كان سوني يقف على الشرفة وينظر إلى الظلام البارد خلفه ، وقد ارتسمت على وجهه تعبيرات تأملية . كانت الريح تفوح منها رائحة الثلج وهي تلعب بشعره الأسود الذي نما لفترة طويلة جداً الآن . تخلل ضوء القمر الشاحب الهواء ، وفشل في الوصول إلى الأرض المدمرة .
كان وينتر وديل يجلسان في مكان قريب ، متكئين على حاجز معدني للحائط ويتقاسمان القارورة . بدا القائدان هادئين ، أحدهما بأسلوبها المريح المعتاد ، والآخر رزين ورزين . ومع نفاد محتويات القارورة ، تنهد وينتر ونظر إلى سوني .
"يبدو أنك جدي للغاية اليوم . "
لقد بقي للحظة ، ثم هز كتفيه .
"مجرد التفكير في الأشياء . "
لم تضغط ، وكانت راضية بالراحة مع إخفاء عينيها خلف النظارات الشمسية المتشققة .
شعر سوني بالتفكير بشكل غريب بعد محادثته مع القديس تيريس .
لم يكن متأكداً من موافقته على وجهات نظرها الصارمة ، ولكن كان هناك شيء واحد قالته سكاي تايد وهو صحيح بلا شك .
كانت الحياة ، في الواقع ، لا يمكن التنبؤ بها .
لنأخذ على سبيل المثال علاقته الخاصة مع القديس الفولاذي . . . لم يكن سوني يعرف القديسة تيريس جيداً ، أو يشاركها أياً من مبادئها ، لكنه وجد نفسه يحترم المتسامي الصارم كثيراً . لقد أحب السيد روان أيضاً . حتى أن الثلاثة منهم شاركوا بعض التاريخ .
قبل عدة سنوات لم يكن لدى سوني سوى الازدراء تجاه الموروثات . لقد اعتبرهم أشخاصاً متعجرفين وخطرين ومكروهين ، ولا يستحقون الامتيازات غير العادلة التي لم تُمنح لهم إلا من خلال حقهم الطبيعي . ومن كان يظن أنه سيقدر ويعجب ببعضهم يوماً ما ؟
خذ كاسي أيضاً . . .
عندما سلمت سره إلى نيفيس على الشاطئ المنسي ، اعتقد سوني أنها كانت أحلك لحظة في حياته . ومع ذلك لو لم تتخذ هذا الاختيار ، لكان قد بقي خلف النائم . لم يكن لدى سوني أي طريقة لمعرفة ما إذا كان سينجو من نفس الرحلة التي قام بها نجم التغيير .
لكن ما كان يعرفه هو أن رين كان سيموت لولا عودته . إذا لم يكن سوني هناك لإيقاف مد مخلوق الكابوس الذي يتقدم في مدرستها ، لكانت أخته قد تمزقت بسبب الفظائع الهائجة .
كان هناك الكثير من الحالات من هذا القبيل بحيث لا يمكن حسابها .
. . .كانت الحياة لا يمكن التنبؤ بها ، ولم يكن أحد يستطيع التنبؤ بتقلبات القدر . . . ربما باستثناء ويفر . حتى العرافين مثل كاسي لم يتمكنوا من رؤية سوى لمحات منه ، وهم أعمى عن السياق وعاجزين عن تغيير النتيجة .
فأين تركته إذن ؟
"نفس المكان الذي بدأت فيه ، على ما أعتقد . "
أحمق جاهل يكافح ضد شيء لم يستطع حتى فهمه .
القارة القطبية الجنوبية ، على الأقل كانت واضحة للغاية …
مع تنهد ، أبعد سوني خصلات الشعر عن عينيه وجلس بالقرب من وينتر وديل . كانت يديه تتألم من معركة بسيطة .
"كم علينا أن ننتظر أيها اللعين ؟ "
ألقى ديل نظرة خاطفة عليه بابتسامة باهتة لدرجة أنها كانت معدومة تقريباً .
"استرح بينما تستطيع ذلك . سوف تندم على أن هذا الهدوء لم يدم لفترة أطول ، قريباً جداً . "
ابتسم سوني ونظر بعيداً ، وهو يحدق في فرقة من الجنود الذين كانوا يسيرون بجانبهم . كان الجنود يتصرفون بغرابة بعض الشيء ، حيث كانوا يلتصقون بعناية بالأجزاء الأفضل إضاءة من الشرفة ويسرعون خطواتهم في المناطق المظلمة . وكانت وجوههم كئيبة وعصبية .
