"ينتن . "
بدت إيفي مرة أخرى وكأنها ستمرض ، هذه المرة بسبب كل الدخان الذي انجرف من داخل جزيرة حطام السفينة ، حيث كانت البقايا المتفحمة للجذر المغذي بالدم تحترق بعد أن ذبحتها . . . على يدها .
سخر سوني .
"انظر من يشتكي . "
كان يلعب بجزء روح متعالية ، لكن الصيادة هي التي انتهت بالجائزة الحقيقية - كان هناك رمح غريب في يدها . كان عموده مصنوعاً من الخشب الرمادي ، لكن رأس الحربة كان يتلألأ بلون قرمزي عميق ، كما لو كان ملطخاً بالدم .
صنعت إيفي وجهاً .
"حسناً ، نعم . إنه رمح جيد . لقد امتص المخلوق دم سولفان ، أليس كذلك ؟ إنه مثل الميراث من أعظم محارب في الطائفة . لكن يا سوني . . . ما هو السؤال الوحيد الذي طرحته عليك في بداية رحلتنا ؟ رحلة ؟ "
عبس وهو يحاول أن يتذكر .
"آه . . . هل كان المخلوق الذي أردت قتله صالحاً للأكل ؟ "
لقد اخترقته بنظرة قاتمة .
"بالضبط! وهل هو كذلك ؟ لا! ماذا ، هل من المفترض أن أقضم السجل المحترق ؟ "
ضحك سوني .
"يا إلهي . لا تقلق ، سوف نجد شيئاً لإطعامك . "
ولوحت بيدها ببساطة .
"آه ، لا تهتم . رائحة الدخان جعلتني أفقد شهيتي ، على أي حال . "
كانوا يستعدون حالياً للنزول إلى بقايا أمير الشمس . تم ربط حبل ذهبي مألوف بقطعة كبيرة من الحجر لا بد أنها كانت جزءاً من سارية رسو شاهقة ذات يوم ، وكان الأربعة - سوني وإيفي ونيفيس وكاسي - يقفون بالقرب من حافة الجزيرة .
كانت السفينة الطائرة مثبتة على أحد الصواري ، وكان كاي قد طار بالفعل لربط الطرف الآخر من الحبل ببقايا السلسلة السماوية . كانت الجزيرة نفسها في مرحلة الهبوط ، لذا لم يكن عليهم أن يكونوا حذرين من السحق في أي وقت قريب أيضاً .
"أنا ذاهب إذن . "
أمسك سوني بالحبل وبدأ في النزول .
وسرعان ما وجدوا أنفسهم واقفين على نعل إحدى قدمي عملاق الفولاذ . لقد كانت واسعة مثل المنصة ، وأفقية تقريباً ، مما يجعلها مكاناً مثالياً للهبوط .
لقد رأى سوني ذات مرة كابوساً حيث كان أحد جنود سولفان ، يقاتل في معركة مروعة ضد قوات مدينة العاج . وفي ذلك الحلم تم سحقه - وجميع رفاقه - بلا رحمة تحت هذا النعل . لقد كان غريباً بعض الشيء أن أقف فوقه الآن .
"الحياة غريبة هكذا أحياناً . "
نظر الآخرون إليه بترقب .
"إذن يا سوني . . . هل ستخبرنا لماذا نحن هنا ؟ "
كان صوت كاي المعتاد مليئاً بالفضول .
ابتسم سوني .
"آه ، هذا . نعم . . . انتظر ثانية . "
وبعد لحظة ظهر فجأة مخلوق هزيل من ظله . فتح الشرير الصغير عينيه على نطاق واسع ويحدق في أعضاء الفوج . كان فمه مفتوحاً ، وكشف عن صفين من الأسنان الحادة المثلثة .
نيفيس وإيفي وكاسي وكاي . . . لقد صنعوا بالفعل مشهداً لا يُنسى . كان الاثنان السابقان جميلين بشكل لافت للنظر ، في حين كان الأخيرا N ببساطة فوق المعقول .
. . .سوني لم يكن سيئاً جداً أيضاً .
ركز أصدقاؤه على الغراب الأسودويوس الشرير بدورهم .
