في تلك الليلة كانت الجزيرة تهتز دون توقف . اختبأ سوني ونيفيس في شقهما ، ولم يجرؤا على إغلاق أعينهما - على الرغم من أن كتلة من الصخور السوداء المنيعة فصلتهما عن لحم السلحفاة السوداء كان من المثير للقلق معرفة أن الآلاف من الوحوش الفاسدة كانت تنزلق حالياً في مكان ما تحتهما تمزيق لحم الوحش الكبير بأسنانهم الرهيبة الشبيهة بالزجاج .
كان هناك أيضاً الثعبان اللازوردي ، لمطاردة الغزاة . لكن لم يتمكنوا من سماع زئيرها إلا أن الاهتزازات العنيفة المنتشرة عبر الجزيرة أخبرتهم بما يحدث .
نظر سوني بعيداً عن الأحرف الرونية المتلألئة ، وكان مندهشاً إلى حد ما من مدى سهولة حصوله على كمية كبيرة من أجزاء الظل . وبعد أن هزت هزة عنيفة أخرى الجزيرة ، أغلق عينيه أخيرا .
ومع ذلك لم يكن للنوم .
بدلاً من ذلك حاول سوني أن يتخيل . . . حاول إقناع نفسه بأنه الثعبان الأزرق . كان يزحف عبر النفق البشع من اللحم النازف الذي أنشأه بنفسه لقتل وحش الدرع البغيض ، ويطارد بشراسة المخلوقات الحقيرة التي تجرأت على سرقة كأسه . كان جسده الطويل القوي يحترق من الألم ، لكن سوني لم يهتم .
كل ما كان يهمه هو الذبح والدم والقصاص .
لاحظ وجود قضم دافئ صغير على جدار النفق ، أطلق هديراً مرعباً وانطلق للأمام ، مما أدى إلى تدمير الحشرات وتمزيق قطعة كبيرة من اللحم من الجدار بفكيه القوي .
ولكن ، خلف ذلك تم الكشف عن المزيد من الهوام ، واللحوم المسروقة التي تهضم في بطونهم الشفافة .
مع طلاء الجنون للعالم الغائم باللون الأحمر ، زأرت سوني واصطدمت بهم بغضب شديد .
'هل هذا هو الشعور ؟ هل أنا على الطريق الصحيح ؟
فتح عينيه وحدق في الظلام بتعبير غائب . ثم نظر إلى نيفيس .
وبعد مرور بعض الوقت ، قال صني:
"أشعر أن فرصنا في النجاة من هذه الجزيرة على قيد الحياة تتضاءل " .
ظلت صامتة لفترة من الوقت .
" . . .حتى إذا ما هم ؟ "
اشتعلت النيران البيضاء في عينيها ، وأضاءتها بإشعاع شاحب .
"هل كان الأمر مختلفا من قبل ؟ "
عند سماع ذلك ضحكت سوني .
"صحيح . . . لم يكن الأمر سهلاً علينا أبداً . "
درس وجهها ، ثم التفت لينظر إلى خطيئة العزاء وتنهد .
"ومع ذلك آمل أن يكون هذا الكابوس أفضل من الكابوس الثاني . أوه ، إنها ليست منافسة كبيرة . لا بد أنني مت هناك ألف مرة . . . على الرغم من أنني أتذكر حفنة فقط من تلك الوفيات ، الكابوس الثالث بالتأكيد لا يمكن أن يصبح الأمر أسوأ من ذلك " .
استدار نيفيس ونظر إليه ، ثم ابتسم بصوت خافت .
"بالطبع . في أسوأ الحالات ، سنموت مرة واحدة فقط . هذا لا شيء ، أليس كذلك ؟ "
عندما اهتزت الجزيرة المظلمة واهتزت من حولهم ، ابتسمت سوني .
"الموت مرة واحدة ؟ لعبة أطفال! يا إلهي ، يمكن لأي شخص أن يفعل ذلك . أنت على حق لم أكن قلقاً بشأن أي شيء . "
وبينما كانوا يضحكون بهدوء ، ابتسمت خطيئة العزاء أيضاً .
كانت ابتسامته مشرقة ومليئة بالتسلية الشريرة .
***
في اليوم التالي بعد هجوم سرب الكريل ، نزلت الفراشة من السماء مرة أخرى . وبعد ذلك بيومين ظهر رجس طائر آخر بصمت في ظلام الليل .
لم يرها سوني ولا نيفيس ، ولكن في الصباح كان سطح الجزيرة مليئاً بالدماء السوداء النتنة . يبدو أن الفراشة هي التي حاربت المنافس الراحل هذه المرة ، ومزقته إلى أشلاء قبل أن تتاح لها الفرصة للاقتراب من بقايا السلحفاة السوداء .
