للحظة أو اثنتين كان عقل سوني فارغاً . زحف للخلف ، ونظر إلى الشخصية المألوفة الشاهقة فوقه .
فيرن . . . كان فيرن . لم يكن هناك أي خطأ .
. . . أو شيء يرتدي جثة فيرن ، على الأقل .
كان ظله أكثر اتساعاً ورعباً مما كان من المفترض أن يكون عليه ظل الإنسان .
كانت النظرة الجوفاء للسيد الميت تلاحق سوني ، وكان وجهه ساكناً وغير متحرك مثل القناع . وخلفه تحركت الأمواج المظلمة ، وظهر المزيد من الأشكال من الماء . رجال ونساء . . . العشرات منهم ، بل المئات . ساروا إلى الأمام مثل جيش من الموتى ، صامتين وبلا مشاعر ، وأعينهم غارقة في الظلام .
كل ظلالهم كانت خاطئة .
شعب لو49 الذي تركه سوني ليموت . لقد تعرف عليهم جميعاً ، وهو يحدق في سطح المحيط المتموج في رعب .
" . . . الرعب . . . "
والغريب أن الضحكة الاحتقارية للسيف الملعون هي التي حطمت شلله .
"انظر أيها الضائع من النور . . . لقد أصبحت خطاياك تطاردك! "
ارتجف سوني وعاد إلى رشده .
'ما الذنوب أيها الوغد ؟ لقد فعلت كل ما بوسعي لإنقاذهم!
ضحك الصوت الخبيث مرة أخرى ، ثم همس ، وتساقطت كلماته الهسهسة مثل قطرات السم:
"الضعف أيضاً خطيئة ، أيتها الدودة البائسة . . . إنه أكبر خطيئة على الإطلاق . . . "
زمجر سوني ، ثم وقف على قدميه وتجمد في مكانه . لجزء من الثانية ، أفكر بشكل محموم في الوضع .
بعد مطاردة الطاغية ، أصبح الآن خلف المدينة . كانت هناك منحدرات شاهقة بين المحيط والجدار الشمالي لفالكون سكوت ، لذا لا يمكن لأي شيء الهروب من الشاطئ دون أن تمزقه الأسلحة الدفاعية إلى أشلاء . . . صحيح أن معظم قوات الجيش الأول تتركز حالياً على الجانب الجنوبي من الجدار ، القتال ضد السحابة الملتهمة .
ومع ذلك كانت قلعة الميناء قريبة ، وكانت تدافع عنها حاميتها الخاصة . كان هناك أيضاً الدموافي و المستيقظون منزل لـ ليل لحماية السفن الراسية والإشراف على تحميل اللاجئين .
ألف جثة مفتونة لن تؤثر على دفاعات الميناء . أما الإرهاب نفسه . .
عندما تألق هذا الفكر في ذهن سوني ، رأى شيئاً جعل دمه يبرد . هناك ، خلف الشخصيات التي تتقدم ببطء لسكان لو49 الغارقين كانت المياه السوداء تغلي وتغلي ، مما أدى إلى إطلاق المزيد من العبء . مخلوقات الكابوس . . . الآلاف منهم . . . كانوا يرتفعون من الأمواج ، وكلهم يتحركون بنفس الصمت المروع .
لقد تراجع خطوة لا إرادية إلى الوراء ، ثم عزز نفسه ورفع خطيئة العزاء .
لا يمكن السماح لعبودية الإرهاب بالوصول إلى الميناء . ويوجد هناك حالياً مئات الآلاف من اللاجئين ، مع وجود عدد أكبر بالفعل على متن السفن . ولحسن الحظ كانت منصات المصاعد المؤدية إلى فالكون سكوت فارغة ، وتوقفت عملية الإخلاء لفترة وجيزة بسبب السحابة الملتهبة .
كما اكتشف المدافعون عن المدينة التهديد الجديد . سقطت أشعة قوية من الضوء من الأعلى ، وأضاءت الحشد الهادئ . وبعد لحظة كان من المفترض أن يخترقها وابل من الرصاص . . .
لكن ذلك لم يحدث .
