ما زال سوني متردداً ، وقام بطرد القديس الحجري . لقد كان فضولياً لمعرفة ما إذا كان الظل النائم سيصبح مجالاً من الضوء تماماً مثل الصدى .
ومع ذلك فهي لم تفعل ذلك .
بمجرد أن أعطى الأمر ، اجتاح اللهب الأسود على الفور الدرع المزخرف للمخلوق الحجري ، ومع عاصفة من الرياح الشبحية ، اختفت . بدا الأمر كما لو أن الظل قد عاد إلى حضن قلب الظل الذي خلقها ، وكان الآن نائماً في أعماقه ، ويستحم في الموجات غير المرئية من النيران المظلمة التي تغذيها .
خدش سوني مؤخرة رأسه . لذا فإن الظلال سكنت حرفياً في أعمق جزء من روحه . لم يكن يعرف حقاً كيف يشعر حيال ذلك لكنه شعر أنه كان مناسباً بشكل غريب .
لقد كان هو نفسه طفلاً من الظلال ، بعد كل شيء .
مع تنهد مدروس ، خرج سوني من بحر الروح ونظر حول مخبأه السري .
خارج الكاتدرائية المدمرة كانت الشمس تشرق فوق المدينة الملعونة . لكن لم يتمكن أي من أشعتها من الوصول إلى هذه الغرفة المخفية الهادئة . يشتبه سوني في أن الغرفة السرية كانت بمثابة مكان خاص لكاهنة شابة مبجلة تؤدي طقوساً مقدسة في هذا المعبد .
لقد وجد بعض أغراضها في خزانة الملابس المتواضعة التي كانت مخبأة خلف لوح حجري ، وقد تم الحفاظ عليها بطريقة ما في حالة بدائية على الرغم من آلاف السنين التي مرت منذ أن سقطت المدينة في لعنة الظلام . لولا التفاوت المؤسف بين الجنسين ، لكان لديه مجموعة كاملة من الملابس ليرتديها ، بدلاً من قضاء كل ساعة استيقاظ مرتدياً نفس كفن محرك الدمى القديم .
كانت هناك حدود لمقدار الإساءة التي يمكن أن يتحملها حتى درع من الدرجة الخامسة . ومع ذلك إلى حد ما كان محظوظا . على الأقل كان درعه مصنوعاً من قماش ناعم . كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير إذا اضطر إلى ارتداء بدلة من الدروع أو سلسلة بريدية صدئة بدلاً من ذلك .
وبطبيعة الحال لم تستخدم تلك الكاهنة نفس الأسلوب الباهظ لدخول مسكنها الخاص . في الواقع كان هناك مدخل يؤدي إلى خارج الغرفة وإلى ممر مخفي ينتهي بدرج ضيق . ومع ذلك فقد انهار الدرج منذ فترة طويلة ، ولم يتبق منه سوى عمود عمودي عميق . كان هذا هو طريق هروب سوني في حالة عثور شخص ما أو شيء ما على مخبأه .
وقف سوني من الكرسي الخشبي الرائع ، وراح يتجول قليلاً ثم أشعل النار تحت موقد مؤقت ، وكان يخطط لإعداد عشاء متأخر لنفسه . أضاءت النيران البرتقالية الغرفة المخفية ، وأرسلت ظلالا تتراقص على جدرانها .
'صحيح . لم أحصل على لحم طازج أبداً .
كانت الليلة مليئة بالأحداث لدرجة أنه نسي تماماً الغرض الأولي من مطاردته .
ألقى آخر شرائح اللحم على الشواية ، وتبلها بالملح وتنهد مرة أخرى . بدت الرغبة في المغامرة بالخارج والدخول في قتال مع أقرب مخلوق كابوس أكثر جاذبية مع كل دقيقة .
'لا لا لا! هذه هي الطريقة التي ينتهي بك الأمر ميتا!
لإلهاء نفسه عن هذه الأفكار المغرية ، قرر سوني استدعاء القديس الحجري إلى العالم المادي وإجراء بعض التجارب بأمان في مخبأه السري .
واقفا ، أراد أن يظهر الظل .
كانت الغرفة السرية مغمورة في الظلال العميقة . كان جسده مختبئاً في واحدة منها ، واقفاً وذراعيه متقاطعتين على الجدار الحجري البارد . في رؤية سوني ، ظهر كصورة ظلية مصنوعة من ظل أعمق للون الأسود .
