أكلوا في صمت مريح . عرف سوني أن كلا من نيفيس وكاسي كانا متعبين ولم يكن لديهما سوى القليل من الوقت للراحة قبل أن يحتاج مورغان إليهما مرة أخرى ، لذلك لم يضيع هذا الوقت في المحادثات الخاملة . لم يكن الأمر كما لو كان لديه الكثير ليقوله ، على أي حال . ومع ذلك كان هناك سؤال واحد كان عليه أن يطرحه . دفعت سوني اللوحة بعيداً ، ونظرت إلى نيفيس وبقيت للحظة .
"لقد قيل لي أنه قد يكون هناك نوع من المبارزة بدلاً من المعركة . هل تعتقد أن هذا ممكن ؟ "
ولم تتعجل في الإجابة .
كانت نيف تحمل كوباً من الشاي بين يديها وهي تحدق في السائل الكهرماني . في نهاية المطاف ، قالت:
"لا أعرف . إنه . . . نوع من التقليد . لم تكن العشائر القديمة لتتمكن من البقاء إذا قامت بحل كل صراع عن طريق سفك أنهار من الدماء - في الواقع ليس هناك الكثير منا ، بعد "كل شيء . ومع ذلك لا فالور ولا سونغ يتصرفان بالطريقة التي اعتادا عليها . لذلك من الصعب معرفة ذلك . "
ظلت سوني صامتة لبضع لحظات ، وهي تفكر في من سيكون الأبطال إذا حدثت المبارزة بالفعل . هل سترسل العشائر العظيمة القديسين لمحاربة بعضهم البعض ؟ أو السيد ؟
هل سيتقاطع مورغان وموردرت بالسيوف ويسفكان دماء بعضهما البعض ؟
أم أن مورغان سيرسل نيفيس للقتال بدلاً منها ؟
هو فقط لم يعرف .
متحولة قليلاً ، نظرت سوني إلى نيف وسألتها:
"ماذا لو حدثت المعركة بالفعل ؟ هل تعتقد أن الشجاعة يمكن أن تفوز ؟ "
حتى الآن ، يبدو أن عشيرة سونغ كانت تتقدم بثقة إلى الأمام . ومع ذلك فقد شكك في إمكانية هزيمة عدوهم بسهولة .
هذه المرة لم يتردد نيفيس على الإطلاق:
"نعم " .
لقد درس وجهها الثابت بفضول . ومن أين أتت تلك الثقة ؟
"لماذا ؟ "
توقعت سوني أن تقول نيف شيئاً بأسلوبها المعتاد ، مثل "لأنني معهم " . . . أو "لأن هذه هي إرادتي " . . . .
لكنها ببساطة اومأت وقالت بنبرة خافتة قليلاً:
" لأنهم من الحرب . "
رمش .
وبالفعل ، لقد كانت على حق . كانت عشيرة فالور هي العشيرة التي ورثت سلالة إله الحرب . . . إله الحرب والحياة والتقدم والتكنولوجيا والحرف والفكر ، بالإضافة إلى الإلهة الراعية للإنسانية .
لم يكن من قبيل الصدفة أنهم كانوا مقاتلين ممجدين ، وأسياد في تنقية الذكريات ، والعشيرة الأكثر تأثيراً بين بني آدم المستيقظين والدنيويين .
سيكونون أيضاً نماذج للحرب .
لا يهم إذا كانت عشيرة سونغ قد تمكنت من تحقيق تفوق طفيف في المراحل الأولى من الصراع . . . كل ما يهم هو من سيضحك أخيراً ، ولم يكن لدى سوني أدنى شك في أن مورغان كان لديه العديد من المخططات الشيطانية المخزنة في ذلك الرأس الجميل . لها .
ومع ذلك كان هناك تجاعيد طفيف في تلك النظرية .
انحنى إلى الوراء .
"هذا صحيح . لكنك نسيت شيئاً واحداً . . . موردرت هو أيضاً من نسل الحرب . لقد شارك في نفس الدم . وهو مع سونغ . "
عبس نيفيس . يبدو أنها لم تضع وزناً كبيراً لوجود موردريت في القارة القطبية الجنوبية . حقاً ، لا يمكن إلقاء اللوم عليها - على الرغم من أن سوني وكاسي أخبراها عن تجاربهما في المعبد الليلي ومملكة الأمل إلا أنها لم تعيش تلك التجارب بنفسها .
لم تختبر الرعب الخانق المتمثل في حبسها في القلعة مع ذلك الوحش ، وهي تشاهد عدد ضحاياه يتزايد بينما يتضاءل عدد الناجين .
في النهاية ، هز نيفيس كتفيه .
"لا يهم حقا ، أليس كذلك ؟ "
نظرت إليها سوني بتعبير مظلم .
"أعتقد ذلك . لماذا لا ؟ "
تنهد نيف .
"ما الذي يهمني إذا فازت الشجاعة أو خسرت ؟ أنا فقط بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة . إذا فازوا وساعدتهم ، فإن مكانتي داخل العشيرة سوف تنمو . وإذا خسروا ونجوت ، فسوف تنمو أكثر - ببساطة لأنه سيكون هناك "أريد أن أكون عدداً أقل من المحاربين الأقوياء الذين يمكن للعشيرة الاعتماد عليهم . في غيابهم ، ستزداد أهميتي . وفي كلتا الحالتين ، سيموت العديد من أعضاء كل من البسالة وسونغ . "
عندما نطقت الكلمات الأخيرة ، اشتعلت الشرر الأبيض في عينيها .
