صعد سوني إلى سطح ناقلة الجنود المدرعة ونظر إلى السهل المدمر في شرق القارة القطبية الجنوبية ، والذي امتد في كل الاتجاهات على مد البصر .
كان بإمكانه إرسال ظلاله بدلاً من ذلك ولكن في يوم مثل هذا اليوم ، أراد سوني أن يرى كل ذلك بأم عينيه .
كانت الأرض رمادية ، وكانت السماء العاصفة رمادية أيضاً . وكانت شرائط الجداول الضحلة والبحيرات البعيدة داكنة اللون ، تشبه الرصاص . يبدو أن العالم أصبح صامتاً بشكل مميت ، مثل حيوان مفترس يستعد للانقضاض على فريسته . كان الهواء مليئا بالتوتر الخانق .
وأمامه ، على مسافة ما ، يمكن رؤية موقع مهجور ، مائل وجدرانه المعدنية ممزقة . كان هناك صدع أسود قبيح لبوابة الكابوس يتلألأ بالظلام أمام القلعة المهجورة ، وبالقرب منها ، غير مبال بهمسات النداء الجنونية ، يمكن رؤية شخصية صغيرة ، جالسة على الأرض .
كان من الصعب معرفة أي شيء عن هذا الشخص من تلك المسافة ، باستثناء حقيقة أنه كان إنساناً .
. . .تطويق البؤرة الاستيطانية من ثلاثة اتجاهات كانت ثلاثة جيوش تستعد للتقدم .
عشيرة الشجاعة العظيمة ، عشيرة سونغ العظيمة ، والقوة الحكومية المجمعة على عجل والتي كانت من المفترض أن تتوسط للتوصل إلى حل وسط . . . من خلال الجهد وقليل من الحظ - أو سوء الحظ ، اعتماداً على كيفية النظر إلى الأمر - كلهم قد وصلوا بوابة الكابوس في نفس اليوم .
ثم مرة أخرى ، ربما كان ذلك جزءاً من بعض الحسابات المجنونة . كانت البوابة تقع على الحدود بين أراضي العشيرتين ، وفي تلك المرحلة ، لن يتفاجأ سوني بأي شيء .
كان ما زال مع حزب الحرب التابع لعشيرة الشجاعة . كان المحاربون المستيقظون قد نزلوا بالفعل من وسائل النقل ، وكانوا الآن يتجمعون بصمت في تشكيل المعركة . أولئك الذين سيقاتلون سيراً على الأقدام تم وضعهم في المركز ، وأولئك الذين ركبوا جبال إيكو تم تجميعهم على الأجنحة . وقف خمسة أشخاص أمام الكتائب الفضفاضة - مورغان ، مادوك ، نيفيس ، قديس تيريس ، وفارس الصيف .
في مقابلهم كانت هناك قوة أكبر بكثير . لم يتمكن سوني من الرؤية حقاً ، لكنه كان يعلم أن سيد الوحش وسيلينت ساقير وديري فانغ وسييشان يقودونها . خلفهم كان محاربو سونغ المستيقظون . . . وكان يحيط بالمستيقظين بحر من المخلوقات الكابوسية المسحورة . كان عدد لا يحصى من العبيد يقفون بلا حراك ، كما لو كانوا متجمدين في مكانهم .
لقد كان أمراً غريباً ومزعجاً للغاية برؤية الوحوش البغيضة تتصرف بشكل خاضع ومطيع .
كانت القوة الحكومية هي الأصغر إلى حد كبير بين الثلاثة ، حيث بلغ عددهم مائة مستيقظ فقط أو نحو ذلك . لكن كانوا بعيدين جداً عن تحديد التفاصيل إلا أن سوني شعرت بإحساس طاغٍ من عدم الارتياح يشع من تشكيلهم الصغير .
حسناً ، لقد كانوا على حق في الشعور بالخوف .
ليس من الممكن أن يصبح السهل ساحة معركة قريباً فحسب ، بل إن البؤرة الاستيطانية المهجورة - وبوابة الكابوس أمامها - كانتا عميقتين داخل أراضي صيد العملاق الفاسد . ولم يكن المخلوق مرئياً في أي مكان في الوقت الحالي ، لكن لم يكن هناك ما يضمن أنه لن يصل قريباً ، حيث تنجذب إليه رائحة الأرواح الآدمية والدماء المساقة .
'يا لها من كارثة . '
كان سوني مليئاً بالكراهية تجاه العشائر الكبرى . . . وكان ازدراؤه مستحقاً أيضاً . لقد قتل بنفسه العديد من أعضاء سونغ و البسالة ، سواء كان ذلك عن طريق التخريب أو بيديه . ومع ذلك لم يكن سعيداً برؤيتهم يستعدون لذبح بعضهم البعض .
ولم يكن حزيناً أيضاً . فقط . . . استقال .
