أمسك نيفيس الكريستالات المتلألئة ، ونظر إليها بتعبير ثقيل . كان سوني أيضاً يحدق في الشظايا ، وكان رأسه مليئاً بالأفكار المظلمة .
وتوهجت بقايا الأرواح المحطمة بهدوء في شفق الغسق الخافت .
ومن حولهم كان سكان المستوطنة الخارجية يسارعون للدخول إلى أكواخهم المثيرة للشفقة قبل حلول الليل . كانت الشمس مختبئة بالفعل خلف الصورة الظلية الدائرية للبرج القرمزي ، مما أدى إلى إغراق العالم في ظلها المخيف . كان الهواء مليئا بالخوف والقلق .
كشر .
"بم تفكر ؟ "
تنهد النجم المتغير ونظر للأعلى . كان وجهها العاجي قاسياً ومدروساً . ظلت صامتة لبعض الوقت ، ثم قالت بلهجتها الهادئة المعتادة:
"يجب أن نفترق " .
لم يستطع سوني إلا أن يضحك .
"أنت تعرف ماذا يحدث عادة عندما ينفصل الناس في مثل هذه المواقف ، أليس كذلك ؟ "
حدقت به دون فكاهة في عينيها الرماداياتان الباردتين .
"هذه ليست دراما يا سوني . لدينا الوسائل اللازمة لتزويد اثنين منا بالطعام والمأوى لمدة أسبوع . وليس هناك سبب لتفويت هذه الفرصة . "
التفتت كاسي إليها ، وتعبير مشوش على وجهها .
"لكن . . .ولكن ماذا عن الثالث ؟ "
كان هناك صمت غير مريح بينهما لم يكسره سوى صفير الريح . نظر سوني إلى الفتاة العمياء ، ثم إلى نيفيس ، وأخيرا. . ظر إلى نفسه . أي واحد منهم سيظل جائعاً في البرد القارس بينما سيأكل الاثنان الآخران حتى شبعهما في أمان مريح بالقلعة ؟
كان يعتقد أن لديه فكرة .
لقد مرت أقل من عشر دقائق منذ أن وصلوا إلى الحضارة الإنسانية - حسناً و كل ما مر على المرء في هذا المطهر البغيض - وكانت العلاقة المؤقتة التي أقيمت بينهما في بوتقة المتاهة قد بدأت تتفكك بالفعل عند اللحامات .
تماماً كما كان يتوقع ، فإن طبيعة علاقتهما ستتغير الآن حيث لم يكونا في الأساس آخر ثلاثة أشخاص في العالم بأسره ، مع عدم وجود أي شخص آخر يمكن الاعتماد عليه سوى بعضهما البعض . هل كانت قوية بما يكفي للتحمل دون تلك الحاجة الماسة ؟ لم يكن متأكدا .
طوال حياته لم يتمكن سوني أبداً من الاستمرار لفترة طويلة في أي مجموعة . لم يكن يعلم ما إذا كانت هذه المرة ستكون مختلفة .
تماماً كما هدد انعدام الأمن لديه بالخروج عن نطاق السيطرة ، تنهد نيفيس وسلمه شظايا الروح .
"هنا . خذ كاسي إلى الداخل . "
نظر إلى يدها ثم نظر للأعلى بحدة .
اندلعت عاصفة غريبة من العواطف في قلبه . كان هناك مفاجأه وفرح وقلق . . . ولكن في الوقت نفسه ، وبشكل غير عقلاني كان هناك شعور مظلم بالخجل والاستياء . لا يعرف كيف يتعامل مع كل هذه المشاعر ، عبس وسأل:
"لماذا أنا ؟ "
لقد أثار "النجم المتغير " الحاجب ببساطة . هز سوني رأسه وابتسم لها ابتسامة ملتوية وأضاف:
"لا تفهميني خطأ ، أنا لا أرفض . أنا فقط أشعر بالفضول لماذا أنت لطيف هكذا فجأة . هل هذا نابع من شعور مضلل نبل ؟ "
نظر إليه نيفيس لفترة من الوقت ، ثم قال بلا مبالاة:
"لم أكن نبيلاً أبداً . لم أكن لطيفاً أبداً " .
رمش بعينيه وهو يكافح مع الرغبة في قرصة نيف والتأكد من استيقاظها . هل التقت بنفسها ؟ إذا لم تكن نبيلة فمن تكون ؟
في هذه الأثناء ، تجاهل النجم المتغير ونظر بعيداً .
"إنه ببساطة الخيار الأفضل . في الوقت الحالي ، نحتاج إلى المعلومات أكثر من أي وقت مضى . بمساعدة الظل ، ستتمكن من معرفة المزيد حول ماذا يجري في القلعة أكثر مما كنت سأعرفه في أي وقت مضى . بينما تقوم بجمع المعلومات "في الداخل ، سأفعل الشيء نفسه هنا . سنجتمع في غضون أسبوع ، ونشارك النتائج التي توصلنا إليها ، ونقرر ما يجب القيام به بعد ذلك " .
