الغرباء وريفيربورن . . . كان الكشف عن الفرق بينهما كافياً لتحير عقل سوني . لقد كان مستعداً بالفعل لمواجهة جميع أنواع المواقف الغريبة داخل قبر آرييل ، لكن ما أخبرهم به أنانكي أرسله إلى حلقة .
كان ذلك لأن سوني لم يفكر إلا في المخاطر الفردية للنهر العظيم فيما يتعلق بنفسه ، وليس فيما يتعلق بالحضارة بأكملها . كانت الطريقة التي يعيش بها سكان النهر مختلفة جذرياً عن أي شيء عرفه على الإطلاق . . . لأن الحقيقة الأساسية في العالم - الوقت - عملت بشكل مختلف بالنسبة لهم .
كان جميع المستكشفين الأوائل في مقبرة آرييل من الغرباء ، فما مدى صدمتهم عندما ولد أطفالهم مختلفين عنهم تماماً ؟ كم من الألم جلبه هذا الانقسام ، وكم من الحزن ؟ ما مقدار الجهد الذي بذلوه لإنشاء نوع جديد تماماً من المجتمع ؟
مع مرور الوقت ، زاد عدد أبناء ريفربورن ، بينما تضاءل عدد الغرباء . ومع ذلك فإن الحضارة التي وصفها أنانكي لا يمكن أن تعمل بدون الغرباء الذين يمكنهم السفر عبر النهر العظيم ويكونون بمثابة النسيج الضام بين المدن المختلفة المقامة عليه .
كيف كان الأمر بالنسبة لهم عندما رأوا أطفالهم يظلون صغاراً إلى الأبد ؟ كيف كان الأمر بالنسبة لأبناء ريفيربورن ، وهم يشاهدون والديهم يكبرون في حين أنهم لم يفعلوا ذلك أبداً ؟ لرؤيتهم يغادرون عندما لا يستطيعون ؟
. . .كيف أصبح أطفال ريفيربورن بالغين ؟
فجأة ، اكتسبت قصة مطاردة أتباع ويفر بعيداً عند المنبع طابعاً أكثر قتامة .
ارتجف سوني .
تبين أن حضارة النهر العظيم أغرب بكثير مما كان يعتقد . لقد كان الأمر غريباً جداً ، في الواقع ، لدرجة أنه كان يجد صعوبة في تخيله .
ولم يكن هذا حتى ذكر حقيقة أن العجوز أنانكي تبين أنه لم يكن كبيراً في السن على الإطلاق . . . بينما كان عمره أيضاً عشرة أضعاف عمره .
"آه ، لا أستطيع التفكير بعد الآن . . . "
لقد كان الأمر صعباً جداً على استيعابه . . . خاصة في هذا الصباح الباكر .
استدعى سوني الربيع الذي لا نهاية له وغسل وجهه ، ثم فتح صندوق انانكي الخشبي . لم يكن هناك الكثير من الطعام في الداخل ، مما جعله يتنهد .
أخرج إبريق شاي وطبقاً مليئاً باللحم المطهو ببطء وملفوفاً بأوراق الأعشاب البحرية ، وجلس وحدق في الشموس السبعة لبضع لحظات .
' . . .داسك لـ الساقط غريس هي إحدى العرافات الأصلية . إذا كان عمر أنانكي الذي ولد بعد فترة طويلة من دخولهم قبر آرييل ، مائتي عام ، فماذا عن الغسق ؟ '
ماذا عن التدنيس ؟ كم عدد القرون التي قاتلت فيها العرافة ضد الفساد المنتشر قبل أن يخسروا جميع مدنهم باستثناء الساقط غراكي ؟
بمعنى آخر . . . إلى متى كان العدو يزداد قوة ، بينما كان حلفاؤه المحتملون يزدادون ضعفاً ؟
صافحه وسكب الشاي في كوبين وأمسك بلفافة من الأعشاب البحرية .
"بغض النظر عن المدة التي مرت ، فأنا بحاجة إلى أن أصبح أقوى أيضاً وأن أفعل ذلك بسرعة . "
مرت بضعة أيام أخرى . لقد قضاهم نيفيس في التعلم بجدية كيفية التحكم في المركب باستخدام الأسماء ، بينما جلست سوني في الغالب عند مقدمة السفينة ، ونظرت إلى الماء بصمت .
في بعض الأحيان كان يسمح لنفسه بالتشتيت والتفكير في قبر آرييل أو دراسة مفتاح مصب النهر . ومع ذلك كان كل وقته تقريباً مخصصاً لإتقان الخطوة الرابعة من رقصة الظل .
بعد أن شعر بأنه كان على شفا التنوير ، تخلى سوني عن النوم . ارتفعت الشموس السبعة وسقطت ، لكنه ظل بلا حراك وعيناه محجبتان بظلال عميقة .
وبعد ذلك أخيراً ، في شفق الغسق . . .
استقام سوني فجأة وفتح عينيه على نطاق واسع .
"هذا هو . . . "
في ذهنه ، عدد لا يحصى من الذكريات ، والرؤى ، والخبرات مجتمعة مع قصف الرعد الذي يصم الآذان . الشعور بالاحتضان من قبل الدرع المظلم لصدفة الظل ، الحالة الغريبة المتمثلة في الذوبان في الظلال فقط ليتجلى في شكل ملموس . . . ذكريات الكولوسيوم الأحمر ، حيث تعلم القتال ببطء في جسد غير مألوف من ظهور الظلال . . . متاهة الكوابيس المروعة ، المعركة الشرسة مع الثعبان الأزرق . . .