على أية حال لم يكن هناك مكان للعواطف عديمة الفائدة في الوقت الحالي . كان على سوني أن يقوي نفسه ويستعد للقيام بما هو مطلوب .
لا يبدو أن أياً من الجيشين يتحرك . كانت الرياح تشتد ، وظل الشخص الوحيد أمام بوابة الكابوس بلا حراك ، كما لو كان يدعوهم للاقتراب .
وبعد فترة ، انفصل عدة أشخاص عن تشكيل الحكومة ، واستيقظوا وساروا إلى الأمام . كما لو كانت إشارة ، اتخذ مورغان خطوة إلى الأمام . تبعها بقية قادة البسالة ، وبعد التردد قليلاً ، قفزت سوني من ابس وأسرعت للانضمام إليهم .
عندما غادر التشكيل ، ألقى نظرة خاطفة على كاسي التي بقيت في الخلف وكان محاطاً باثنين من فرسان الشجاعة . بدت الفتاة العمياء هادئة ، لكنه كان يرى يديها ترتجفان قليلاً .
تركتها وراءها ، والتقت سوني بمورغان والبقية . نظر إليه نيفيس وتيريس بتعابير غامضة ، لكن الأميرة نفسها بدت مستمتعة بقراره بإشراك نفسه في المفاوضات .
"السيد صنليس . . . كم هو لطيف منك الانضمام إلينا . "
نظر إليها بنظرة قاتمة وهز كتفيه .
"حسناً ، رئيسي هناك . ماذا علي أن أفعل أيضاً ؟ "
ضحكت مورغان ، على ما يبدو غير منزعجة من حقيقة أنها - وكل أفرادها - يمكن أن تموت اليوم .
في الواقع ، بدت تقريباً . . . متحمسة .
"في الواقع . وما رأي عميل حكومي مثلك في الموقف ؟ "
عبس مشمس .
"أولاً وقبل كل شيء ، أنا لست عميلاً حكومياً . لقد تطوعت للتو بخدماتي لجيش الإخلاء ، طوال مدة حملة القارة القطبية الجنوبية . ثانياً . . . أعتقد أنكم جميعاً فقدتم عقولكم " .
كان لدى سوني الكثير من الأفكار حول ما كان يحدث ، لكن كل ذلك يتلخص في حقيقة أنه ما زال لا يفهم بوضوح دوافع العشائر العظيمة . ومن وجهة نظره كانت هذه الحرب الدنيئة برمتها جنوناً خالصاً .
. . . وهو ما يعني الكثير ، قادماً منه .
حتى لو أخذ سوني في الاعتبار رغبة السياديين في توسيع نطاقاتهم ، فإن العديد من الأشياء لا تزال غير منطقية . توقيت الصراع ، والاستراتيجيات المهدرة ، والإلحاح المفرط لأفعالهم - لم يكن فالور ولا سونغ يتصرفان بشكل طبيعي . لم يكونوا حمقى ، لذا . . .
لا بد أن يكون هناك خطأ ما في رؤوسهم ، بالتأكيد .
ابتسم مورغان .
"هل فقدنا عقولنا ؟ آه ، فهمت . أعتقد أن الأمر سيبدو هكذا بالفعل ، من الخطوط الجانبية . "
اختفت ابتسامتها وحلت محلها القسوة الباردة .
"ومع ذلك يمكنني أن أؤكد لك أن العالم هو الذي أصيب بالجنون ، وليس نحن " .
بعد تلك الملاحظة الغريبة لم يعد هناك وقت للحديث .
اقتربت بوابة الكابوس ، وأخيراً تمكنت سوني من رؤية من كان ينتظر بهدوء في ظلها .
لقد كان شاباً نحيفاً يرتدي بدلة من الدروع الداكنة ، وبشرته شاحبة وشعره أسود داكن . كان وجهه حاداً ورفيعاً . . . لم يكن وسيماً تماماً ، لكنه في نفس الوقت ساحر وجميل بشكل غريب .
ومع ذلك فإن أكثر ما يلفت الانتباه هو عينيه ، اللتين لا يبدو أنهما تمتلكان لوناً خاصاً بهما ، وبدلاً من ذلك تعكسان العالم على نفسه مثل بركتين من الفضة السائلة .
كان موردريت رابضاً على الأرض ، وكان تعبيره هادئاً ومتحفظاً . عندما لاحظ المبعوثين يقتربون ، نهض ببطء ونظر إليهم بكثافة باردة .
توقع سوني أن تظهر ابتسامة مألوفة على شفاه أمير لا شيء ، ولكن بدلاً من ذلك ظل موردريت غير متأثر بشكل غريب .
ثم أخيراً ، انحنت زاوية فمه إلى الأعلى بابتسامة مظلمة كئيبة .
"لقد وصلت أخيرا . "
