عند سماع سؤاله ، ابتسمت المرأة العجوز .
"هل هذا قريب من ويف ؟ هاه . . . أتمنى أن يكون بيجماو . لحمهم طري جداً . "
قبل أن يتمكنوا من السؤال عن ماهية الكبيرماو ، شخرت وألقت الرجس الميت ، بالإضافة إلى الأوزان الحجرية ، على جانب المركب . عندما انفتحت حزمة الحبل بسرعة ، ربط أنانكي نهايته بسرعة بعمود خشبي في مؤخرة المركب بعقدة معقدة .
وسرعان ما تم سحب جثة مخلوق الكابوس النازفة لمسافة معقولة خلف القارب ، وغرقت ببطء في النهر العظيم . تناولت المرأة العجوز حربتها مرة أخرى ، ممسكة بها هذه المرة ببعض التوتر . لكن وجهها المتجمد كان هادئا .
وبعد انتظار لبضع دقائق ، تنهدت .
"عادةً ، ستكون مجموعة صيد كاملة تتحدى الأعماق . لكن . . . أنا الوحيد المتبقي ، لذا . . . "
بقي انانكي صامتا للحظة ، ثم ابتسم .
"لا تقلق يا سيدي وسيدي . لم تُخطئ حربتي بعد . والأسماك التي أصطادها لم تتمكن من ابتلاعي أيضاً ولن تفعل ذلك اليوم . "
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض بصمت ، ثم استدعيا أسلحتهما .
ومع ذلك لم تكن هناك حاجة .
عندما ارتفع أخيراً شيء ضخم من الأعماق ، منجذباً برائحة الدم ورائحة جوهر الروح ، أعدت أنانكي حربتها بسرعة ، وحدقت في الماء ، وأرسلتها تطير بحركة واحدة حاسمة .
. . . وسرعان ما كانوا يشويون لحم الوحش الفاسد فوق موقد برونزي . تبين أن "السمكة " التي اصطدتها المرأة العجوز هي مخلوق عملاق يشبه سمكة القرش وكان جسده مغطى بدروع عظمية صلبة . ومع ذلك فقد انزلقت الحربة عبر صفائح العظام في المكان الوحيد الذي كان من الممكن فيه ذلك - فوق الخياشيم المخفية للمخلوق .
لم تكن سوني تعرف ما هو السحر الذي يمتلكه سلاح انانكي ، ولكن بعد ضرب الرجس في نقطة ضعفه ، قتلت الحربة الكبيرماو بضربة واحدة . تم بعد ذلك تلبيس الوحش ، حيث ملأ لحمه النضر الصندوق الخشبي ، بالإضافة إلى مساحة التخزين الأكبر بكثير في صندوق الطمع .
وبينما كانت تتبل اللحم المشوي بالملح ، تنهدت المرأة العجوز .
"في الماضي ، كنا نحصد المزيد . الجلد ، الحراشف ، العظام ، المثانة ، الأنياب . . . لم يكن من الممكن أن يضيع أي شيء . هناك عدد قليل جداً من مواد البناء التي يمكن العثور عليها في المياه الشاسعة للنهر العظيم ، "لذا فإن الحفاظ على المدينة ليس بالمهمة السهلة . لقد تعلمنا نحن سكان النهر استخدام كل الموارد المتاحة . "
وضعت قطعة طويلة من اللحم على الشواية واومأت .
"ليست هناك حاجة إلى أن تكون مقتصداً جداً الآن ، رغم ذلك . أنا بالفعل ممتن للنهر على هذا القوت . فبواسطته ، يمكنني إطعام اللورد والسيدة . . . وهذا يكفي . "
ترددت ساني للحظات ثم سألت:
"لكن أليس من الخطورة جداً مطاردة الفاسدين بهذه الطريقة ؟ أنت لا تعرف أبداً ما الذي سيأتي من الأعماق ، بعد كل شيء . هذه المرة كان وحشاً فاسداً . في المرة القادمة ، يمكن أن يكون وحشاً عظيماً ، أو شيء من هذا القبيل . " بل وأكثر فظاعة . "
أومأ أنانكي برأسه ، وما زال يركز على إعداد وجبة لهم .
