كان الحريش الشاحب ينزلق عبر المناظر الطبيعية المقفرة ، يتبعه جيش من المخلوقات العظمية البغيضة . اندفع جسده الضخم إلى الأمام ، تاركاً أثراً من الدمار في أعقابه . لقد اخترقت الأرض وانقلبت بآلاف الأرجل الحادة ، وتحطمت الصخور القديمة ، وفسدت جداول المياه الصافية وتحولت إلى جداول من السم .
وسرعان ما ظهر نهر واسع من مسافة . لم يتباطأ الطاغية المروع ، واستمر في تقدمه المدمر . بعد ذلك ومع ذلك . . .
تباطأت حريش الوحشية سرعتها .
ادار رأسه المروع ، وارتفع في الهواء . فتحت ماو مروعة . تمايلت أغصان الأشجار الميتة التي كانت بمثابة قرون المخلوق بخفة في مهب الريح .
جلبت الريح معها صوتاً غريباً .
البكاء البعيد للناي .
بقيت الحريشة لبضع لحظات ، ثم غيرت اتجاهها فجأة ، واندفعت نحو مصدر الصوت المتنافر . لم يكن لديه عيون ، ولكن يبدو أن تجاويف العين السوداء للجماجم التي لا تعد ولا تحصى والتي تشكل درعه تشع حقداً داكناً لا يوصف .
تابع الطاغية الفاسد مصدر اللحن البسيط . ومع ذلك ظل عازف الناي بعيد المنال كالشبح . في بعض الأحيان ، يبدو أن المخلوق يقترب من اللاعب ، لكنه دائماً ما يتمكن من الهروب في اللحظة الأخيرة . كل ما وجدته كان ظلالاً فارغة .
ومع ذلك في مرحلة ما ، وصلت المطاردة إلى نهايتها .
كان الحريش البشع قد وصل إلى النهر تقريباً عند تلك النقطة . وأمامه كانت هناك مخاضة طبيعية مكونة من خط من الصخور الضخمة ، لا يخرج من الماء سوى قممها . على الجانب الآخر من النهر كان هناك إنسان وحيد يجلس القرفصاء على حجر ، ويعزف على مزمار زمردي غريب .
كان شاباً ذو بشرة شاحبة وشعر داكن ، ويرتدي سترة من الحرير الأسود .
لم يعر سوني أي اهتمام للحريش المروع واستمر في العزف على الناي . تحركت أصابعه بخفة الحركة ، لكن اللحن الذي أنشأه كان . . . خشناً جداً ، على أقل تقدير .
انه تنهد .
"اعتقدت أنني تحسنت . . .ولكن ربما لا . . . "
على الشاطئ الآخر ، تجمد الطاغية للحظة ، ثم اندفع للأمام . غاص المخلوق في النهر ، ورفع موجة شاهقة ، وأتبعه جنوده . قفزت بعض رجاسات العظام بشدة عبر الصخور ، وغطس معظمها ببساطة في الماء البارد خلف حاكمها .
انتظر سوني للحظة ، ثم طرد مغني العظام ونظر إلى السماء . كانت الشمس لا تزال مرئية ، ولكن بما أنها كانت قريبة من الأفق كان ضوءها خافتاً .
وبينما كان يشاهد ، حدثت عدة أشياء في نفس الوقت .
في البداية ، دوّت سلسلة من الانفجارات ، مما أدى إلى تدمير صخور المخاض . ارتفعت نوافير المياه العملاقة في الهواء . ثانياً ، ظهرت مئات الأشكال الآدمية من الخنادق المحفورة أعلى المنحدر . ثالثاً ، نزل وابل من قذائف المدفعية وقذائف التنغستن على رجاسات العظام من وراء التلال .
ارتعدت المخلوقات ، لكنها قاومت أدوات الحرب الدنيوية . لكن تقدمهم تباطأ .
كان ذلك عندما هاجم المستيقظون .
أمطرت العديد من السهام المسحورة والمقذوفات السحرية على جنود جيش جمجمة حريش . هذه المرة كان الضرر واضحا .
انفجر مخلوق ضخم سقط للتو في النهر إلى مئات من شظايا العظام . وفقد آخر أحد أطرافه . ومع ذلك تمت تغطية واحدة أخرى فجأة بطبقة من سائل العنبر الأزيز الذي أدى إلى تآكل العظام ، وتناولها مثل الحمض . . . وأكثر من ذلك بكثير .
لكن تلك كانت مجرد البداية . على الرغم من أن الطلقة الأولية دمرت العشرات من الرجاسات المروعة إلا أنه لم يبق منها سوى المئات .
وكان هناك الطاغية نفسه أيضاً .
