"تحرك أيها الوحش! "
كان لدى صاعد عشيرة الشجاعة خوف في عينيه عندما دفع موردريت في ظهره بعقب رمحه . كان موردريت يمشي بالفعل بأسرع ما يمكن ، لذا فإن الدفعة القوية جعلته يتعثر ويسقط .
أحرقت الرمال البيضاء الحارقة وجهه المشوه .
تنهد ثم حاول الوقوف .
لقد فقدت إحدى عينيه ، ولم يتبق منه سوى يد واحدة . لقد تم تدمير كل تأملاته . كان جسده في حالة يرثى لها . . .
على الرغم من أن موردرت تمكن من الهروب من هياج الكائن العظيم إلا أن حظه في صحراء الكابوس كان مروعاً . بعد فترة وجيزة من دخوله ، عثر على حارس البوابة الذي يطارده ، وبعد أن نجا بالكاد من تلك المواجهة المؤسفة ، نصبت له مجموعة من أسياد عشيرة البسالة الناجين كميناً وتغلبوا عليه .
لقد فشل في القضاء على أخته أيضاً .
'الشفقة . '
الآن كانت ذراعيه مقيدة خلف ظهره بأغلال مسحورة . حتى لو أراد التخلي عن جسده الأصلي ، فقد كان محاصراً فيه مؤقتاً . . . ربما لم تكن السلاسل الثقيلة هي الأداة التي خطط مورغان لسجنه بها ، لكنها أيضاً قام بتنقيته من قبل والده .
كان الخروج من الأغلال أمراً مزعجاً . ومع ذلك فإن وجود يد واحدة فقط يمكن أن يساعد في ذلك .
"الوقوف! "
تنهد موردرت في السخط .
"أنا أحاول . . . حقاً الآن ، هل هذه هي الطريقة التي تعامل بها أميراً شجاعاً ؟ "
وبدلا من الرد ، ضربه السيد بغضب في ضلوعه .
سقط موردريت مرة أخرى في الرمال الحارقة .
دوى صوت آخر من مكان ما بالأعلى:
"أوقفه! أنت فقط تبطئنا . . . يجب على السائر أن يقترب . إذا أردنا البقاء على قيد الحياة ، علينا الوصول إلى القلعة في أقرب وقت ممكن . "
في الواقع كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعل المتطرفين من عشيرة البسالة يبقونه على قيد الحياة - لقد أرادوا من موردريت أن يوضح لهم الطريق إلى الجمجمة السوداء قلعه .
كانت صحراء الكابوس شاسعة ، ولكن مع تصاعد الصدى تمكنت مجموعة الناجين من اجتياز مسافة كبيرة في اليوم الماضي . ولم يكن حظهم سيئاً للغاية أيضاً - فالمنطقة التي سحبتهم فيها الدعوة لم تكن بعيدة عن القلعة .
وبمساعدة موردريت تمكنوا من قطع معظم الطريق إلى هناك .
ومع ذلك كان لا بد من اجتياز الامتداد الأخير سيرا على الأقدام .
شخص ما سحبه إلى قدميه . كانت المرأة تحاول أن تبدو هادئة ، لكنه كان يشعر بخوفها . . . لقد واجه الصاعد سكينواكر أيضاً . في الواقع ، الأشخاص الذين معه الآن كانوا ببساطة أولئك الذين نجوا من المواجهة . لقد أدركوا أن الموت - أو شيء أسوأ بكثير - كان يلاحقهم بلا هوادة .
"قُد الطريق . حياتك تعتمد على الوصول إلى الجمجمة السوداء أيضاً . أين هي ؟! "
بقي موردريت للحظة ، ثم ابتسم .
"لا تقلق . نحن قريبون بالفعل .
سار إلى الأمام ، متنقلاً بين الكثبان البيضاء والآثار القديمة .
وبعد عدة ساعات من الحرارة الخانقة ، رأوا أخيراً الجمجمة السوداء العملاقة تظهر من مسافة بعيدة . تجمد الأسياد للحظة ، والإثارة مشتعلة في أعينهم .
. . .لكن موردريت تراجع بصمت خطوة إلى الوراء .
هز رأسه .
سأله هؤلاء الناس عن مكان القلعة ، فقادهم إلى هنا .
ومع ذلك كان ينبغي عليهم طرح سؤال آخر أيضاً .
كان السؤال بسيطاً حقاً . . .
ماذا فعل بجثث المستيقظين داخل قلعة الجمجمة السوداء ؟
وكان الجواب أنه لم يفعل شيئا .
ومع ذلك بدأت الأشكال الآدمية فجأة في الظهور من داخل الجمجمة السوداء العملاقة . واحد ، اثنان ، ثلاثة . . . دزينة ، دزينتان . . . ثلاثة . . .