"بالطبع . . . إنه أمر خطير للغاية . يموت العديد من الصيادين . تذكر ، مع ذلك أننا كنا أقوى بكثير من قبل . كان هناك الشيوخ يقودوننا أيضاً . نادراً ما تنزل المخلوقات المروعة حقاً أسفل النهر أيضاً . . . "عندما فعلوا ذلك عادة ما نتعلم مقدماً ، وتتجمع المدينة بأكملها لمحاربتهم . وهكذا نجا ويف . "
. . .حتى لم يحدث ذلك .
تنهدت سوني وهي تفكر في حضارة النهر العظيم المحتضرة . من المفترض أنه لم يتبق سوى مدينة بشرية واحدة فقط في قبر أرييل - النعمة الساقطة . كيف كان من المفترض أن يحولوا مجرى التاريخ وينقذوه ؟
قاطع أنانكي أفكاره الحزينة ، حيث وضع قطعة لحم طرية على طبق وقدمها له بابتسامة .
أصبحت أسنانها قوية وبيضاء في مرحلة ما .
"يا رب! من فضلك ، استمتع . "
يبدو أنها في مزاج جيد .
بالنظر إلى المرأة العجوز المبتسمة لم تستطع سوني أن تظل متجهمة أيضاً .
***
وبعد يومين ، ظهر شيء ما في الأفق أخيراً . لقد كانت نقطة مضيئة في البداية ، ولكن مع اقتراب المركب كان من الممكن رؤية شكل منارة بعيدة ، مع انعكاس ضوء الشمس من برجها البرونزي المصقول .
كان هذا أول هيكل من صنع الإنسان يراه سوني ونيفيس في الكابوس . النظر إليها ملأ قلوبهم بالعواطف . . . نظر نيفيس ، على وجه الخصوص ، إلى المنارة بتعبير بعيد . انعكس إشعاعها في عينيها ، وأضاء أعماقها التي لا توصف .
تحول سوني وتوجه إلى انانكي الذي كان ما زال ممسكاً بمجداف التوجيه .
"هل وصلنا إلى نسج ؟ "
لقد بقيت لبضع لحظات .
"الحدود منه ، نعم . "
صمتت المرأة العجوز بعد ذلك وعادت سوني إلى نيفيس . لاحظ تعبيرها البعيد ، البائس تقريباً ، سأل:
"هل تفكر في كابوسك الأول ؟ "
أومأت ببطء .
مع تنهد ، وضعت سوني يدها على كتف نيف وسحبتها أقرب ، مما سمح لها بالاستناد عليه قليلاً . لم يقل شيئاً ، ولا هي كذلك . وشاهدوا معاً المنارة تقترب .
وسرعان ما اقترب المركب بما يكفي ليتمكنوا من رؤية التفاصيل .
كانت المنارة قائمة على جزيرة صغيرة . ومع ذلك لم تكن تلك الجزيرة طبيعية - وبدلاً من ذلك بدا أنها مصنوعة من درع وحش بحري وتطفو على الماء ، وتدعم قاعة كبيرة ومهيبة مبنية من الحجر الداكن . ارتفعت المنارة من القاعة لتكون بمثابة برج لها .
كان هناك رصيف خشبي طويل يبرز في المياه المتدفقة للنهر العظيم أيضاً . لكن الجزء الأغرب هو أن الجزيرة لا تبدو وكأنها تنجرف مع التيار . وبدلا من ذلك ظلت ثابتة في مكانها .
ومن التفاصيل المذهلة الأخرى أن المنارة المظلمة ببرجها اللامع . . . لم تكن منارة على الإطلاق . بدلا من ذلك كانت طاحونة هوائية .
كانت شفراتها الطويلة تدور ببطء ، مدفوعة بالرياح ، وكان القماش الأبيض يتموج قليلاً بينما كان يدور بين الأرض والسماء .
بدت الجزيرة سريالية للغاية ، خاصة بعد قضاء أسابيع في عدم رؤية أي شيء سوى المياه المتدفقة . ولكن لا بد أنها كانت جميلة حقاً في الليل ، مضاءة من الأسفل بإشعاع النهر البراق .
أخيراً تحدثت أنانكي بصوت منخفض قليلاً:
"هذا . . . هو بيت الفراق . "
