في وسط المدينة الملعونة كان هناك تلة عالية ترتفع فوق الأنقاض . وفي قاعدته كان يوجد قوس مصنوع من الرخام الأبيض النقي وسط الدمار . لقد كان سالماً ونظيفاً ، كما لو كان محمياً من اللمسة الإنتروبية للظلام الذي يستهلك كل شيء بواسطة قوة سامية . خلف القوس كان هناك طريق واسع مرصوف بالحجارة البيضاء يتسلق التل .
نظر سوني إلى الأعلى أثناء مرورهم أسفل القوس ، محاولاً أن يتخيل حشوداً من الأشخاص الذين يرتدون ملابس احتفالية يفعلون الشيء نفسه في الماضي البعيد . لقد كان التفكير صعباً ومفجعاً بعض الشيء حول الشكل الذي كان تبدو عليه المدينة القديمة قبل الكارثة الغامضة .
قالت إيفي بنبرة حزينة دون أن تدير رأسها:
"هناك مناطق في الأنقاض تميل العديد من المخلوقات الكابوسية إلى تجنبها لسبب ما . القلعة هي واحدة من هذه الأماكن . لقد قيل لي أنه عندما جاءت المجموعة الأصلية من النائمين إلى هنا على أمل الحصول على موطئ قدم في المدينة كان هناك "فقط رسول سباير واحد يعشش في غرفة العرش ، مع عدم وجود وحوش أخرى حوله . لقد تمكن هؤلاء المجانين بالفعل من قتله . "
أعطاها نيفيس نظرة خاطفة .
"سباير رسول ؟ "
ضحكت الصيادة .
"الأوغاد القبيحون الكبار ذوو الريش الأسود والأجساد الشاحبة ، لا بد أنك رأتهم يصطادون في المتاهة . إنهم يأتون من البرج . "
تردد تغيير النجم .
"ما هي رتبتهم وطبقتهم ؟ "
ارتجفت إيفي قليلا .
"الوحوش الساقطة . لهذا السبب قلت إن هؤلاء الرجال كانوا مجانين بعض الشيء . لكنهم كانوا مجموعة قوية . "
صمتت ثم أضافت بصوت هادئ:
"لابد أن قتلهم استغرق الكثير من الوقت ، في النهاية " .
بعد أن جلبهم هذا البيان الأخير إلى مزاج مهيب ، استمروا في الصمت . كان الطريق الحجري يلتف حول التل ، ويتسلق ببطء منحدراته الشديدة . هنا وهناك تم كسرها من خلال سلالم طويلة وتحصينات هائلة ولكنها جميلة بشكل غريب . لكن لم يكن أحد يقف للحراسة . كان الطريق كله خاليا .
وأشار سوني إلى أحد المتاريس الحجرية وسأل:
لماذا لا يوجد حراس ؟
هزت إيفي كتفيها .
"بالكاد يوجد في غونلوج ما يكفي من الناس لحراسة أسوار القلعة . لكنهم سيلاحظون أي شيء يقترب من التل . المدينة بأكملها مرئية بوضوح من الأعلى هناك ، وهناك تدابير وقائية مختلفة تم وضعها . لقد رصدونا بالفعل ، أيضاً . "
قام سوني بتحريك جسده قليلاً ، ولم يستمتع بالشعور بأنه مراقب من قبل بعض الغرباء غير المرئيين الذين يحتمل أن يكونوا خطرين .
. . . وبعد وقت طويل من السير على الطريق المتعرج المصنوع من الحجر الأبيض ، وصلوا أخيراً إلى قمة التل ورأوا القلعة العظيمة بكل مجدها .
عن قرب ، بدا الأمر أكثر روعة .
تم بناؤه من نفس الرخام البكر مثل القوس الموجود في قاعدة التل ، ويمتد إلى السماء مثل جبل أبيض صنعته أيدي الإنسان . كان البرج الأمامي واسعاً ومهيباً ، وله بوابة طويلة مزخرفة ودرج فخم يؤدي منه إلى منصة حجرية واسعة تنتهي بها الطريق .
على جانبي البرج الأمامي الذي تم تقديمه قليلاً كان هناك برجان آخران يقفان كحصون ، متصلين به بجسور هوائية مقوسة ويرافقهما أبراج مرافقة أصغر خاصة بهما . خلفهم ، ارتفع المرصد الرئيسي إلى أعلى ، كما لو كان يحاول تحدي قرمزي قمة مستدقة المهدد الذي يلوح في الأفق فوق العالم بعيداً .
كانت هناك أبراج وأبراج وأجنحة أصغر حجماً تقف هنا وهناك ، لتشكل تشكيلاً معقداً ومتناغماً بشكل غريب .
كان الهيكل بأكمله جميلاً بشكل لا يصدق ، ومذهلاً ، وفي الوقت نفسه كان يشع بشعور بالصلابة التي لا يمكن تعويضها . كان الأمر كما لو أن القلعة بنيت للآلهة ، وليس لـ بني آدم .