لا بد أنه تعرض لإصابة في تلك المعركة لأن الثعبان اللازوردي تلقى أياماً أكثر من المعتاد للتعافي من جروحه الخطيرة .
وبعد ذلك بينما انجرفوا نحو مجرى النهر ، هاجمهم سرب ثانٍ من الكريل ، وكان هذا أكبر حتى من الأول . استمرت المعركة بين الليفاثان المجنون وسرب الجراد النهري الضخم لمدة يوم كامل ، وكانت نتيجتها متشابهة إلى حد كبير - انزلقت الآلاف من الرجاسات الشفافة إلى جثة السلحفاة السوداء ، وأتبعها الثعبان المضروب لمطاردتهم .
ومع ذلك فإن ما قابله في الداخل كان وحشاً عظيماً آخر - مخلوق حقير مصنوع من العديد من المجسات واللحم الإسفنجي الشاحب - الذي تسلل ليتغذى على دواخل السلحفاة بينما كان ثعبان النهر يقاتل الكريل .
عرف سوني ونيفيس كيف يبدو الأمر لأن الثعبان الأزرق أخرج جسده المقزز إلى الخارج وارتفع عالياً فوق الماء قبل أن يبتلع الجثة بأكملها . وهكذا عرفوا لماذا أدى زلزال قوي إلى إصابة العالم بالتشنجات والتشنجات من قبل .
. . .في ذلك اليوم ، اكتشفوا ، مما أثار رعبهم ، صدعاً عميقاً يشق طريقه عبر سطح قوقعة السلحفاة السوداء . لم تكن كبيرة جداً ، لكن حقيقة أن الدرع الحجري للوحش الميت قد تم كسره من الداخل كان أمراً مثيراً للقلق بشكل لا يوصف .
في صباح اليوم التالي ، ذهب نيفيس إلى حافة الجزيرة بدلاً من التدرب مع سوني ، كما يفعلون عادةً ، وقضى عدة ساعات محدقاً في الماء . ثم عادت بأخبار مزعجة .
جثة السلحفاة السوداء . . . كانت أعلى مما كانت عليه من قبل . الأجزاء التي كانت مخبأة تحت الماء أصبحت الآن جافة ومكشوفة .
هذا يعني أن كمية كبيرة من لحم العملاق الميت قد تم التهمها بالفعل بواسطة الثعبان الأزرق ، والكريل الغزاة ، واللص الشاحب ، وبالتالي تقليل وزنه وزيادة طفوه . وكان هذا أيضاً هو السبب وراء تزايد شدة اهتزاز الجزيرة واهتزازها مؤخراً .
كانت درع السلحفاة السوداء تتدهور وتتشقق تحت ضغط المعارك المروعة التي تدور فى الجوار وداخلها ، وفي الوقت نفسه تم تجويفها تدريجياً بواسطة مخلوقات الكابوس في النهر العظيم .
كان ملجأهم العملاق ينهار ببطء تحتهم .
والأسوأ من ذلك أنه في الأيام المقبلة ، زاد عدد الرجاسات التي تصل لتتغذى على جثة الوحش العملاق . كان هناك المزيد من الكريل ، والمزيد من سكان الأعماق ، والمزيد من الرعب المجنح الذي تجذبه رائحة الدم .
لقد كان كرنفال الرعب .
كان الثعبان الأزرق والفراشة المظلمة مثل الأبطال بينهم ، حيث قتلوا جميع الغزاة واشتبكوا أحياناً مع بعضهم البعض .
لكن ذلك لم يؤدي إلا إلى تفاقم الوضع .
الآن لم ينجذب سكان النهر العظيم المرعبين إلى دماء السلحفاة السوداء فحسب ، بل أيضاً إلى دماء الفظائع المؤسفة التي قُتلت أثناء محاولتهم تناول لحم السلحفاة .
"لا يمكن أن يستمر هذا لفترة أطول . . . لا يمكن . . . "
عرف كل من سوني ونيفيس أن الهلاك كان يقترب بسرعة .
ومع ذلك لم يكن هناك شيء يمكنهم القيام به .
بغض النظر عن مدى أملهم ومدى جديتهم في مراقبة الأفق لم يكن هناك أي علامة على أي شيء يمكن أن ينقذهم .
لم تكن هناك أرض ولا سفن في أي مكان في الأفق . لم يكن هناك حتى قطعة من الحطام تنجرف على الأمواج .
فقط مساحة شاسعة وعميقة ومتدفقة إلى ما لا نهاية من المياه التي أشرقت تحت إشعاع يشبه الحلم للشموس السبعة الجميلة .
