في السابق ، بدا المستقبل قاتماً بالنسبة لقوة الحملة التابعة لجيش الإخلاء . على الرغم من أن عددهم يزيد عن ألفي جندي ، مع مائتين مستيقظين وأربعة سادة مستعدين للقتال في الجبهة إلا أن العدو كان متسلطاً للغاية .
كان الطاغية الفاسد نفسه خطيراً للغاية . لم يكن جيش الوحوش العظمية أقل تهديداً . ومع ذلك كان كل من إيفي وكاي مصدرين مذهلين للقوة ، حيث كانا يعملان كمضاعفات للقوة للفوج بأكمله . وبمساعدتهم ، ارتفعت قوة الجنود ، مما أدى إلى موازنة الميزان تقريباً .
ولم تكن جهود سوني وجيت أقل أهمية . وبفضلهم تمكنت الشركتان من اختيار ساحة المعركة وإعداد الكمين . كانت ميزة التضاريس ذات قيمة كبيرة ، وكذلك المعرفة المسبقة بما يستطيع العدو فعله .
ربما كان هذا الجزء الأخير هو الأثمن . لم يقتصر الأمر على جمع الكشافة معلومات استخباراتية حول موقع العدو وعدد أتباعه الخاضعين لحكمه . كما أنها وفرت للمحللين والعرافين في الجيش فرصة لدراسة الطاغية .
وبفضل ذلك لم يكن على القوة الآدمية أن تدخل المعركة عمياء . لكن لم يعرفوا كل تفاصيل ما يستطيع حريش الجمجمة القيام به إلا أنهم كانوا يعرفون الأجزاء الأكثر أهمية .
على سبيل المثال ، عرفوا أن التقاء القوة التي يمتلكها العملاق الرجس كان ، بشكل مدهش ، مختبئاً في الشجرتين العظميتين الميتتين اللتين نمتا من رأسه ، وكانتا بمثابة تاج وقرون للطاغية .
في الواقع ، ذهبت قيادة الجيش إلى حد الإشارة إلى أن الرجس الحقيقي لم يكن الحريش نفسه ، بل شبكة جذور الأشجار التي تتخلل جمجمته الوحشية ، وتنمو من خلال المادة العقلية للمخلوق .
على هذا النحو كان الهدف الأول للجيش الصغير هو تدمير إحدى هاتين الشجرتين ، أو الأفضل من ذلك كلتيهما . بدونهم ، من المرجح أن يفقد الطاغية القدرة على السيطرة على جنوده العظام ، وكذلك الوصول إلى سلطاته الأكثر رعبا .
لكن . . . الكلام كان القول أسهل من الفعل .
وكان لدى سوني حالياً أشياء أخرى ليقلق بشأنها ، لأن الحريش كان يتجه نحوه مباشرةً .
متجاهلاً دوي الرصاص ووابل السهام ، ارتفع من النهر مثل جبل من الجماجم واندفع نحوه مباشرة ، وفتح الماو العملاق مثل بوابة سحيقة .
رمش سوني .
"هل مهاراتي في الناي حقا فظيعة ؟ " اسمع . . . ليست هناك حاجة حقاً إلى أن تكون غاضباً إلى هذا الحد . . . '
قبل لحظة من اصطدام الطاغية المروع بالصخرة التي كانت يجلس عليها ، انحنى سوني إلى الخلف وتبدد في الظل . سقط الحريش إلى أسفل ، مما أدى إلى تحطيم الحجر القديم وتحويله إلى غبار . تطايرت شظايا الحجارة وكمية كبيرة من الأوساخ في الهواء ، وارتفعت مثل السحابة .
أنهى سوني التدحرج إلى الخلف أعلى المنحدر ، وظهر خلف الخنادق وحشد من الجنود . نهض ، ونفض بضع قطع من الغبار عن سترته ، ونظر في اتجاه العملاق البغيض .
أدار حريش الجمجمة رأسه في اتجاه الجنود الذين أطلقوا النار ، وكان فكه ما زال مفتوحاً . ثم توتر جسده الضخم ، واستعد للانطلاق للأمام .
ولكن قبل أن يتمكن من ذلك ومض شيء ما في الهواء واصطدم برأس الطاغية . . . لم تكن المقذوفة الغامضة سوى إيفي التي استخدمت جسدها ككبش حصار . بعد الاندفاع في ساحة المعركة مثل الإعصار ، قفزت وحولت جسدها إلى كرة ، وأخفتها خلف الدرع المستدير .