سوني فقط يحدق في وجهها . هل كشفت نيف للتو . . . عن نفسها على أنها براغماتية ساخرة مثله ؟ مرة أخرى ، شعر بمزيج غريب من العواطف . لقد كان مبتهجاً ومتألماً في نفس الوقت بسبب افتقارها إلى المشاعر .
ومع ذلك فإن حقيقة أنها افترضت ببساطة أنهم سيواصلون العمل معاً ، كما لو كان ذلك أمراً مسلماً به لم تتجنب انتباهه . لسبب ما ، أعطت هذه التفاصيل الصغيرة شعوراً دافئاً لسوني .
نظر إليه نيفيس وأضاف:
"إلى جانب ذلك انتهت شروط تجارتنا . وكان وعدك هو التنازل عن حصتك من الغنائم في الطريق إلى القلعة . حسناً ، ها نحن ذا . كان ذلك المخلوق الحجري هو ملكك " اقتل ، فهذه الشظايا لك بحق . "
'تجارة ؟ ما التجارة ؟ '
أوه ، نعم . . . التجارة التي أجراها مع نجم التغيير لحملها على تعليمه فن المبارزة وإخفاء حقيقة أنه ليس لديه طريقة لامتصاص شظايا الروح . لقد نسي ذلك تقريباً .
لكنها لم تفعل ذلك .
الآن بعد أن تم تذكير سوني بوجوده وأدرك أن الأمر قد انتهى ، شعر بألم مفاجئ من الندم . كان الأمر كما لو أن أحد الخيوط القليلة التي كانت تربطهم ببعضهم البعض قد انقطع فجأة .
مع تنهد ، أخذ شظايا الروح من يدها وأمسك بها بإحكام .
"حسناً . إذن . . . سألتقي بك خلال أسبوع ، على ما أعتقد . "
فتح سوني فمه ، متمنياً أن يقول شيئاً آخر ، لكنه ابتعد بعد ذلك . تنحي جانباً ، وأعطى الفتيات بعض الخصوصية لتوديعهن . وسرعان ما وجدت يد كاسي الرقيقة كتفه .
نظر سوني إلى الفتاة العمياء ، وظل صامتاً قليلاً ، ثم سألها:
"هل أنت مستعدة ؟ "
ترددت قبل الإجابة . وعندما فعلت ذلك كان هناك لمحة من الحزن في صوتها:
"نعم ؟ " .
وبذلك ابتعدوا وتركوا نيفيس خلفهم ، واقفاً وحيداً في ظلام الليل المتزايد .
***
أثناء توجيه الفتاة العمياء ، اقترب سوني من الدرج الكبير الذي يؤدي إلى البوابات المزخرفة للقلعة الرخامية الرائعة . هنا لم يكن هناك شيء سوى عويل الريح وحجاب الظلام الزاحف . بدا الأمر كما لو أنه لم يُسمح لسكان الأحياء الفقيرة ببناء أكواخهم على مساحة واسعة من الحجر تفصل بين الدرجات الرخامية والمستوطنة الخارجية .
"كن حذرا ، هناك خطوات للأمام . "
بعد تحذير كاسي ، شعر بشعور بارد يسيطر على قلبه . لسبب ما ، شعر كما لو أنه بمجرد صعوده على هذه السلالم ، لن يكون هناك طريق للعودة .
صر سوني على أسنانه ، وأخذ خطوة إلى الأمام وبدأ صعوده إلى القلعة .
وسرعان ما اقتربوا من القمة وتوقفوا أمام اثنين من الحراس غير الودودين .
كان كلا الشابين الذين كانوا يعترضون طريقهم يرتدون ذكريات من النوع المدرع ويحملون أسلحتهم في العراء ، كما لو كانوا يحاولون تحذير أي شخص يقترب حتى لا يختبر صبرهم . لقد نظروا إلى سوني دون أن يحاولوا حتى إخفاء ازدراءهم .
"ماذا تريد أيها الفأر ؟ "
تردد سوني ، ثم مد يده بشظايا الروح .
نظر إليهم أحد الحراس وابتسم .
"حسناً ، هلا نظرت إلى ذلك . لقد أحضر لنا الفأر هدية . "
ضحك ، أخذ الكريستالات المتلألئة ولوح بيده .
"تعال إلى الداخل . سوف يقابلك شخص ما في الداخل . "
يكافح من أجل عدم التحديق في النائمين المسلحين والقتل في عينيه ،
بعد ذلك نظر إلى عشرات الجماجم الآدمية التي تتأرجح فوقها بسلاسل صدئة ، وتنهد بحزن وقاد كاسي عبر أبواب القلعة .
