نهض سوني من على الأرض ، ثم ترنح ووجد طريقه عائداً إلى النار المشتعلة تحت الشواية المرتجلة . بإلقاء نظرة خاطفة على الفارس الحجري الذي لا يتحرك ، بصق المزيد من الدماء وتأوه .
بينما كانت رائحة اللحم المشوي الشهية تملأ الهواء ، انشغل نسج الدم بإصلاح جسده . بحلول الوقت الذي أصبح فيه عشاءه جاهزاً كان سوني قادراً على التنفس دون أن يرفرف .
وضع اللحم على ممتلكاته الثمينة - الطبق الفضي الفاخر - استعد سوني لتناول الطعام .
على الشاطئ المنسي كانت الضروريات اليومية البسيطة مثل الأطباق أكثر ندرة من السيوف المسحورة والبدلات السحرية للدروع . في المدينة الملعونة بأكملها لم يتمكن سوى جونلوغ ومساعديه الخمسة من تناول العشاء بنفس القدر من اللياقة التي يتمتع بها سوني .
من المؤكد أنه لم يعثر بعد على زوج واحد من عيدان تناول الطعام في هذا المكان اللعين ، ناهيك عن شيء أكثر تقدماً من الناحية التكنولوجية ، مثل الملعقة . بالطبع كان بإمكان سوني أن يحاول صنع واحدة بنفسه ، لكن ذلك لم يكن نفس الشيء .
كانت قديسة الظل تنظر إليه بصمت بعينيها الياقوتيتين المحترقتين . شعر سوني بعدم الارتياح تحت نظرتها الغامضة ، ونظر إلى طبقه ، ثم إلى المخلوق الحجري المهدد .
"آه . . . هل تريد بعضاً ؟ "
رفع قطعة من اللحم وعرضها على الوحش قليل الكلام . ومع ذلك لم يظهر القديس الحجري أي رد فعل على الإطلاق .
"حسناً . . . تناسب نفسك . "
باستخدام بروولينغ الشوكة كأداة مطبخ ، قام سوني بالحفر ، ويلتهم اللحم الطري مثل حيوان جائع . مع عدم وجود روح بشرية واحدة حوله لم يهتم بآداب المائدة على الإطلاق .
"آه . . . هذه هي الحياة! "
كان من الممكن أن يشعر نفسه بالجوع الدائم في الضواحي بالصدمة عندما يرى هذه الوليمة الباهظة . كان هذا لحماً حقيقياً! لقد اصطاد وأعده بنفسه ، لا أقل من ذلك . والأكثر من ذلك أنه كان يستمتع بنوع مماثل من الطعام الفاخر كل يوم تقريباً .
بالطبع ، جاء هذا اللحم الحقيقي من رعب وحش مقزز ، لكن هذه كانت مجرد تفاصيل صغيرة .
مضغ سوني القطعة الأخيرة مع شعور بالرضا العميق ، ونظر بعناية إلى القديس الحجري . لقد حان الوقت للاستمرار …
في وقت سابق ، أراد أن يرى ما إذا كان هناك تآزر محتمل بين القوى المختلفة التي يمتلكها جانبه . وهي ما إذا كان من الممكن تطبيق التحسين الذي يوفره التحكم في الظل على الظلال . عرف سوني أن ظله قادر على تعزيز جسده وذكرياته ، وبتأثير أقل ، العديد من الأشياء غير الحية .
ومع ذلك لم يكن قادراً على تعزيز بني آدم الآخرين والذكريات التي تخصهم ، وكذلك أي كائن حي باستثناء سوني نفسه . لقد اختبره سراً أثناء رحلاته مع نيفيس وكاسي للتوصل إلى هذا الاستنتاج .
والأهم من ذلك أنه لا يمكن أن يؤثر على الصدى .
ولكن ماذا عن الظلال ؟
بعد إعطاء الأمر العقلي ، أرسل سوني ظله في اتجاه القديس الحجري وحبس أنفاسه .
يتدفق مثل الماء ، ويمسك الظل بصمت بالوحش التمثالي في أحضانه المظلمة . بعد ذلك بدا وكأنه يختفي ، كما لو أنه امتصه اللحم الحجري للفارس الداكن .
وبعد لحظة اشتعلت النيران في عيون حجر قديس الياقوتية بالنار القرمزية . تألق بشرتها الجرانيتية الناعمة بإشعاع داكن مرة أخرى ، وتدفقت خصلات دخانية من الضباب الرمادي الشبحي من أسفل درعها الحجري مثل النيران المتراقصة .
فجأة ، شعرت كما لو أن درجة الحرارة في الغرفة المخفية انخفضت بمقدار درجتين . بدا أن الظلال حول المخلوق المهدد تنتفخ ، وتصبح أعمق وأكثر قتامة ، مثل عباءة واسعة مخيطة من سواد فارغ لا حدود له .
لقد بدت القديسة الحجرية الأنيقة دائماً خطيرة ومميتة ، لكنها الآن مخيفة تماماً .