ظهرت شخصية جميلة تبدو وكأنها مصبوبة من الفولاذ على المنحدر أمام الخنادق ، وهي تحمل رمحاً ودرعاً دائرياً كبيراً . انطلق صوتها عبر ساحة المعركة ، وملأ قلوب الجنود بحماسة جنونية:
"الذئاب! استعدوا! للحرب! "
أدار سوني رأسه ونظر إلى إيفي ، وشعر بدمه يغلي من صرخة المعركة . وبينما كان يفعل ، حدث شيء غريب . . . شعر فجأة بقوة مبهجة تندفع إلى جسده . كان الأمر كما لو أنه أصبح فجأة قوياً مثل وحش شرس ، ومرناً مثل جدار الجرانيت ، وحاداً مثل السيف الفولاذي .
ولم يكن ذلك مجرد شعور . لقد خضعت قوته وسرعته وقدرته على التحمل ومرونته بالفعل إلى تحسن مذهل . كان الأمر كما لو أن جسده قد تلقى إصلاحاً شاملاً ، وأصبح أكثر ملاءمة للمعركة .
'رائع . . . '
في كل مرة يتعرض لقدرة إيفي الصاعدة ، لا يستطيع سوني إلا أن يشعر بالرهبة . بالنسبة له الذي استمتع بالفعل بتعزيز الظلال لم يكن التعزيز المادى واضحاً . لكن بالنسبة للجنود المستيقظين ، وخاصة بني آدم العاديين . . . لا بد أن ذلك كان نعمة حقيقية .
لكن الجزء الأكثر إثارة للخوف هو أن هذه القدرة ليس لها حدود لعدد الأشخاص الذين يمكن تمكينهم بها . أي شخص رأى إيفي واعتبرته حليفاً لها سيحصل على فائدته . لم يؤثر عددهم حتى على المعدل الذي استهلكت به الجوهر .
وكانت الخسارة الوحيدة ، وإن كانت صغيرة ، هي أن الجنود اضطروا إلى الحفاظ على خط رؤية مع قائدهم للاستمتاع بنعمة قوتها . ومع ذلك وبالنظر إلى أن إيفي كان يفضل دائماً القتال على خط المواجهة. . . ألم تكن كذلك. لك يمثل مشكلة في العادة .
وكما كان يتوقع ، اشتعلت أعين الجنود بتصميم مشتعل عند سماع صوتها . فجأة رفع جنود شركتها رؤوسهم وأطلقوا عواءً عاصفاً ، وتصرفوا مثل جيش من الذئاب الحقيقية .
وبعد ذلك انضم إليهم صوت آخر . . . هذا الصوت الرنان والواضح الذي يغرق بسهولة كل الباقي .
صوت كاي .
عندما سمع سوني ذلك اهتز قلبه فجأة . على الفور تم محو جميع الأفكار غير الضرورية من رأسه ، ولم يتبق سوى الرغبة النقية والمشتعلة التي لا تقهر لخوض المعركة .
على الرغم من أن هذا التغيير لم يكن جسدياً إلا أنه ربما كان أكثر عمقاً من تمكين جانب إيفي . . . لأنه أثر على القلب . حتى سوني الذي كان التأثير خافتاً إلى حد ما بالنسبة له بسبب مدى حراسة عقله وروحه ، شعر بالإلهام بشكل لا يصدق . الوضوح الذي قدمته دعوة كاي من شأنه أن يفعل العجائب للجنود في هذه المعركة .
هز سوني رأسه قليلا .
"مخيف . . . "
كانت قدرة كاي مرعبة للغاية . من المرجح أن يكون الصاعد قادراً على مقاومته إلى حد ما ، لكن مجرد الاستيقاظ لم يكن أمامه خيار سوى الإكراه . أما بالنسبة لـ بني آدم الدنيوي ؟ إذا اختار الساحر الوسيم إساءة استخدام قواه ، فسيفعلون أي شيء يسأله منهم . سيكونون سعداء بإنهاء حياتهم إذا سأل ذلك .
لحسن الحظ ، كاي لن يفعل ذلك أبداً . وبدلا من ذلك استخدم قوته لإلهام الجنود وجعلهم أقوى .
مع قيام سوني بدور الكشاف المثالي ، وإفي بتقوية أجساد الجنود ، وكاي يلهم قلوبهم ، فجأة لم يبدو تهديد الطاغية الفاسد ساحقاً .
عندما خرج رأس حريش الجمجمة من الماء ، قوبل بهجوم غاضب من الهجمات .
كان الجيش الصغير ، المعزز بقائديهما ، مشتعلاً بالرغبة . . . والقدرة . . . على الفوز في هذه المعركة .