عبس .
"ما الأمر معهم ؟ "
أدارت وينتر رأسها قليلاً وهي تدرس الجنود .
فكر سوني للحظة ثم هز رأسه .
"ما الشائعات ؟ "
ضحك رامي السهام الصاعد .
"يجب عليك حقاً أن تخرج من ناقلة الجنود المدرعة الخاصة بك في كثير من الأحيان ، كما تعلم ؟ حسناً ، على أي حال . . . هناك الكثير من القصص المخيفة التي تنتشر بين اللاجئين هذه الأيام ، إحداها غير منطقية أكثر من الأخرى . القصة الأخيرة هي أن هناك شبح الظل "مطاردة المدينة ، والاختباء في مكان ما في الظلام . على ما يبدو ، فإنه يجذب الناس بعيدا عن الضوء ، ولن يتم رؤيتهم مرة أخرى . "
أخذت نفساً عميقاً ثم أضافت بلهجة أكثر كآبة:
" . . .لكن ربما يكون هناك بعض الحقيقة في ذلك . فالجنود لا يفزعون بسهولة عادةً ، ولكن كما ترون ، فهم على حافة الهاوية . لقد حدثت حالات اختفاء كثيرة جداً مؤخراً " . " .
عبس سوني . في مدينة يبلغ عدد سكانها مائتي مليون نسمة ، لا بد أن تكون هناك بعض حالات الاختفاء . . . خاصة مع إصابة تعويذة الكابوس بالعدوى للناس من اليسار واليمين . ومع ذلك شعر بالقلق . شبح الظل . . . كان ذلك في زقاقه ، أليس كذلك ؟
وقد يكون هناك أيضاً تفسير مختلف للعدد المتزايد من حالات الاختفاء . من المعروف أن التيررور لـ لو49 يبدأ وجباته بهذه الطريقة .
على أية حال شعر ببعض الانزعاج .
"مخلوق ظل . . . لا أعرف . إنه نادر للغاية . لم أقابل سوى واحد منهم في البرية ، وحتى هذا كان داخل نيزمير . لست متأكداً من بقاء أي منهم على قيد الحياة حتى يومنا هذا . "
حسناً كان هناك ذلك الوغد الصغير الذي حصل على قطعة من لحمه . هل يحتاج الزبالون إلى التهام الجثة ليرثوا قدرات جديدة ، أم أن أي قطعة من اللحم تكفي ؟ ما هي فرص أن يطور الكرملين الدنيء تقارباً للظلال ؟
هز ديل كتفيه ببساطة .
"إذا كان هناك شيء غريب يحدث ، فيجب على قيادة الجيش أن تحقق بالفعل . وبما أننا لم نبلغ رسمياً ، فإما أن الشائعات لا أساس لها من الصحة ، أو أن الأحداث ليست خطيرة بما يكفي لإبلاغ القوات غير النظامية . وبغض النظر ، يجب أن نركز على المهمة " . في المتناول . "
كما لو كان هناك إشارة كان هناك صوت خطوات خفيفة ، واقترب السيد جيت من مكان أبعد على طول الجدار . وأتبعها أعضاء مجموعتها – الآن أقل من ذي قبل .
نظرت فى الجوار لفترة وجيزة ثم قالت:
"لقد تلقيت الكلمة للتو . روان ورجاله يقتربون . السحابة الملتهمة في حالة جنون . . . لا أعرف ماذا فعلوا ، لكنه نجح . جهز نفسك . "
يبدو أن بقية القوة المدافعة حصلت على نفس الأخبار . على طول الامتداد الجنوبي للجدار ، بدأت موجة من النشاط . كان الجنود يفحصون أسلحتهم للمرة الأخيرة ، وكان المستيقظون يستجمعون ذكرياتهم ، وكانت أطقم مدافع السكك الحديدية تنهي على عجل إجراءات الصيانة وتسحب صناديق طلقات التنغستن بالقرب من آليات التغذية .
عادت آلاف الأبراج إلى الحياة ، ووجهت براميلها المزدوجة نحو السماء .
نهض سوني وتمدد ، وهو يستنشق هواء الشتاء البارد .
نظر إلى أعضاء مجموعته ، تشكلت ابتسامة عريضة .
"نفس الترتيب كما في المرة الأخيرة . آمل ألا يكون هناك جا . . . في الواقع ، لا يهم . أنا لا أقول ذلك بصوت عالٍ . فقط قم بعمل جيد ، ولا تموت . "