حتى بدون أن يضربه قديس الظل مرة أخرى ، استطاع سوني أن يقول أن التجربة انتهت بنجاح باهر . كان من الواضح أن نوعي ظلاله تم خلقهما عملياً لبعضهما البعض . وقد زادت قوتها مرتين ، على الأقل .
كان منزعجاً بعض الشيء ، نظر إلى الأسفل وتنهد .
"لماذا تبدو أكثر روعة مني عند استخدام الظل ؟ " ألا ينبغي أن يكون الأمر بالعكس ؟ أنا الظل الإلهيّ الحقيقي هنا ، أنا! أين هالة البرودة الغامضة ؟!
هز سوني رأسه وأعرب عن أسفه لافتقاره إلى المظهر الجيد وهنأ نفسه في نفس الوقت على أنه أصبح سيد هذا الوحش الأنيق . من الناحية الفنية ، لا يهم كيف تبدو ظلاله ، طالما كانت قوية . ومع ذلك كان سعيداً سراً لأن ظله الأول لم يكن قوياً فحسب ، بل كان أيضاً منظراً جميلاً وغامقاً .
كان قتل الوحوش أمراً رائعاً ، لكن قتل الوحوش بينما تبدو بمظهر جيد كان أفضل .
"انتظر . . . إذا كان بإمكانها استخدام ظلي ، فما الذي يمكنها استخدامه أيضاً ؟ "
فجأة متحمساً ، ابتلع سوني أخيراً قطعة اللحم نصف المنسية وطرد القديس الحجري . ثم غيّر وجهة نظره لينظر إلى بحر الروح واستدعاها مرة أخرى ، هذه المرة داخله .
ظهر الظل في زوبعة اللهب الأسود ووقف بلا حراك على مياه البحر الصامتة . كانت عيونها الياقوتية الغامضة تحدق به من خلال الحاجب الضيق لخوذتها الحجرية .
لم يضيع سوني أي وقت ، فنظر إلى مجالات الضوء التي تدور حول قلب الظل .
"ماذا لو كان بإمكاني تزويدها بذكريات فعلية ؟ "
ماذا تختار . . . لقد كانت قوية للغاية وماهرة جداً في استخدام درعها المستدير ، لذا أليس من المنطقي افتراض أن درع البرج سوف يناسبها بشكل أفضل ؟ وبالصدفة كان لديه واحد منهم!
استدعى سوني الذاكرة التي حصل عليها في إحدى المعارك في شوارع المدينة الملعونة . لقد كان درعاً برجياً كبيراً مربعاً وكان طوله تقريباً مثله . كان هذا الشيء ثقيلاً جداً وغير عملي بحيث لا يمكن استخدامه فعلياً في القتال ، على الأقل ليس بواسطة سوني . بالإضافة إلى ذلك كان يستخدم أداة التاشي ، والتي لا يمكنها الأداء إلا بكامل إمكاناتها أثناء الإمساك بكلتا يديه .
أمسك سوني بالدرع المرهق ، ومشى إلى قديس الظل وسلمه لها بابتسامة مفعمة بالأمل .
"هنا . خذ هذا . اه . . . من فضلك ؟ "
حدقت فيه الظل لبضع لحظات ، ثم خفضت رأسها ونظرت إلى درع البرج .
'تعال . هيا ، خذها!» .
قفز قلبه قليلاً عندما رفع المخلوق التمثالي يديها ببطء وأمسك بالذاكرة بقفازاتها الحجرية .
"نعم ، صحيح! الآن ، استخدمه! "
جلبت القديسة الحجرية الدرع إلى صدرها بطاعة .
وبعد ذلك … حطمها .
تجمد سوني وفمه مفتوحاً .
[لقد تم تدمير ذاكرتك .]
' . . .ماذا ؟ '
تحولت شظايا الذاكرة المكسورة إلى نهر من شرارات الضوء الصغيرة تماماً كما فعل صدى زبال الدرع والشفرة الزرقاء قبل أن يختفي إلى الأبد .
"درع برجي! "
شعر سوني بخنجر حاد من الحزن يطعن قلبه . نعم لم يكن للدرع أي فائدة بالنسبة له . لكنها ستباع مقابل الكثير من المال في العالم الحقيقي! و لماذا ، لماذا كان على هذا الشيء الشرير أن يكسره ؟ لماذا ؟ ألم يكفي كرسيه الجميل ؟!
كان يحدق في الشرر الصغير ، ويريد البكاء . ومع ذلك بعد لحظة اتسعت عيناه .
لأن نهر الشرر لم يختف . بدلاً من ذلك دار حول جسد القديس الحجري ثم تدفق فجأة من خلاله ، وانفصل إلى تيارين . ثم يمتص كل تيار إحدى الجمر المظلمة المشتعلة في أعماق الظل الحي الذي كان مختبئاً داخل جسد الوحش .
رمش سوني .
[لقد أصبح القديس الحجري أقوى .]