عندما ضربت جزء الغسق الطاغية تم سحق العديد من الجماجم على الفور وتحولت إلى غبار عظمي . ومع ذلك تم الكشف عن المزيد ، وأصبح مرئياً من خلال الشق الموجود في الدرع المرضي .
كانت قوة التأثير هائلة جداً لدرجة أنها لم تبطئ الحريش فحسب ، بل إنها في الواقع رمت الرجس مرة أخرى ، ودفعته مرة أخرى إلى النهر .
تم إلقاء إيفي نفسها على الأرض وسقطت في لفة ، وقفزت مرة أخرى إلى قدميها بعد لحظة . لم يبدو جسدها الفولاذي المنحوت متضرراً على الإطلاق . إذا كان هناك أي شيء ، فقد بدت الصيادة مفعمة بالحيوية والقوة كما كانت دائماً .
عندما ترددت صيحة الحرب الخاصة بها عبر ساحة المعركة ، اشتبكت الموجة الأولى من رجاسات العظام الضخمة ضد خط الاستيقاظ .
انفجرت مشاجرة شرسة في نشاز من الضوضاء الخارقة للأذن . يبدو أن مد مخلوقات الكابوس لا يمكن إيقافه ، كما لو أنه سيجرف بسهولة المقاتلين الآدميين بعيداً في موجة من اليأس والدم . . . لكنه لم يحدث .
والسبب الأول لذلك هو جيت التي ألقت بنفسها في طوفان الفواحش قبل لحظات من الاشتباك وكسرت زخم العدو . مرت ناجيناتا الخاصة بها بسهولة عبر طبقات العظام ، مما أدى إلى تدمير أرواح أتباع الطاغية الفاسدة .
يمكن اعتبار كل من الدمى العظمية وسول ريبر نفسها ميتة على قيد الحياة . . . ومع ذلك حتى بين الموتى كانت ذات وجود رفيع .
والسبب الثاني هو المستيقظون أنفسهم . على الرغم من أن معظم الرجاسات المروعة قد سقطت إلا أنه بالكاد بدا كما لو كانت هناك فجوة في القوة بينهم وبين المقاتلين الآدميين . وبتمكين من تربية الذئاب وتشجيع من العندليب ، قاتل الجنود بقوة وشراسة تجاوزت بكثير ما كان ينبغي أن يكونوا قادرين عليه .
كان من المدهش حقا أن نرى .
تحول سوني قليلا .
"لقد حان الوقت بالنسبة لي للدخول في المعركة أيضاً على ما أعتقد . "
كان عليه أن يتصرف بضبط النفس في هذه المعركة . . . لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع فعل أي شيء .
كان المزيد والمزيد من شياطين العظام يزحفون خارج النهر ، وقد تعافت جمجمة حريش نفسها بالفعل من ضربة إيفي المدمرة . كان يندفع للأمام مرة أخرى ، مستهدفاً هذه المرة الصيادة الحديدية .
فتح سوني حقيبة جلدية معلقة على حبل حريري مربوط حول خصره ، وأخرج فانوساً حجرياً صغيراً محفوراً بشكل معقد . ثم ألقاها عبر ساحة المعركة ، مستهدفاً الخط الذي يلتقي فيه الشاطئ بالمياه الباردة .
بمجرد هبوط فانوس الظل كان الأمر كما لو أن كل الضوء قد التهم من المنطقة الواسعة المحيطة به . دخلت العديد من رجاسات العظام إلى مجال الظلام . . . لكن لم يظهر منها أحد مرة أخرى ، كما لو أن الظلال ابتلعتها .
حسناً ، بالطبع لم يفعلوا ذلك . بعد كل شيء ، هناك في الظلام ، غير مرئية كانت القديسة تنتظرهم بالفعل وخطيئة العزاء في يدها .
بعد إطلاق العنان لها في ساحة المعركة ، ركز سوني على استخدام الظل اظهار لتقليل الضغط على الجنود . لقد حاول عدم تدمير أي من رجاسات العظام بنفسه ، بل قام بتشويهها وقمعها بدلاً من ذلك .
على الرغم من جهوده ، تدفق تيار كبير من شظايا الظل إلى روحه ، مما يهدد بجعله أعزل في وقت مبكر جداً .
عبس سوني ، ثم نظر في الاتجاه حيث كانت إيفي تحاول تشتيت انتباه حريش الجمجمة ومنعها من الوصول إلى الخنادق . كانت تمسك بالطاغية ، بالكاد . . . في الوقت الحالي . . .
ظهرت كشرة داكنة على وجهه .
"الأمر كله متروك لكاي ، إذن . "
