وفي نهاية المطاف ، نفد الطعام منهم . أصبح صندوق انانكي الخشبي فارغاً تماماً الآن - باستثناء الأطباق والأكواب التي غسلتها سوني وأعادت وضعها بعناية . لم يكن هناك حتى نبيذ متبقي ، لكن لا هو ولا نيفيس كانا مولعين بالكحول ، سواء كان مخففاً أم لا .
بدت المرأة العجوز متأثرة بالذنب لعدم وجود ما يطعمها . . . رغم أنها لم تعد كبيرة في السن .
بدا أنانكي في الستينيات من عمرها الآن . ظل شكلها صغيراً وهزيلاً ، لكن ظهرها كان مستقيماً مثل السهم . اختفت إعتام عدسة العين من عينيها ، وكشف عن لونها الأزرق الثاقب الأصلي . تحول الشعر الأبيض الرقيق للكاهنة المسنة إلى اللون الرمادي والممتلئ ، وعلى الرغم من أن بشرتها السمراء كانت لا تزال مليئة بالتجاعيد إلا أنها لم تعد هشة وشفافة بعد الآن .
لقد اختفى ضعفها وهشاشتها ، وحل محلها مثابرة سلكية . بشكل عام كانت تشبه امرأة عجوز تتمتع بصحة جيدة الآن .
. . .تلك المرأة العجوز كانت تسير حالياً على السطح الخشبي ، محطمة .
"أوه ، لا . أوه ، يا له من خطأ فادح . كان يجب علي الاستعداد أكثر . . . "
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض في حالة من الارتباك . وبعد لحظات قليلة من الصمت ، تنحنحت نيف وقالت:
"جدتي . . . أنانكي . لا داعي للقلق علينا . أنا وصني . . . كلانا معتاد على الجوع والمشقة . هذا لا شيء . "
نظرت إليهم الكاهنة العجوز بصمت .
"لكنكم أبناء ويفر . كيف يمكنني . . . "
هزت نيفيس رأسها .
"كيف تعتقد أن أطفال ويفر يعيشون ؟ "
صمت أنانكي ، ثم قال بتردد:
"لا أعرف " .
تنهدت سوني وانحنت على جانب الكيتش بابتسامة .
"لقد قضى هذا الشخص ذات مرة عامين يسافر عبر الجحيم المقفر بمفرده . وقد قمت مؤخراً بقيادة العديد من اللاجئين عبر ثلاثة آلاف كيلومتر من الجبال المليئة بالرجس في شتاء قارس . لقد اعتدنا على اقتحام معاقل الأهوال المروعة ، والاشتباك مع العمالقة ، والبقاء على قيد الحياة في كل شيء . "أنواع من الأشياء التي لا توصف . الجحيم . . . في إحدى المرات ، دمرت نيفيس شمساً بأكملها . لذا صدقها عندما تقول إن البقاء بضعة أيام دون طعام لا شيء . "
حدقت بهم المرأة العجوز بصمت لبعض الوقت ، وعيناها واسعتان . وأخيرا ، أخذت نفسا عميقا .
"مجدك ينافس مجد الملك الثعبان ، سيدي وسيدتي . . . لا عجب ، لا عجب . . . "
رفع سوني حاجبه .
"الملك الثعبان ؟ "
أومأت أنانكي بتعبير مشتت على وجهها .
"نعم . . . دايرون ، ملك الشفق . لم نلتقي به أو بشعبه أبداً ، لكن الشائعات عن أفعاله وصلت حتى إلى ويف . "
خدش سوني الجزء الخلفي من رأسه .
"أوه ؟ لقد التقيت به ، رغم ذلك . "
تجمدت المرأة العجوز .
"يا سيدي . . . هل قابلت الملك الثعبان ؟ "
أومأ برأسه ، بالحرج قليلا .
"نعم . . . "
ثم
اتسعت عيون أنانكي الزرقاء ، مما دفعه إلى الإضافة على عجل:
"آه ، لكنه كان فاسداً بالفعل! ليس الأمر وكأنني قتلته بدون سبب " .
ظلت المرأة العجوز صامتة لبعض الوقت ، ثم تنهدت بهدوء .