الشيء الوحيد الذي أفسد الصورة هو عشرات الجماجم الآدمية المعلقة فوق البوابات بسلاسل صدئة .
ابتسم سوني ، وقد وصل إلى الواقع المرير بسبب هذا المنظر المروع .
انخفض نظره إلى الأسفل ، ولاحظ الآن فقط العشرات من الأكواخ البدائية المؤقتة المتجمعة على المنصة الحجرية . لقد تم بناؤها من شظايا الأنقاض والخشب المتعفن وقطع جلود الوحوش ، وتتشبث بالحجارة بشكل عشوائي كما لو كانت خائفة من أن تهب عليها الرياح .
أصابته رائحة كريهة ومألوفة بشكل غريب في أنفه بعد لحظات قليلة . لقد كانت رائحة الأحياء الفقيرة متنوعة ، ولكن لا لبس فيها . لم تكن تلك الرائحة الكريهة مثل الرائحة الكريهة السامة المنبعثة من الضواحي ، وفي نفس الوقت هي نفسها تماماً .
لم يستطع سوني إلا أن يبتسم بشكل ملتوي .
"ويوو .. وو … " أنا الوطن . '
بين الأكواخ كان الناس الهزيلون وذوو العيون الفارغة مشغولين بالعيش حياة يرثى لها . كانوا يرتدون مزيجاً غريباً من الخرق القذرة والذكريات اللامعة ، وكان أولئك الذين يرتدون الدروع يبرزون بين البقية مثل الشذوذات النادرة . كان معظمهم صغاراً جداً ، بالكاد أكبر من سوني نفسه . كان يستطيع أن يشم رائحة الإرهاق واليأس حتى من المكان الذي كان يقف فيه .
أراد سوني حقاً أن يضحك .
بعد كل ما مر به منذ إصابته بتعويذة الكابوس ، اكتملت الدورة أخيراً . لقد عاد مباشرة إلى حيث بدأ ، ولكن حاله كان أسوأ بكثير .
ألم يكن هذا أطرف شيء على الإطلاق ؟
إذا لم يكن هذا هو القدر ، فهو لا يعرف ما هو . أوه ، المفارقة . . .
لقد أبعده صوت "النجم المتغير " عن أحلام اليقظة .
"سوني ؟ هل أنت بخير ؟ "
رمش بعينيه عدة مرات ، ثم استدار ببطء لمواجهتها وقال بعد صمت قصير:
"نعم ، كنت أتذكر فقط " .
لا بد أن شيئاً ما في صوته بدا غريباً ، لأنها نظرت إليه نظرة طويلة قبل أن تبتعد عنه بإيماءه قصيرة .
"جيد . لا تسترخي الآن . "
ثم التفتت إلى إيفي وسألتها:
نظرت الصيادة فى الجوار وهزت كتفيها .
"سوف يحل الظلام قريباً ، لذا أنصحك بالعثور على مأوى قبل ذلك . ابحث حولك عن كوخ فارغ . مع عدد الأشخاص الذين يموتون كل موسم ، هناك دائماً الكثير من هؤلاء . وإلا ، يمكن لاثنين منكم دفع الجزية . "واذهب إلى القلعة . ولكن الثالث يجب أن يبقى . "
بقي النجم المتغير ، ثم قال:
"ماذا عنك ؟ "
ابتسمت إيفي .
"ماذا عني ؟ هذا الكوخ الفاخر المكون من غرفة نوم واحدة هو ملكي . انتبه ، لقد تم بناؤه من أفضل أنواع الفضلات التي يمكنك العثور عليها هنا . . . لكن لا تزال سيئة . على أي حال سأعود إلى المنزل ، لأجهز لنفسي عشاءً شهياً " . "ثم أذهب للنوم . لقد تعبت للغاية من اليومين الماضيين . آسف ، أنا لا أستضيف الضيوف . "
حدقت بها نيفيس ، ومن الواضح أنها تريد أن تقول المزيد ، لكنها أومأت برأسها ببساطة .
"فهمت . شكراً لك على كل ما فعلته من أجلنا . لن أنساه " .
ابتسمت إيفي وربتت على كتفها ثم استدارت نحو سوني وكاسي .
"وداعا يا دوفوس . بوي أيتها الدمية . إلى اللقاء . "
وبهذا بدأت تصفير لحناً مبهجاً وابتعدت .
لقد تُرك الثلاثة فجأة بمفردهم ، ضائعين وغير متأكدين مما يجب عليهم فعله . لم يعيرهم سكان المستوطنة الخارجية الكثير من الاهتمام ، وفي بعض الأحيان كانوا يلقون نظرة غير مبالية على الغرباء الثلاثة الشباب . جمال كاسي فقط هو الذي اجتذب نظرات مكثفة مفتونة بظلام .
بعد مرور دقيقة أو نحو ذلك في صمت مشوش ، أخرجت نجم التغيير بتردد شظايا الروح التي جمعوها من بقايا الحجر المتدحرج ونظرت إلى الكريستالات المتلألئة الملقاة في يدها .
وكان عليهم اتخاذ قرار .
