كانت الأطلال الحزينة للمدينة التي كانت عظيمة ذات يوم ممتدة حولهم مثل متاهة حجرية مهجورة . مع السماء الرمادية في الأعلى ولا شيء سوى الصمت الميت الذي يحيط بمجموعة الأربعة النائمين المتوترين ، بدا الأمر كما لو أنهم كانوا يسيرون عبر مقبرة سيكلوبية واسعة .
كان على سوني أن يذكر نفسه باستمرار بوجود عدد لا يحصى من الأهوال المختبئة في الظلال المشؤومة للمدينة المظلمة . منعطف واحد خاطئ يمكن أن يعرضهم لخطر شديد . في هذه الأطلال القديمة لم يكن أمامهم خيار سوى تسليم حياتهم إلى أيدي مرشدهم .
لحسن الحظ لم تكن المرشدة المعنية شاعرة ميتة كئيبة ، بل كانت شابة طويلة وجذابة للغاية ترتدي درعاً قديماً يكشف بشكل مبهج . في ظروفهم الحالية ، يفضل سوني كثيراً صحبة المحارب على صحبة الكاتب عديم الفائدة .
في الواقع لم يكن للظروف أي علاقة بالأمر . كان يواجه صعوبة في تخيل أي موقف يكون من المفيد أن يتواجد فيه الكاتب . ومما كان يعرفه ، فإن جميع الكتاب كانوا كسالى ، ومأجورين عديمي الموهبة ، وكانت مهارتهم الحقيقية الوحيدة هي سرقة الأموال من الأشخاص الشرفاء بينما كانوا يشرعون في تعذيبهم بالألعاب السادية .
ناهيك عن أنه لم يكن لدى أي منهم مؤخرة مثل إيفي …اه …انتظر ماذا ؟
بعد أن أخرج عقله من الحضيض ، عبس سوني وذكّر نفسه بالتحكم في عواطفه .
بمعنى ما كانت هذه الضرورة القاسية نعمة . لقد منعهم الواقع المحفوف بالمخاطر للمدينة المدمرة من التركيز على اليأس المرير الذي سيطر على قلوبهم بعد الكشف الكئيب في اليوم السابق .
كان عليهم فقط وضع قدم واحدة أمام الأخرى وعدم التفكير كثيراً في أي شيء .
خطوة واحدة في وقت واحد . كانت هذه هي الطريقة التي كانت سيعيش بها .
مع تنهد ثقيل ، نظر سوني حوله واستمر في المشي .
تماماً كما قال إيفي ، تبين أن عبور الأنقاض كان محنة بطيئة . تقودهم الصيادة عبر المتاهة المعقدة للشوارع الواسعة والضيقة متتبعة طريقاً غريباً وملتوياً لا يعرفه أحد سواها . في كثير من الأحيان ، يتعين عليهم التوقف والاختباء ، في انتظار مرور بعض المخاطر غير المرئية .
في بعض الأحيان كانوا يسيرون تحت السماء الخالية ، وفي أحيان أخرى يغوصون في المباني المتهالكة ويقضون بعض الوقت في الزحف عبر أكوام الركام في الداخل . وفي أحيان أخرى كان إيفي قادراً على قيادتهم مباشرة عبر المنازل نصف المنهارة ليخرجوا إلى الأزقة المنعزلة على الجانب الآخر .
بل إنهم صعدوا مرة أو مرتين إلى الأسطح وواصلوا السير على بلاطات متهالكة أو عوارض داعمة عارية ، وقفزوا عبر فجوات واسعة وتوازنوا على ألواح خشبية نصف متعفنة وضعها شخص ما هناك لسد فجوات واسعة بشكل خاص . . خلال هذه اللحظات كان نيف أو سوني يحمل كاسي بين ذراعيهما .
تتفاجأ سوني عندما اكتشف أن التصميمات الداخلية لبعض المباني تم الحفاظ عليها جيداً بشكل لا يصدق . كان الأمر كما لو أن السكان قد غادروا للتو منذ بضعة أيام ، على عكس آلاف السنين التي مرت في الواقع . ولهذا السبب كان قادراً على إلقاء نظرة خاطفة على كيفية عيش مواطني هذه المدينة القديمة طوال ذلك الوقت .
لقد كان منظراً غريباً ومخيفاً .
لقد كان أيضاً قادراً على أن يفهم بوضوح أن إيفي كان يعرف الآثار جيداً بالفعل . في كل مكان ذهبوا إليه كانت هناك علامات على زياراتها واستعداداتها السابقة . من الألواح الخشبية الموضوعة عبر الفجوات بين الأسطح إلى الألواح الحجرية الثقيلة المستخدمة لإخفاء الممرات المرتجلة كان من الواضح أنها أمضت سنوات من الجهد الدقيق في تحويل أجزاء كبيرة من هذه المتاهة القاتلة إلى مناطق صيد خاصة بها .