" . . .السمك . سأصطاد بعض الأسماك . سنصل إلى ويف قريباً ، ولكن ما زال . لا ينبغي أن يعاني سيدي وسيدتي من الجوع أثناء رعايتي . "
وبذلك ابتعدت عنهم بتعبير حازم . . . فشل في إخفاء نظرة الدهشة الخالصة .
ضحك سوني بهدوء وأغلق عينيه ، مستمتعاً بدفء الشموس السبعة على وجهه . بعد لحظات قليلة ، فتحهم مرة أخرى ونظر إلى انانكي بفضول .
كان ما زال غير متأكد من كيفية صيد الأسماك في النهر العظيم .
كما اتضح فيما بعد . . . كان لدى أنانكي فكرة غريبة جداً عن ماهية الأسماك .
أولاً ، فتحت فتحة وأخرجت عدة عناصر من أسفل مساحة التخزين أسفل سطح السفينة - زجاجة سيراميك كبيرة ، وحبل مع خطاف مسنن متصل به ، ومجموعة من الأوزان الحجرية الثقيلة ، وتناثر شظايا الروح اللامعة بهدوء ، والتي تم تخزينها جميعاً في قربة مائية شفافة يبدو أنها مصنوعة من مثانة السباحة .
ثم أمسكت بالزجاجة وصعدت على مقعد قائد الدفة ، ونظرت إلى الماء من الأعلى . عندما فتح أنانكي الوعاء الخزفي ، انتشرت رائحة الدم الكريهة في الهواء .
كانت الزجاجة ، في الواقع ، مليئة بالدماء .
همست المرأة العجوز بعدة كلمات لم تستطع سوني فهمها على الرغم من سماعها بوضوح . في الوقت نفسه ، بدأ المركب فجأة في التباطؤ ، وانتشر تغيير دقيق وغير محسوس عبر العالم . فجأة لم يشعر بالأمان كما كان من قبل .
"لقد تم كسر إخفاءنا . "
وبينما كانت سوني متوترة ، سكبت أنانكي الدم في الماء ومدت إحدى يديها . ظهرت زوبعة من الشرر فى الجوار ، وسرعان ما ظهرت حربة طويلة إلى الوجود .
رفعت المرأة العجوز الحربة فوق رأسها ، وأخذت نفساً عميقاً ، ثم تحدثت بكلمة أخرى بصوت عالٍ .
في اللحظة التالية كان الأمر كما لو أن موجة صادمة غير مرئية وغير ملموسة انتشرت إلى الخارج من المركب . لم يعرف سوني ما هو الغرض منه ، لكنه شعر بشيء يتحرك عميقاً داخل روحه .
ذاب الدم السميك في الماء ، مما أدى إلى تحوله إلى اللون الأحمر . ثم كما لو كان يستجيب لمكالمة . . . انطلق ظل سريع نحو المركب من الأعماق .
'هراء! '
سارع سوني إلى الوقوف على قدميه ، ولكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء ، تحركت ذراع أنانكي السلكية إلى الأمام ، ومزقت حربتها الهواء بصافرة شرسة . وسقط في الماء واختفى عن الأنظار .
. . . وبعد دقيقة واحدة ، قامت المرأة العجوز بسحب جثة مخلوق الكابوس الساقط على سطح السفينة . ولم يكن الرجس كبيراً جداً ،
ارتجفت سوني في الاشمئزاز .
"نحن ذاهبون إلى ذلك . . . ذلك ؟ "
هزت المرأة العجوز رأسها .
"لا يا سيدي . هذا هو الطعم ببساطة . "
استدعت سكيناً منحنياً وقطعت جثة المخلوق بمهارة . أعاد دمه ملء الزجاجة الخزفية ، بينما انضمت جزء روحه إلى الآخرين في قربة الماء الشفافة .
أخيراً ، قام انانكي بوضع الخطاف المسنن في لحم الرجس ، وربط الأوزان الحجرية به ، ودفع مثانة شظايا الروح إلى الداخل . تم تنفيذ كل شيء بدقة وسرعة ودقة ، كما لو أنها قامت بهذه الإجراءات ألف مرة من قبل .
شاهدها سوني ونيفيس بصمت .
وفي النهاية ، دحرج كتفيه وسأل:
"آه . إذا كان هذا هو الطعم . . . فما الذي سنصطاده بالضبط ؟ "
