كانت شرائح اللحم تُشوى فوق النار ، وتنتشر رائحة لذيذة في الهواء . تشققت بقايا الوحش التالف أثناء احتراقها . في مكان ما بعيدا ، هزت السلاسل القديمة بصوت عال .
غطى الظلام العالم خارج دائرة الضوء التي تلقيها النيران المتراقصة .
" . . . وكانت تلك هي اللحظة التي انفجرت فيها المتفجرات . انفجار! لا أعرف كيف لم تنزلق المدينة بأكملها إلى المحيط فحسب ، بل كان الأمر كذلك حقاً . سقط الجدار ، وانهارت المباني وتحولت إلى غبار ، "لقد غرقت الأرض نفسها . أوه ، لكنني لم أر أياً من هذا ، بالطبع ، لأنني كنت في منتصف الانفجار ، محمياً فقط ببضع طبقات من الظلال الظاهرة . "
كان أعضاء المجموعة يحدقون في سوني بعيون واسعة . . . حسناً ، باستثناء كاسي بالطبع . كانت نيفيس تولي المزيد من الاهتمام لتحميص اللحم ، ولكن مع استمرار القصة ، بدا أنها أصبحت مشتتة أكثر فأكثر .
انه تشكلت ابتسامة عريضة .
"وكان الزبال معي هناك! و لم أتمكن من السماح لهذا البائس بالهرب إلى الظلال ، لذلك أمسكت به بيد واحدة وضربته باليد الأخرى . وعلى تلك المسافة لم تكن السيوف ذات فائدة ، لذا بدأ بالعض . واسمحوا لي أن أخبركم . . . كانت أسنانه حادة جداً جداً . . . "
ابتسم سوني وكشف عن أسنانه ، ثم فجأة رسم وجهاً شرساً .
"لكنه لم يكن حاداً مثلي . لقد عضضت اللقيط أيضاً! في تلك اللحظة كان مجال الظلال قد انكسر بالفعل ، وكانت الحرارة في الداخل مثل الفرن . لقد نجا من الانفجار الأولي ، لكنه تقلب بفعل موجة الصدمة . ثم تدحرجت إلى الحفرة قبل أن تتحطم في النهاية . "
استرخى تعبيره .
"حسناً ، على أي حال . لقد عدت إلى صوابي بشكل أسرع قليلاً من الزبال الذي تم تثبيته على الأرض بسبب بعض الحطام . المشكلة هي أنني لم أتمكن من كسر درعه بعد . . . ولحسن الحظ كان صدري ممتلئاً " . "من الخنافس السوداء معي . لذا قبل أن يتمكن الشرير من تحرير نفسه ، سكبت الخنافس ، وأكلته حياً . نهاية مناسبة لآكل الجثث ، ألا تعتقد ذلك ؟ وبما أن تلك الخنافس لم تكن حية تماماً "لقد نسبت التعويذة القتل إليّ . وهكذا حصلت على ظل جديد . "
كان هناك صمت لبضع لحظات . في النهاية ، هزت إيفي رأسها .
"انتظر ، انتظر . . . إذن أنت تخبرنا أن هذا الشرير المفترس طاردك في جميع الأنحاء مركز القارة القطبية الجنوبية ، وتسلل إلى عاصمة الحصار ، وانتظر لأسابيع لينصب كميناً لك في أسوأ لحظة ممكنة ؟ منذ متى أصبحت المخلوقات الكابوسية هكذا ؟ ذكي ؟ "
نظر لها كاي بمفاجأة
"آه . . . هل سنتجاهل حقيقة أن سوني قتل عملاقاً ؟ "
ضحك سوني .
"نعم ، هذا بالضبط ما حدث . الأشهر الأولى من العملية كانت صعبة للغاية ، ماذا يمكنني أن أقول . "
كان هناك وقفة مذهلة . في الصمت ، سألت كاسي بصوت قلق:
"لكن ماذا حدث لجنودك ؟ هل كانوا بخير ؟ قلت إن الشرير المفترس أصاب أحدهم بجروح خطيرة . . . "
تلاشت ابتسامة سوني ببطء .
بقي هادئاً للحظات ، ثم تنهد .