لقد اكتسب احتراماً جديداً للمرأة الشابة التي تبدو خالية من الهموم . لقد جعلت تقريباً السفر عبر الآثار الملعونة يبدو آمناً وسهلاً .
ومع ذلك كان يعلم أن هذا لا يمكن أن يكون أبعد عن الحقيقة . في الواقع كان يشك في أن الموت كان يتنفس باستمرار في رقابهم ، ولم يتمكن من إبعاده إلا بصعوبة بفضل معرفة إيفي وحكمه في الوقت المناسب . كانت العديد من الجثث المنزوعة الأحشاء حديثاً والتي عثروا عليها بمثابة علامة واضحة على أن دارك مدينة كانت تعج بالحياة المروعة .
حتى مخلوقات الكابوس المرعبة لم تكن آمنة هنا .
سمعوا أكثر من مرة أصواتاً بعيدة لمخالب تحتك بالحجر ، أو أحسوا بالأرض تهتز تحت وقع أقدام ثقيلة ، أو لاحظوا ظلالاً سريعة تتساقط عبر السحاب . في تلك اللحظات ، سيغير إيفي مساره بسرعة أو يجد مكاناً للاختباء مخفياً تماماً دون أن يفشل .
لقد كان مقابلتها بالفعل ضربة حظ نادرة .
ولكن مع مرور كل ساعة ، أصبح سوني يشعر بالحزن بشكل متزايد . بغض النظر عن نوع المستقبل الذي ينتظرهم في هذا المكان الملعون لم يكن لديه أدنى شك في أنه سيتعين عليهم البحث عن الطعام أيضاً . وهذا يعني أنه سيتعين عليه أن يتعلم نفس الأشياء التي تعلمها إيفي ، وربما أكثر من ذلك . بدت المهمة شاقة بشكل لا يصدق . لم يكن متأكداً حتى من أنه سيكون قادراً على تحقيق ذلك .
على الأقل لم يكن ينوي القيام بذلك بنفسه . كان هناك نجم التغيير للشراكة مع ساسسيي . لقد هدأ وجودهم منه .
العيش في هذا الجحيم الرهيب وحده . . . لم يكن يريد حتى التفكير في الأمر . مثل هذا الوجود البائس سيقتله بالتأكيد ، وإذا لم يكن الأمر كذلك على الأقل سيقوده إلى الجنون . في تلك المرحلة لم يكن يرغب في أن يكون على قيد الحياة على أي حال . من يريد أن يتحمل هذا النوع من البؤس ؟
"لماذا نفكر في شيء لن يحدث أبداً ؟ "
بإلقاء نظرة خاطفة على نيفيس وكاسي ، أخفى سوني ابتسامة وأسرع للحاق بإيفي .
لنفكر في الأمر ، لقد كان أفضل بكثير من الصيادة المتمردة . كان هناك حلفاء موثوقون أقام معهم أواصر الثقة والرفقة إلى جانبه . الثلاثة منهم جعلوا بعضهم البعض أقوى .
والأكثر من ذلك كان جانبه الخاص قادراً على تزويده بقدرة مماثلة على التحسين المادى الشامل ، وإن كانت نسخة أقل منها . لقد كان أكثر تنوعاً ، مما سمح له بنقل تأثير التحسين إلى الذكريات والأشياء غير الحية ، ناهيك عن قدرته التي لا تقدر بثمن على التحرك والاستكشاف دون أن يتم رؤيته .
سيعرض سوني خدمات ظله على إيفي ، لكنه لم يكن متأكداً من مدى أمان ذلك . إذا كان هناك مخلوقات في هذه الآثار قادرة على استشعار الأفكار والعواطف ، فما هي احتمالات أن يتمكن بعضهم من الشعور بنظرة الظل أيضا ؟ سيتعين عليه أن يتعلم المزيد ويجرب قبل السماح له بالتجول بمفرده .
وقد شجعته هذه الأفكار قليلا .
. . . وسرعان ما بدأت الشمس في الانخفاض باتجاه الأفق ، ووصلوا أخيراً إلى قاعدة التل الذي تقوم عليه القلعة الرائعة .
نظر سوني للأعلى ، وشعر بقلبه ينبض بعنف . شعور ثقيل وقلق سيطر على عقله .
اعتمادا على كان في ذلك الحين فإن مصائرهم سوف تتغير إلى الأبد . . . إما للأفضل ، أو للأسوأ .
