يا أنانكي . هذا ليس خطأك . ولكن . . . كيف نهرب منه ؟ "
بقيت الكاهنة الشابة لبضع لحظات ، ثم قالت بهدوء:
"لست متأكدا من أننا نستطيع ذلك . "
لقد نطقت بعدة كلمات ، وتغلبت بسهولة على تشكيل نيف . اختفت الريح التي كانت تملأ أشرعة السفينة ، وبعد لحظة هبت عاصفة قوية على القارب الخشبي ، مما أدى إلى صريره .
هذا لم يتم استدعاؤه من قبل أي شخص . والأسوأ من ذلك بكثير . . . كان الهواء يهب من أسفل النهر ، ويدفع شعرهم إلى الخلف .
مما يعني أن الجدار المظلم الذي يلتهم الأفق كان يسير في اتجاههم . على الأقل عاصفة عادية . . .
إذا حكمنا من خلال تعبير أنانكي ، فإن العاصفة الزمنية تصرفت بنفس الطريقة .
تلفظ سوني بلعنة صامتة .
"هل يمكننا تجاوزه ؟ "
تحركت الكاهنة الشابة بسرعة إلى جانب المركب ونظرت إلى الأسفل ، إلى الماء الصافي الذي يتدفق عبر الخشب المصقول . وبعد لحظات قليلة ، صرّت على أسنانها .
"لا أعتقد ذلك يا مولاي . لقد وقعنا بالفعل في حدودها الخارجية . "
عندها فقط لاحظت سوني أن تيار النهر العظيم يبدو أنه أصبح أقوى بكثير . كان من الصعب معرفة متى كان المركب يطير للأمام بأقصى سرعة ، ولكن الآن بعد أن تباطأ وكان على وشك التوقف كانت التغييرات واضحة حتى بالنسبة لشخص غريب مثله .
كانت الريح تطارد العاصفة في اتجاههم ، بينما كان التيار يسحبهم إلى داخل العاصفة . كان مثل الفخ .
'عليك اللعنة . . . '
"ماذا سنفعل إذن ؟ "
حدق أنانكي في جبيت العاصفه المقترب بتعبير مظلم . وبعد لحظات قليلة ، أخذت نفسا عميقا وأجبرت على الابتسامة .
"علينا فقط أن نتحلى بالشجاعة إذن يا سيدي وسيدي " .
حدق سوني ونيفيس في الفتاة المراهقة بتعبيرات محيرة . ألم تقل أن العاصفة الزمنية هي كتلة متجولة من الوقت الفوضوي ، جامحة ومشوهة بما يكفي لتكون مميتة تماماً ؟ كان المنزل الثالث أكبر بكثير وأكثر قوة بشكل لا نهائي من مركبهم الصغير ، لكنه تم تدميره بالكامل .
كيف بحق الجحيم كان من المفترض أن ينجوا من شيء كهذا ؟
هزت الكاهنة الشابة رأسها .
"إن الأمر . . . ليس بالسوء الذي يبدو عليه . أنا متعالي ، بعد كل شيء . نحن ، أتباع ويفر كان علينا أن نمر عبر المنطقة المضطربة التي تنشأ منها هذه العواصف في طريقنا إلى أعلى النهر ، لذلك نحن نعرف شيء أو اثنين حول كيفية تحملها . "
ظهر صوتها واثقاً ، لكن النظرة في عينيها لم تكن كذلك . بعد ملاحظة شكوكهم ، تنهد انانكي .
"أنا . . . متأكد بشكل معقول من أنني أستطيع الحفاظ على هذا المركب الصغير من التمزق . ومن حسن الحظ ، في الواقع ، أن سفينتنا ليست كبيرة جداً . ومع ذلك . . . "
حدقت في جدار الظلام - الذي كان قد اقترب بالفعل خلال الدقائق القليلة التي كانتا يتحدثان فيها - وازدادت جدية .
"من المهم جداً ألا يلمس أحد منا الماء ، أو ينفصل عن المركب . إن جبهة العاصفة التي نراها ليست سوى نتيجة للكارثة الحقيقية . الرعب الحقيقي يكمن تحت الأمواج ، في أعماق المياه - لا أحد "يمكن أن تنجو من أن تجرفك التيارات الهائجة في الزمن المكسور . إذا سقطت في النهر ، فلن تعود أبداً . "
مشمس كشر . لقد تم سحق أمله في التمكن من إنقاذ الموقف من خلال التحول إلى ثعبان النهر . الآن كان خياره الوحيد هو أن يثق في انانكي لرؤيتهم خلال الكارثة .
لم يكن الأمر أنه لم يثق بها . . .ولكن . . .
تذكرت سوني فجأة عبور البحر المظلم للشاطئ المنسي على كتف العملاق الذي يمشي . لقد كانت هناك عاصفة حينها أيضاً . . . ومخلوق مروع يختبئ داخل العاصفة .
انهار تعبيره .
" . . .لا توجد رجاسات قديمة مختبئة في جدار الظلام هذا ، أليس كذلك ؟ "
نظرت إليه أنانكي بمفاجأة ، ثم اومأت بابتسامة .
"لا يا سيدي . حتى المدنسون لا يستطيعون البقاء على قيد الحياة في الوقت الضائع . إنهم يتجنبون هذه العواصف تماماً كما نفعل نحن . "
تنهدت سوني ونظرت إلى اتجاه مجرى النهر بوجه كئيب . وبعد فترة سأل بصوت خافت:
"يجب أن نستعد لرحلة صعبة ، إذن ؟ "
أومأت الكاهنة الشابة .
"إن سيدي حكيم . . . "
لم يكن حتى في مزاج للاحتفال بالحصول على ثناء آخر . هز سوني رأسه وبدأ بتمديد جسده ، ثم تجمد ، مدركاً مدى حماقة أفعاله .
لم يكونوا يستعدون للمعركة . السيوف الحادة والدروع القوية لن تساعدهم على النجاة من العاصفة ، وكذلك مهاراتهم القتالية .
تنهد مرة أخرى وسأل:
"ما الذي يتعين علينا فعله بالضبط ؟ "
مع عدم إضاعة الوقت ، وجهتهم انانكي حول كيفية مساعدتها في إعداد المركب لمواجهة العاصفة . حاولت أن تبدو هادئة ، لكن تلميحات الإلحاح وجدت طريقها إلى صوتها .
الاستعدادات لم تستغرق وقتا طويلا . أنزلوا الأشرعة ، ثم طويوها بدقة . كما اتضح فيما بعد ، يمكن أيضاً إزالة صاري المركب . بعد تفكيكها تم تخزين كل شيء تحت سطح القارب الخشبي أو تثبيته بإحكام في مكانه .
وبعد عشر دقائق لم يبق شيء يمكن أن يمزقه أو يكسره الريح بسهولة . تحول المركب من مركب شراعي إلى سفينة بسيطة وقاحلة ، تبدو صغيرة جداً بحيث لا يمكنها النجاة من عاصفة رهيبة ، ولكنها أيضاً صلبة بما يكفي لتبدو وكأنها كذلك .
وقف الثلاثة على سطح السفينة الفارغ ، ونظروا إلى الشمال .
كان جدار الظلام يقترب .