"سوني . . . ما هذا ؟ "
نظرت نيفيس إلى الأسفل وحركت ساقها قليلاً ، متجنبة إصبع العفريت . كان اللقيط الصغير مندهشاً للغاية لدرجة أنه حاول وخزها ، كما لو كان يريد التأكد من أنها كائن حقيقي وليست برؤية إلهية .
سعل سوني .
"هذا الشيء القبيح هو ظل جديد لي . أسميه عفريت . "
انفجرت إيفي فجأة في الضحك .
"أوه . . . أوه ، هذا جيد جداً! إذن لدى الكرملين الصغير نسخة مصغرة منه الآن ؟ "
نظر سوني إليها .
"من المضحك أن تقول ذلك يا فول ، لأن العفريت هو في الواقع نسخة مصغرة منك! إنه جائع دائماً ، وليس لديه أي أخلاق ، ويأكل مثل البربري الشره! "
كلاهما - عفريت وإيفي - نظروا إليه بتعابير مهينة .
ابتسم ببساطة .
"ولكن ، على عكس إيفي ، فإن هذا الرجل الصغير يستفيد في الواقع من تناول طعام أكثر مما يمكن أن يأكله الإنسان . لذا . . . تعالوا ، قمم ، قطعوا اللحم . هل ترى هذا العملاق الفولاذي العملاق ؟ أريدك أن تأكله بالكامل . "
نظر أعضاء الفوج إلى سوني بعيون واسعة .
في هذه الأثناء ، نظر العفريت إلى الأسفل ، على سطح النعل الفولاذي . لأول مرة على الإطلاق ، أصبح وجهه القبيح شاحباً بالفعل .
عبس سوني .
"ماذا تنتظر ؟ ابدأ في الأكل! أوه ، لكن انزل أولاً . إذا بدأت من الساق ، فسوف تسقط في السماء بالأسفل . لقد فعلت ذلك مرة ونجوت ، لكن البائس عديم الفائدة مثلك سيموت بالتأكيد . . . "
ارتجف الشرير الصغير ، ثم ألقى نظرة كراهية على سوني وبدأ في النزول بطاعة . لقد تصرف بتردد واضح ، لكن عينيه الصغيرتين كانتا تلمعان سرا بالجشع الجائع .
هز سوني رأسه .
"هذا اللقيط . . . أراهن أنه سينهي العملاق بأكمله في أقل من ثلاثة أيام . . . "
'هذا يجب أن يكون كافيا. 'ً لدفع الغراب الأسودويوس الشرير إلى الخطوة التالية من جسده الفولاذي الناشئ ، وربما حتى تجاوز ذلك قليلاً . كان سوني يفكر أيضاً في محاولة جعل الظل يبتلع بضع قطع من السلاسل السماوية . وتذكر أيضاً وجود ذراع فولاذية عملاقة في جزيرة اليد الحديدية - على الرغم من أن سكان الحرم ربما يلاحظون إذا اختفت فجأة .
في تلك اللحظة ، أدرك أن أعضاء المجموعة كانوا يحدقون به بتعابير غريبة .
" . . .ماذا ؟ "
تردد كاي للحظات ثم تنحنح .
"سوني ، ألا تعتقد أنه سيكون من اللطيف أن تخبرنا قليلاً عن العفريت ؟ ولماذا تريده أن . . . يأكل . . . أمير الشمس ؟ "
أومأت إيفي برأسها .
"نعم . . . وكيف انتهى بك الأمر مع هذا الظل ، على أي حال ؟ مما أخبرتنا به من قبل ، يتطلب إنشاءهم ثمناً باهظاً يجب دفعه . فلماذا هذا المخلوق الضعيف الصغير ؟ "
نظر إليهم سوني بتعبير باهت .
" . . .نعم ، حسناً ، سأخبرك . إنه يحتاج إلى تناول الكثير من المعدن المسحور ليصبح أقوى . بالمناسبة ، هذا الخطر الصغير هو شيطان متعالٍ . في الواقع كان ثاني أخطر مخلوق كابوس في مركز القطب الجنوبي . أما بالنسبة لكيفية تحوله إلى ظلي - لقد قتلت ذلك الوغد بالطبع! لو أكلته مجموعة من الخنافس آكلة اللحوم حياً . إنها في الواقع قصة طويلة . تعال . . . دعنا نتسلق مرة أخرى ، ونصنع بعضاً العشاء ، وسوف أشارككم هذه الحكاية الملحمية بالتفصيل . . . "