وفجأة ، بدا أن الجزء الداخلي من ناقلة الجنود المدرعة مملوء بالحرارة الحارقة .
كانت نيفيس تتصرف بهدوء غريب لفترة طويلة ، لذا كادت سوني أن تنسى كم كان هوسها القاتل مخيفاً . نظر إليها متعجبا من هذا المنطق البارد .
حسنا ، لقد كانت على حق ، بطريقة ما . لكن . . .
"الأمر يهمني ، رغم ذلك . "
رمش نيفيس عدة مرات ، مذهولاً ، ثم نظر إليه في حيرة .
" . . .لماذا ؟ "
عبس مشمس .
"لأن هؤلاء الأشخاص الذين سيموتون من المفترض أن يحموا اللاجئين من جحافل المخلوقات الكابوسية . من سيفعل ذلك إذا قتل الأوغاد بعضهم البعض ؟ "
بدت نيف كما لو أنها لا تعرف ماذا تقول . ظلت صامتة لفترة طويلة ثم تنهدت .
" . . . لن أضع ثقتي في العشائر العظيمة . إن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى الخراب . "
ضحكت سوني وهي تفكر كم كان الأمر مضحكاً بالنسبة لها . هز رأسه ، ثم نظر إلى كاسي الذي كان صامتا حتى الآن .
"وماذا عنك ؟ ما رأيك ؟ هل هناك أي رؤى مفيدة للمستقبل ؟ "
ابتسم كاسي ضعيفة .
" . . .لا . لا توجد رؤى مفيدة . "
لمست شعرها ، ثم قالت فجأة:
"أوه ، ولكن أعتقد أنه يجب عليك التحقق من المطر " .
تراجع سوني . اتسعت عيناه .
"لماذا ؟ هل رأيت شيئا ؟ "
أمالت كاسي رأسها ، ثم شحب قليلا ونظرت بعيدا في حرج .
"آه . . . أنا آسف . لقد صيغت ذلك بطريقة سيئة ، على ما أعتقد . . . لا لم أر شيئاً . كل ما في الأمر أننا سنغامر بالتعمق في البرية ، ومن يدري ما سيحدث بعد ذلك . من المحتمل أننا لن نتمكن من الوصول إلى الشبكة لفترة من الوقت ، لذا . . . لقد ذكرت أنك تتبادلين الرسائل ، وقد تشعر بالقلق . . . " حدقت
صني في الفتاة العمياء لبضع لحظات . مذهول . وقف وأخذ الأطباق ومشى لتنظيفها .
"يا إلهي . . . فكروا قبل أن تتحدثوا في المرة القادمة ، حسناً ؟ لقد كدتم أن تسببوا لي نوبه قلبية ، اللعنة . اذهبا إلى النوم أنتما الاثنان . . . "
صعد نيفيس وكاسي إلى منافذ النوم بينما كان يغسل الأطباق . بمجرد الانتهاء من ذلك ألقت سوني نظرة غاضبة على المكان الذي كان تنام فيه الفتاة العمياء وابتسمت .
"إنها على حق ، رغم ذلك . . . قد لا أتمكن من إرسال رسالة إلى مطر لفترة من الوقت . "
جلس على كرسي الطيار وأخرج جهاز الاتصال الخاص به وفحص رسائله . مما يريحه أن مطر كانت بخير تماماً - كانت تذهب إلى المدرسة وتتدرب ولم تظهر عليها أي أعراض للإصابة بتعويذة الكابوس .
كان روح الثعبان معها أيضاً لذلك سمح سوني لنفسه بالهدوء .
حدق في شاشة جهاز الاتصال لفترة من الوقت ، ثم تنهد وبدأ في الكتابة .
" . . .نعم ، أنا بخير . بطبيعة الحال . هل تتذكر تلك الترقية التي كتبت عنها ؟ حسناً ، أنا الآن دافع قلم رصاص . معظم واجباتي تتعلق بتأكيد طلبات الشراء وإعادة توجيه الرسائل . بصراحة ، هذا هو الدافع أنا مجنون . . . استكشاف المساحات البرية في الربع الجنوبي وحده كان أكثر متعة! على أي حال . . . لقد كنت أفكر في هذا وذاك مؤخراً . مثل ما أريد أن أفعله في حياتي ، وكيف لا أفعل ذلك هذا ما كنت أفكر فيه . . . "
بينما كان يكتب الرسالة الطويلة ، تحركت الشمس الباردة ببطء عبر السماء خارج ناقلة الجنود المدرعة ، ولم تسقط أبداً خلف الأفق .
لم يبدو أن اليوم قد انتهى أبداً ، لكن الوقت كان يتدفق .
وسرعان ما كانت قوات عشيرتين عظيمتين على وشك الالتقاء في برية شرق القارة القطبية الجنوبية .
. . .إن نتيجة صراعهم المشؤوم يمكن أن تقرر مصير القارة المحتضرة .