عادة ، سيظهر الصدى أمام المستدعي ، منسوجاً من شرارات لا تعد ولا تحصى من الضوء المتحرك . ومع ذلك كان مدخل القديس الحجري مختلفاً تماماً . وبدلاً من أن تتجسد من فراغ ، خرجت من ظله مثل فارس الظلام الشرير . كانت شخصيتها الأنيقة ، المكللة بالظلام و تبعهث إحساساً بالخطر والنذير .
أولاً ، اشتعلت عينان ياقوالجبار في أعماق الظل . ثم عاد الظلام إلى الحياة واندفع للأمام ، متخذاً شكل الوحش الحجري القاتل . لمس نعل سوليرتها الحجري الأرض بصوت عالٍ ، وبعد لحظة كانت قديسة الظل واقفة في منتصف غرفته ، ويدها مستريحة على حلق سيفها .
ابتسم سوني وهو يشعر بصداع طفيف .
'لذا . . . كان الظل مختبئاً في الظل ، ثم خرج الظل من الظل ليقف معه في الظل . لقد بدأ هذا يخرج عن نطاق السيطرة . أنا حقا بحاجة للتوصل إلى مصطلحات أفضل!
لقد شعر أن هذه مشكلة حيوية ، لكن لم تتبادر إلى ذهنه الكلمات المناسبة . بإلقاء نظرة خاطفة على الثنائي الصامت ، سأل سوني بتردد:
"أي أفكار ؟ "
للأسف كان ظله وظله صامتين وغير قادرين على التعبير عن آرائهم حتى لو أرادوا ذلك . تنهد سوني الذي ترك دون أي مساعدة على الإطلاق .
"حسناً ، سأفكر في شيء لاحقاً . الآن ، دعنا نرى ما أنت قادر عليه . "
استدعى ظله ، ولف نفسه في حضنه المريح وواجه القديسة الحجرية ، استعداداً لاختبار قوتها . استنشق بعمق ، وركز وأعطى الوحش المهدد أمراً:
"اضربني " .
توقع سوني أن الظل سوف يتردد للحظة ، وربما يحتاج إلى بعض الإقناع للانقلاب على سيدها . بدلاً من ذلك انحنى القديس الحجري على الفور إلى الأمام ولكمه في صدره دون تفكير ثانٍ .
بفضل براعته الجسديه التي يعززها الظل كان سوني متأكداً من قدرته على تحمل ضربة واحدة من الوحش المستيقظ ، على الأقل إلى درجة معينة . ومع ذلك فقد كان مخطئا .
لذلك خطأ جدا .
قبل أن يتمكن من الرد ، اصطدمت القبضة الحجرية المكسوة بالدروع بأضلاعه ، مما جعل سوني يشعر كما لو أن قطاراً صدمه . وفي الثانية التالية ، وجد نفسه ملقى على الأرض ، محاطاً بالعديد من قطع الخشب المكسور .
'أوه . . . أوه لا! مقعدي! '
لقد رحل الكرسي الرائع ، وتحول بلا رحمة إلى شظايا وحطب بسبب اصطدامه بظهره . لقد كان غير قابل للإصلاح تماماً .
لم يكن ظهر سوني في حالة أفضل بكثير .
استدار سوني على بطنه وهو يتأوه ، وبصق قليلاً من الدم على الأرضية الحجرية ورفع إحدى يديه بشكل ضعيف ، مما أعطى قديس الظل إبهاماً لأعلى .
"آه . . . جيد ، أحسنت . عشرة من أصل عشرة تماماً مثل . . . تافه ، هذا مؤلم حقاً . . . تماماً كما توقعت! "
ألقى نظرة خاطفة على الفارس الحجري الأنيق ، وأجبر على الابتسامة وحاول الوقوف .
"أعتقد أنني بحاجة إلى تعديل بعض تفاصيل التجارب المستقبلي . "
بعد ذلك كانت سوني تخطط لتعزيز القديسة الحجرية بالظل قبل أن تجعلها تضربه مرة أخرى .
ومع ذلك عند التفكير مرة أخرى كانت هناك طرق أفضل لقياس قوتها . . .