" . . .نعم . لقد كانا بخير . فقد لاستر ساقيه ، لكنه نجا . لقد عاد حالياً إلى الربع الشمالي ، يتعافى بعد تلقي العلاج من أفضل المعالجين الحكوميين . كيمي موجودة هنا في شرق القارة القطبية الجنوبية ، وهي تعمل في قيادة الجيش . الآن . "
أصبحت عيناه بعيدة .
"كوينتين . . . ما زال كوينتين مفقوداً رسمياً . أما بيل ودورن وسمارة ، فقد ماتوا بعد بضعة أيام . عندما حاولنا قتال وحش الشتاء . مات الجميع في ذلك اليوم ، باستثناء أنا وجيت " . " .
في الصمت الذي أعقب ذلك تنهدت كاسي بخفة .
"أنا آسف . "
نظرت سوني إليها بحدة . كان من الغريب أن تسمع هذه الكلمات تخرج من فمها . . .
' . . .هل كنت أنتظر دون قصد شيئاً غبياً كهذا خلال العامين الماضيين ؟ '
هز رأسه ثم رسم ابتسامة على وجهه .
"نعم . . . أنا آسف أيضاً . لكن هذا هو حال القارة القطبية الجنوبية . لديها طريقة لتذكيرك بأنه بغض النظر عن مدى قوتك ، هناك دائماً شيء أقوى هناك ، ينتظر أن يأكلك حياً . "
ظل سوني لبعض الوقت ، ونظر إلى نيفيس ، وقال بنبرة خالية من الهموم:
"لقد ذقت الكثير من الفشل هناك . إنه شيء مرير ، الفشل ، ولكن بعد كل ما قيل وفعل . . . أعتقد أنه أكثر أهمية " . "دواء أكثر من السم . يجب أن تجربه أيضاً في وقت ما ، قبل فوات الأوان . "
لم يكن يعرف سبب قتاله مع نيف ، لكن ملاحظة ثقتها بنفسها كانت محبطة حقاً مؤخراً . ربما . . . ربما كان ذلك لأنه شعر بالحماية لها - لقد وضعت نجم التغيير نفسها في خطر رهيب من خلال الانضمام إلى عشيرة البسالة ، بعد كل شيء . كانت تواجه الموت والدمار ، لكنها تصرفت كما لو كان كل شيء تحت سيطرتها .
كانت خاطئة . العشائر الكبرى ، السياديين - هؤلاء الناس لم يكونوا أشخاصاً يمكن السيطرة عليهم .
عند سماع ملاحظته ، أدار نيفيس اللحم بهدوء ونظر في اتجاه سوني .
كان صوتها متوازناً:
"أعتقد أنني أعرف عن الفشل أكثر من أي شخص آخر هنا " .
عبس .
"أنت ؟ متى فشلت ؟ "
تنهد نيفيس واستمر في الاعتناء باللحوم .
"لقد فشلت في إبقائك بجانبي في المدينة المظلمة ، أليس كذلك ؟ لقد فشلت في السيطرة على القلعة الساطعة أيضاً . . . أردت اغتصاب عرش غونلوج بعد أيام قليلة من قتله . لقد أعددت كل شيء " . " ولكن في النهاية ، استغرق الأمر عدة أسابيع من النضال الدموي لتحقيق الهدف . كل يوم إضافي يمر و كل نائم يموت وهو يقاتل رفاقه من بني آدم . . . كان بمثابة إخفاقاتي . لم يكن من السهل أن أتقبل الأمر . "
رفعت اللحم العطر عن النار وبدأت بوضعه على الأطباق .
"لقد فشلت في قرمزي قمة مستدقة أيضاً . لقد فشلت في تحقيق أفضل نتيجة ، بل وأخطأت في محاولتي لإنقاذ الخطأ . ولقد فشلت مرات لا تحصى منذ ذلك الحين . "
ابتسمت ، ثم أعطت سوني طبقه .
"لكن لا بأس . لقد قلت ذلك بنفسك ، قد يكون الفشل مراً ، ولكنه دواء . الآن ، دعونا نأكل . . . ونأمل أن يكون مذاق هذا اللحم أفضل . "