تحركت الأضواء ، كما لو أنها لم تلاحظ أي شيء . وبدلاً من الهجوم المدمر بالطلقات الثقيلة و كل ما جاء كان بضعة تيارات متفرقة من رصاص البنادق .
كانت الأسلحة الموجودة على جدار قلعة الميناء صامتة أيضاً .
شعر سوني بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
"العرافة . . . "
لم يحصل على فرصة لإنهاء الفكرة .
اختفى فيرن فجأة ، وتحرك بسرعة أكبر بكثير مما كان قادراً عليه كإنسان . تحول سوني محاولاً صد الهجوم القادم ، لكن رد فعله كان بطيئاً للغاية . دفعته ضربة مدمرة إلى الطيران إلى الوراء ، وخرج أنفاسه بالكامل . سقط على الأرض وتدحرج ، وشعر بخدر بارد ينتشر في صدره .
"اللعنة . . . "
لقد أخطأ في تقييم قوة العدو بناءً على مدى قوة العبيد قبل الوقوع فريسة للإرهاب . كل ما فعله المخلوق بهم . . . جعلهم يصبحون . . . كان أكثر خطورة بكثير من ذواتهم السابقة .
"أنت أحمق مهمل ، أليس كذلك ؟ "
كان سوني يكافح من أجل الشهيق ، وصر على أسنانه . في الواقع كان … لقد كان يعلم بالفعل أن السكان المذهولين كانوا قادرين على إظهار قوة غير طبيعية . لماذا سيكون العبيد مختلفين ؟ وإذا كان هناك أي شيء ، فإن تغييرهم سيكون أكبر .
سيد واحد ، مائة أو نحو ذلك مستيقظين ، ما يقرب من ألف جندي عادي ، عدة مئات من المدنيين . . . وآلاف وآلاف من المخلوقات الكابوسية و كلها تسيطر عليها وتغيرها الإرهاب .
مع أن الجميع يبدو أعمى عن وجودهم .
لم يكن الوضع جيداً . . .
شعر سوني بالخوف الحقيقي لأول مرة منذ فترة طويلة ، وأجبر نفسه على النهوض مرة أخرى والنظر إلى الحشد ذو العيون الغائرة .
"لا ، ليس الجميع . . . "
على الرغم من أن معظم المدافعين بدا وكأنهم يتجاهلون عبودية الإرهاب إلا أن بعضهم كان ما زال يطلق النار من بنادقهم . وهذا يعني أن عرافة المخلوق لم تكن مطلقة . مع وجود عدد كبير من السكان فى الجوار لم يكن بإمكانها فعل الكثير .
كان هناك قيود على قوتها . مما يعني أنه من الممكن هزيمته .
كان هناك صوت احتكاك المعدن بالحجر خلفه . بالنظر إلى الوراء ، رأى سوني ديل يقترب ، وترسه مرفوعاً ويقطر دماً . تخطي قلبه للفوز .
"ديل! هل تراهم ؟! "
أدار السيد ذو الدروع الثقيلة رأسه قليلاً ، وكان الظلام يقبع في شق حاجبه . ظهر صوته مكتوماً بعض الشيء:
"عمّا تتحدث ؟ "
سقط قلب سوني ، ولكن بعد ذلك تابع ديل:
"كيف لي أن أفتقد آلاف المخلوقات التي تزحف من المحيط ؟ بالطبع أراها . السؤال هو ، لماذا لا تزال أسلحة الجدار صامتة ؟ "
ظهرت المزيد والمزيد من المخلوقات الكابوسية من الماء ، مما أدى إلى إغراق الشاطئ . وجد سوني فيرن وارتجف عندما لاحظ أن السيد الميت كان يحدق به أيضاً .
"إنه رعب لو49! الشيء البائس هو العبث بعقول الناس! نحن بحاجة إلى . . . "
توقف الحشد المجوف عن الحركة فجأة . استدارت آلاف الرؤوس في انسجام تام ، وعدد لا يحصى من العيون الفارغة تحدق جميعها في نقطة واحدة . . .
سوني .
لقد ارتجف .
' . . .أعتقد أنه تعرف علي أيضاً . '
اندفع الحشد إلى الأمام .