كل ذلك جاء معاً .
القدرة على النظر إلى جوهر العدو وتقليده في الفكر والعمل . تدريب جسده ليكون قابلاً للتكيف والمرونة إلى حد كبير . كسر القيود الصارمة لعقله ليجعله بلا شكل ولا شكل ، أقرب إلى الظل . وكانت تلك كلها خطوات ضرورية ، وبدونها لم يكن هذا التطور ممكنا .
كان كل شيء لهذه اللحظة .
كان كل شيء . . . ليصبح ظلاً حقاً .
'انا الان ارى . '
بينما كان سوني يحدق في الشفق ، تحرك الظلام الزاحف من حوله وتحرك .
في الوقت نفسه ، همس صوت مألوف في أذنه:
[لقد زادت إتقانك للتراث .] [لقد حصلت على الحق في المطالبة بأثر تراث .] [ . . . لقد تطور ظلك .]
أطلق سوني صوتاً ناعماً تنهد .
وأخيرا . . . وبعد فترة طويلة ، اتخذ أخيرا خطوة أخرى .
بدلا من استدعاء الرونية على الفور أغلق عينيه وقام بتقييم الاختراق الذي حققه .
الخطوة الرابعة . . . لقد كانت خروجاً عن فهمه السابق لرقصة الظل ، بالفعل . لم يكن الأمر يتعلق بفهم العدو لاستيعاب أسلوب معركته وتوقع تحركاته . لم يكن الأمر يتعلق حتى بالنظر إلى جوهرهم لمعرفة مشاعرهم ونواياهم .
كان الأمر يتعلق بأن يصبح العدو ، سواء في الفكر أو في الجسد .
تماماً كما فعل مع دايرون من بحر الشفق .
ونتيجة لذلك . . . المهارات السابقة التي اكتسبتها سوني من خلال تدريب رقصة الظل أصبحت أقوى . لقد تم رفع قدرته على ملاحقة أعدائه إلى مستوى جديد ، وسيسمح له بالقيام بذلك بشكل أسرع بكثير ، وكذلك على نطاق أوسع .
والأهم من ذلك أن قدرته على تعلم بنية ووظيفة أجسام المخلوقات المختلفة قد ارتفعت بشكل هائل . حتى الآن لم يحقق سوني سوى شكلين باستثناء شكله الخاص - شكل بيض الظل ، وشكل ثعبان النهر . الأول كان نتيجة تجاربه العديدة في الكابوس الثاني ، بينما الثاني كان نتيجة شهر كامل من المراقبة المستمرة والدقيقة .
لن يحتاج إلى شهر لتعلم نموذج جديد بعد الآن . وبطبيعة الحال لن يكون قادراً على القيام بذلك على الفور أيضاً - ولكن تم تقليل مقدار الوقت بشكل كبير . شعر سوني أنه كان سيتمكن من أن يصبح ثعباناً نهرياً في غضون أسبوع إذا أتقن الخطوة الرابعة قبل الجزيرة المظلمة .
ولكن ذلك كان لأن الثعبان الأزرق كان أعظم منه بكثير ، ومختلفاً جداً عنه . وفي الوقت نفسه كان الوحش المجنون إنساناً في السابق ، وبالتالي لم يكن غريباً تماماً . قد تستغرق بعض النماذج وقتاً أقل ، بينما قد يستغرق البعض الآخر وقتاً أطول .
. . .وكلما زاد عدد النماذج التي تعلمها ، أصبح إنشاء النموذج التالي أسهل .
"لكنه خطير أيضاً . "
كانت الخطوة الثالثة من رقصة الظل خطيرة ، ولكن الخطوة الرابعة كانت أكثر خطورة من ذلك بكثير . إذا لم يكن سوني حريصاً على تغيير شكله بشكل جذري وفي كثير من الأحيان ، فقد يفقد الاتصال به .
"سأكون حذرا . "
تنهد ، ثم فتح عينيه واستدعى أخيرا الرونية .
أراد سوني حقاً التحقق من كيفية تطور روح الثعبان ، لكن الأحرف الرونية لظله الغائب كانت هامدة وباهتة . لم يتمكن من استدعاء المزيد من المعلومات حول الثعبان أثناء غيابه .
لذلك التفت إلى تراث الجانب الخاص به بدلاً من ذلك وقرأ ، وهو يحبس أنفاسه:
تراث الجانب: [رقصة الظل) .مستوى إتقان رقصة الظل: [4/7] .الأثر الأول: تمت المطالبة به .الأثر الثاني: تمت المطالبة به .الأثر الثالث: تمت المطالبة به . الأثر الرابع: [المطالبة] . الأثر الخامس: غير مكتسب . . .
بقيت سوني للحظة ، ثم همست بهدوء:
"المطالبة " .
لم يحدث شيء لبضع ثوان .
بعد ذلك بدا الأمر كما لو أن العالم أصبح أكثر قتامة قليلاً ، وتحدث التعويذة:
[لقد طالبت بأثر تراث جانبي .]
ترددت كلماته فوق المياه المتدفقة . كان هناك صمت للحظة ، وبعد ذلك همس التعويذة:
[ . . .لقد تلقيت جزءاً من مجال الظل .]