كانت جثة الفارس شتاد مقطوعة الرأس هناك أيضاً وتمشي في المقدمة .
أراد الناجون الهروب من خف الجلد ، لكنهم كانوا في الواقع يسيرون نحو موتهم طوال الوقت .
"حان وقت الجري . "
استدار موردريت وسمح لجسده بالسقوط والتدحرج على منحدر الكثبان الرملية البيضاء الطويلة .
***
في النهاية ، بقي كاي مع سوني والآخرين . وشقوا طريقهم معاً عبر الصحراء متجهين إلى المكان الذي ترك فيه الناجين الآخرين .
لم يكن الطريق سهلا . كان هناك الكثير من مخلوقات الكابوس القوية حولنا ، وعلى الرغم من أن معظمهم كانوا مفتونين بدعوة البذور إلا أن بعضهم لم يكن كذلك أو على الأقل ليس تماماً .
لحسن الحظ لم تكن أي من الفظائع التي كان عليهم محاربتها من الرتبة العظيمة . كان كل واحد من الأسياد الخمسة قوياً للغاية أيضاً . . .
ومع ذلك كانت رحلة صعبة .
كانوا جميعاً مرهقين تماماً ، ويعانون من الظروف اللاإنسانية في الصحراء البيضاء ، ويعيشون تحت ضغط عقلي رهيب بسبب الشعور المروع بالملاحقة .
لم يكن أحد يعرف ما إذا كانت جثة السيد شو في طريقهم أم لا . . . ولكن مجرد احتمال مقابلة المخلوق مرة أخرى كان كافياً لملئهم بإحساس خانق من الرهبة .
كانت الرجاسات التي حاربوها كلها قوية ومروعة أيضاً .
من بين الخمسة منهم ، يبدو أن نيفيس هو الأقل تأثراً . ومع ذلك كانت تكافح مع العبء الخاص بها .
عند النظر إلى مساحة الكثبان البيضاء الخالية من العيوب ، اومأت وتنهدت بهدوء .
"لم أعتقد أبداً أنني سأعود إلى هنا يوماً ما . أو على الأقل بهذه السرعة . "
بالنسبة لهم كانت هذه الأرض تسمى صحراء الكابوس لمجرد أنها كانت مصدر سلسلة الكوابيس .
لكن بالنسبة لنفيس . . . بالنسبة لها كان ذلك مصدر كوابيسها الشخصية . لم تتحدث أبداً عن الوقت الذي قضته هنا بالتفصيل ، لكن سوني عرفت أنها كانت تجربة مروعة .
إنه لأمر مروع بما فيه الكفاية أن النجم المتغير الفخور والقوي وافق على تلقي الاستشارة مختلة . هذه الصحراء ، وكل ما عاشته في الكابوس الثاني لم تكن أشياء يمكن للمرء أن ينساها بسهولة .
"أستطيع أن أتخيل . . . لا ، في الواقع ، لا أعتقد أنني أستطيع ذلك . "
لقد قضى سوني يوماً واحداً فقط في الكابوس الصحراء - وكان ذلك بصفته سيداً بصحبة أشخاص آخرين . ومع ذلك فإن منظر الكثبان البيضاء التي لا نهاية لها جعله يشعر بذرة من اليأس .
كيف سيكون الأمر لو تضيع في هذه الأرض الملعونة وحيداً كنائم لا حول له ولا قوة ؟
"نحن نقترب! "
صوت كاي صرفه عن الأفكار الثقيلة .
أمامهم ، انحسرت الرمال قليلاً ، ويمكن رؤية خمسة أبراج معدنية غريبة الشكل تبرز منها ، مرتبة في نصف دائرة . كان ضوء الشمس ينعكس على المعدن المصقول ، مما يجعله أكثر عمىً .
كان لكل برج ارتفاع مختلف ، حيث يبلغ طول أقصرها عدة عشرات من الأمتار على الأقل .
حدقت بهم سوني لبضع لحظات قبل أن تدرك ماهية الأبراج - لقد كانت أطراف خمسة أصابع تنتمي إلى قفاز فولاذي ضخم .
القفاز نفسه مدفون تحت الرمال .
لم يكن يعرف أي مخلوق يمكن أن يرتدي القفاز ، وأين كان الباقي . . . وفي الوقت الحالي لم يهتم سوني .
كل ما كان يهمه هو أن الأبراج كانت مجوفة ، وكان هناك ظل في الداخل .
"هناك أيضاً أشخاص بالداخل . "
تحول تعبير سوني إلى قاتم عندما تبع كاي نحو المعسكر المؤقت للناجين .
' . . .سيكون من الجيد إذا كان هناك أشخاص فقط . '
